锦州城下的血迹尚未干涸，破损的城垣还在抓紧修补，空气中弥漫的硝烟与血腥气被春日略带暖意的风渐渐吹散。击退代善大军的内外夹击之战，如同给连日阴霾的辽西注入了一剂强心针，王二与王字营的威名，随着这场以少胜多的守城战，再次响彻边关，甚至隐隐有超越宁远之势。
满桂在锦州盘桓数日，协助稳定防务，清点战果，对王二的守城方略和临阵决断赞不绝口，两人虽官职有差，却颇有几分英雄相惜之意。临行前，满桂拍着王二的肩膀，声音洪亮：“王兄弟，锦州交给你，老子放心！好好干，以后这辽东，少不了你扬名立万的时候！”
送走满桂，王二却并未感到丝毫轻松。锦州虽暂时守住，但伤亡惨重，城防亟待修复，流民需要重新安置，兵力需要补充休整，千头万绪，压在他的肩头。更重要的是，他心中始终萦绕着一丝不安。代善退走，绝非后金的终结。努尔哈赤伤情如何？后金内部权力交接是否平稳？下一次风暴，又会以何种形式、在何时来临？
他几乎将全部精力都投入到了锦州的恢复与重建之中。督促刘小锤的匠作营日夜赶工，修复器械，加固城防；命令张老栓妥善安置伤亡将士家眷，重新组织流民恢复生产；让石锁的斥候队将侦察范围极力前伸，密切关注后金一切动向；自己则与赵大锤等人整日泡在军营，整训新补入的兵员，演练战术，总结守城经验教训。
就在锦州上下在王二的带领下，如同受伤的野兽般舔舐伤口、积蓄力量之时，一骑来自京师的八百里加急，如同来自九幽的寒风，瞬间冻僵了所有正在回暖的希望。
信使并未在锦州停留，而是直接驰入宁远经略行辕。
随后，一个令人难以置信、却又在某种压抑预期之中的消息，如同瘟疫般迅速从宁远传出，席卷了整个辽西前线：
辽东经略孙承宗，去职回京！
消息传来时，王二正在校场上观看火铳队操演新的轮射阵型。狗剩连滚爬爬地冲过来，脸色煞白，声音带着哭腔：“千……千户大人！不好了！孙……孙经略他……他被朝廷罢职了！说是……说是阉党诬陷他‘靡费粮饷，纵敌养寇’，皇上……皇上让他回京……听勘！”
王二手中的令旗啪地一声掉在地上。尽管早有预感朝中阉党不会坐视孙承宗坐大，但当这一刻真的来临，他依然感到一阵刺骨的寒意和难以言喻的愤怒。
“靡费粮饷？纵敌养寇？”王二几乎是咬着牙重复这几个字，一股邪火直冲顶门。没有孙承宗力排众议筑城宁远，哪有宁锦防线的稳固？没有孙承宗顶住压力支持他王二，哪有王字军的今天和锦州的血战坚守？这简直是颠倒黑白，自毁长城！
校场上的操练不知何时停了下来，所有士兵都听到了这个消息，面面相觑，脸上写满了茫然、震惊，以及一丝难以掩饰的恐慌。孙承宗是辽西防线的定海神针，是所有边军将士的主心骨。他突然去职，意味着什么？朝廷是否还要坚守辽东？他们这些浴血奋战的将士，又将何去何从？
“千户大人……这，这可如何是好？”赵大锤凑过来，瓮声问道，脸上满是焦虑。他不懂朝堂那些弯弯绕，但他知道，孙经略是个好官，是个能带着他们打胜仗的统帅。
张老栓捻着胡须的手微微颤抖，喃喃道：“国之大贼，莫过于此……自毁干城，自毁干城啊！”
王二深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻绝不能乱。他弯腰捡起令旗，目光扫过校场上惶惑不安的将士，声音沉静却带着一种不容置疑的力量：“都愣着干什么？继续操练！”
他的镇定感染了众人，士兵们虽然心中忐忑，还是重新开始动作，只是那口号声，明显失去了往日的精气神。
“大锤，栓叔，石锁，随我来。”王二低声吩咐，转身走向指挥部。
指挥部内，气氛凝重得能滴出水来。
“孙经略何时动身？”王二问刚刚从宁远打探消息回来的斥候。
“回千户大人，旨意已下，据说……据说魏公公派来的监军太监不日将至，催促孙经略交接印信，即刻回京。怕是……就在这三五日内。”
王二沉默片刻，猛地站起身：“备马！我要去宁远！”
“千户大人，此时去宁远，恐惹人非议，那阉党的监军……”张老栓担忧道。
“顾不了那么多了！”王二断然道，“孙经略于我有知遇之恩，于辽西有再造之功！如今蒙冤去职，我若连送行都不敢，还谈何忠义？还如何让将士们信服？”
他看向众人：“锦州防务，暂由栓叔和大锤共同主持，按既定方略，不得松懈！石锁，加强警戒，严防后金趁机生事！我快去快回！”
说罢，他不再犹豫，带着狗剩和数名亲卫，翻身上马，冲出锦州城门，向着宁远方向疾驰而去。
一路快马加鞭，抵达宁远时，已是傍晚。经略行辕外，气氛萧索，往日里车水马龙的景象不复存在，只有一些低级官吏和军士默默搬运着箱笼文书，人人脸上都带着一股压抑的悲愤和迷茫。
王二通禀后，被引入行辕。孙承宗正在书房内，就着昏黄的烛光，整理着卷帙浩繁的文书图册。不过短短时日，这位老人仿佛又苍老了许多，白发更多，腰背也不似往日那般挺直，但眼神依旧清澈、坚定，只是深处藏着一丝难以化开的疲惫与无奈。
“末将王二，参见经略大人！”王二上前，郑重行以军礼。
孙承宗抬起头，看到风尘仆仆的王二，眼中闪过一丝欣慰，摆了摆手：“不必多礼了。坐吧。”他的声音有些沙哑。
“经略大人……”王二看着这位将自己从一介小兵提拔至今，给予无限信任和支持的恩帅，喉头有些哽咽，千言万语堵在胸口，不知从何说起。
孙承宗似乎看穿了他的心思，淡然一笑，指了指身旁堆积如山的文书：“看看，这些都是老夫督师辽东以来，关于筑城、屯田、练兵、筹饷的条陈、奏疏、图册。靡费粮饷？呵呵……”他笑声中带着无尽的嘲讽与悲凉，“若无这些‘靡费’，何来宁远、锦州之固？何来将士效命之心？纵敌养寇？若非老夫力主筑城固守，只怕辽西早已尽落敌手，山海关亦岌岌可危矣！”
他长叹一声，目光望向窗外沉沉的夜色：“庙堂之上，朽木为官，殿陛之间，禽兽食禄。狼心狗行之辈，滚滚当道；奴颜婢膝之徒，纷纷秉政。以致社稷丘墟，苍生涂炭。非战之罪，实乃人祸！”
王二默默听着，心中愤懑难平。
孙承宗转回头，目光重新落在王二身上，变得严肃而深邃：“王二，你可知老夫为何在去职前，还要坚持将这些整理完毕？”
王二摇头。
“因为这些，不是老夫一人之功，是无数将士用鲜血和生命换来的经验！是守住辽东的希望所在！”孙承宗语气沉重，“老夫此去，吉凶难料。但辽东不能乱，宁锦防线不能垮！你年轻，有锐气，懂兵事，更难得的是有担当，识大体。如今你已是一军主将，坐镇锦州，责任重大。”
他站起身，走到王二面前，用力拍了拍他的肩膀，如同第一次在宁远城头交付重任时一样：“记住！无论朝中如何风云变幻，无论谁来做这个经略，守土安民，乃我辈军人之天职！锦州在，则辽西稳；辽西稳，则京师安！切不可因老夫去职而心生懈怠，甚或意气用事！”
他盯着王二的眼睛，一字一句道：“定守辽东，等……等天下清明之日！”
王二心头巨震，重重抱拳，声音因激动而微微颤抖：“经略大人放心！末将在此立誓，只要王二一息尚存，必与锦州共存亡！必守辽东门户，不负大人栽培之恩，不负朝廷托付之重！定守辽东，等经略归！”
他没有说什么“等天下清明”，他只说“等经略归”，这是他最朴素，也最坚定的信念。
孙承宗看着他年轻而坚毅的脸庞，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有欣慰，有期许，或许，还有一丝不易察觉的怜悯。他点了点头，没有再说什么。
次日清晨，孙承宗轻车简从，在一队京营骑兵（实为监军）的“护送”下，离开了他曾呕心沥血经营的宁远城。没有盛大的送行仪式，只有一些得知消息的将领和官员，自发地聚集在城门外，默默垂泪，躬身相送。
王二站在送行的人群中，看着那辆简陋的马车在官道上渐行渐远，最终消失在视野的尽头。春风拂过，卷起尘土，带着一丝料峭的寒意。
他知道，一个时代结束了。孙承宗的时代结束了。未来的辽东，将更加波谲云诡，更加艰难险阻。
他紧紧握住了拳，指甲深深掐入掌心。
锦州，将真正成为孤悬在外的前沿。而他王二，也必须真正独立地，去面对前方的一切狂风暴雨。
“我们回去。”他转过身，对身后的狗剩平静地说道，脸上再无半分彷徨。