晨光熹微，下邳城将军府的议事厅内，已然坐满了人。
刘备居首，左侧是以关羽、张飞为首的元从将领，糜竺、孙乾等文吏紧随其后。右侧，吕布端坐，陈宫、高顺、张辽等并州核心依次排列。曹豹则坐在刘备下首第三个位置，这个座次本身，就已彰显了他如今在徐州联盟中超然的地位。
厅中气氛凝重，空气中弥漫着争执后的余烬与即将做出重大抉择的压抑。
案几上，摊开着一幅巨大的羊皮地图，上面清晰标注着各方势力。北面，是庞然大物般的袁绍，刚刚彻底击败公孙瓒，进收河北之地，兵锋正盛。西面，曹操挟天子以令诸侯，虎视眈眈。南面，淮南袁术，僭越称帝，国号“仲氏”，倒行逆施，民心怨沸。而东面，则是波涛万里的大海。
“诸公，”刘备开口，声音沉稳，打破了沉寂，“袁本初使者昨日已离去，其意甚明，邀我徐州共击曹孟德。然曹操势大，许都朝廷名义尚存，我等若贸然西进，胜负难料。今日之议，关乎我徐州未来存续与发展，望诸公畅所欲言，定我基业方向。”
此前，针对袁绍的联合邀请，联盟高层已激烈争论数日。以部分徐州本土将领为代表的一派，认为当顺应袁绍，借助其强大兵力，西征曹操，以报昔日之仇，并可谋取中原之地。而另一派，则深感忧虑，认为与袁绍联合无异与虎谋皮，即便胜了曹操，徐州也难逃被袁绍吞并之命运。
张飞嗓门最大，率先吼道：“打曹操便打曹操！有何可怕？昔日他能败走徐州，今日我等兄弟齐心，又有奉先兄铁骑，再加上袁绍河北雄兵，必能一战而定！俺老张愿为先锋！”
关羽凤眼微睁，抚须道：“三弟勇武可嘉，然军国大事，不可仅凭血气之勇。曹操挟天子，据中枢，兵精粮足，郭嘉、荀彧等皆智谋之士。袁绍虽强，其内部谋臣各怀异心，主公颜良文丑有勇无谋，此战纵胜，亦必是惨胜。届时，我徐州精锐耗尽，又如何自处于袁绍虎狼之侧？”他之言，代表了稳健派的担忧。
吕布手指敲击着案几，发出笃笃声响，他看向刘备，又瞥了一眼曹豹，开口道：“玄德公，关将军所言不无道理。然曹操确为我等心腹之患，坐视其壮大，绝非良策。袁术？冢中枯骨耳，据淮南富庶之地，却搞得民不聊生，其军纪涣散，将帅无能，击之易如反掌。但击败袁术，于我而言，不过得多些钱粮人口，于大局何益？曹操依旧在西边窥伺。” 他的倾向性也很明显，认为打袁术收益不大，更渴望与更强的对手交锋。
陈宫轻咳一声，接过话头：“温侯所言，亦是在下疑虑。袁术，疥癣之疾；曹操，心腹之患。若为长远计，似乎当先除心腹之患。然则，如云长所言，与袁绍联合风险极大。且我徐州新立之‘靖难军’，虽初具战力，然双线作战，力有未逮。必须择一而行。”
众人目光再次交汇，意见分明，却难以统一。所有人的视线，有意无意地，都落在了尚未发言的曹豹身上。自联盟成立以来，这位“曹元显”每每在关键处，总能提出扭转乾坤之策。
刘备也看向曹豹，温言道：“元显，你一直静听，可有良策以教我？”
曹豹深吸一口气，知道该自己出场了。他站起身，走到厅中悬挂的地图前，拿起一支朱砂笔。这个举动吸引了所有人的注意。
“主公，温侯，诸位。”曹豹声音清晰，回荡在厅中，“宫所言极是，双线作战，取死之道。必须择一而行。然则，选择之标准，不应仅看对手强弱，更应看何处对我联盟最有利，何处风险最低，何处能让我等根基最为稳固！”
他手腕一动，朱砂笔在地图上淮南区域画了一个醒目的圆圈。
“袁术，僭号称帝，天下共击之！我等讨伐袁术，名正言顺，占尽大义！此乃‘吊民伐罪’，非为私利，而是为国讨逆！天下诸侯，何人敢明助袁术？曹操若攻我，便是与国贼同流，失天下人心！此乃政治之利，一也。”
朱砂笔向西北虚指一下，但并未标记。
“其二，战略之利。我徐州欲图中原，必先稳固后方。袁术据淮南，犹如一柄钝刀，抵我腰肋。若不除之，我等西向与曹操或袁绍争锋时，此贼必袭我后方，断我粮道！届时进退失据，危如累卵。反之，若先取淮南，我徐州则拥有泗水、淮水双重屏障，疆域相连，腹地大增，可攻可守，战略态势豁然开朗！届时，无论是西进中原，还是南图荆扬，我辈皆可游刃有余。”
他停顿一下，让众人消化这些信息，然后笔尖重重落在袁术所在的“寿春”上。
“其三，实力之利。袁术外强中干，其称帝之后，倒行逆施，麾下离心离德，军无战心，民有菜色。我‘靖难军’新胜之师，士气正旺，上下用命。以我之锐，击彼之衰，岂非必胜之局？此战，可速决！可缴获其大量钱粮、人口、军械以充实自身！待我消化淮南，实力倍增，再西向以对曹、袁，岂不比现在以疲惫之师，贸然与虎狼之辈血战，要稳妥得多？”
曹豹的分析，层层递进，从大义、战略、实力三个维度，彻底阐明了先打袁术的必要性与可行性。厅中众人，尤其是原先主张西进的人，脸上都露出了深思之色。
吕布眼中精光闪动，曹豹那句“可速决”、“缴获大量钱粮军械”深深打动了他。他喜欢干脆利落的胜利和实实在在的收获。与曹操血战，即便有袁绍相助，也必然惨烈，哪有打一个腐朽的袁术来得痛快且收益丰厚？
“元显此言，深得我心！”吕布一拍案几，震得茶杯晃动，“打蛇打七寸，吃饭先挑软的！灭了袁术这伪帝，天下人皆知我吕布……与我靖难军之威！钱粮地盘到手，还怕他曹操不成？”
张飞也嚷嚷起来：“好像……是这么个理儿！先捏软柿子，吃饱了再打硬的！打袁术这龟孙子，名头也响亮！”
关羽微微颔首，显然也被曹豹的战略说服。与风险极高的西进相比，先巩固自身，无疑是更稳妥的选择。
刘备见核心将领意见已趋统一，心中一定，但他还是看向了糜竺、陈登等文臣谋士：“子仲、元龙，尔等以为如何？”
糜竺拱手道：“主公，曹将军之策，老成谋国。讨逆之名，利于我招揽人心。淮南富庶，若得妥善经营，确可为我军提供巨大助力。且与袁绍联合，无异火中取栗，不如先自强。”
陈登笑道：“登附议。袁术，守户之犬耳。取其地，易如反掌。得淮南，则我军有争雄天下之资矣。”
至此，厅内再无异议。
刘备豁然起身，神色肃穆而坚定，一股决断的英气弥漫开来。“好！既然诸公皆认同元显之策，我意已决！”
他目光扫过全场，声音陡然提高：“袁术逆天称帝，人神共愤！我刘备虽力薄，亦愿伸大义于天下！即日起，整军备武，克日誓师，南征淮南，讨伐国贼！”
“谨遵主公（玄德公）之命！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
“云长、翼德！”
“在！”
“命你二人整顿本部兵马，并协调各部，筹备粮草军械，十日之内，务必齐备！”
“得令！”
“奉先！”
“在！”吕布慨然出列。
“烦请温侯统率铁骑为全军先锋，开拔之日，逢山开路，遇水搭桥，直逼淮河！”
“布，必不辱命！”
“元龙、子仲！”
“在！”
“后勤粮秣转运，民夫调度，境内安稳，便托付二位了。”
“必竭尽全力！”
“公台、文远、高顺……”
一道道命令从刘备口中发出，清晰而高效。这个由他主导、曹豹谋划、吕布为锋的战争机器，开始高速运转起来。
最后，刘备看向曹豹：“元显，你为我军师祭酒，南征方略既由你定，具体进军路线、攻伐策略，仍须你细细筹划，随军参战。”
“豹，领命！”曹豹躬身应道。他能感受到体内血液在微微发热，一种参与并推动历史的豪情与沉重感交织在一起。
议事结束，众人鱼贯而出，各自忙碌。吕布走过曹豹身边时，用力拍了拍他的肩膀，大笑道：“元显，好算计！这回，定要杀个痛快！”张飞也凑过来，咧嘴笑道：“跟着你曹豹打仗，就是省心！功劳簿给俺记清楚点！”
曹豹笑着拱手回应，目光却越过他们，望向厅外广阔的天地。
南征的决定，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪必将扩散至整个天下。许都的曹操，邺城的袁绍，乃至荆州的刘表、江东的孙策，都会因徐州的这次主动出击而调整各自的策略。
他走出议事厅，阳光有些刺眼。下邳城内，已然传来了军队调动的号角声和马蹄声，空气中弥漫着山雨欲来的紧张与兴奋。
第一卷——暗流徐州的故事，将在讨逆的旌旗指向南方的那一刻，落下帷幕。而一场规模更大、决定更多人命运的全新征程，已如画卷般，在眼前缓缓展开。他，曹豹，这个时代的变数，将在这波澜壮阔的洪流中，走向何方？