楚风刚刚勉强理顺了内部“技术爆炸”带来的纷乱，将那股灼热的创造能量初步引导向相对有序的轨道，还没来得及喘口气，来自外部、更直接、更蛮横的麻烦，便如同夏日午后的疾风骤雨，不由分说地拍打过来。
麻烦来自西南方向，与358师防区接壤的落马川一带。那里原本是几股地方武装和溃兵混杂的缓冲地带，情况复杂，但长期以来相安无事。然而就在两天前，一支装备明显精良、打着“国民革命军第x师”旗号的部队，约莫一个加强营的兵力，浩浩荡荡地开了进来，二话不说就占据了落马川几个关键村落和一处水源地，并开始强行向当地百姓征收所谓的“防务捐”，姿态强硬，气焰嚣张。
消息传到三家集师部时，楚风正在和方立功、徐翰文商讨新建织布厂的原料采购细节。空气中还飘着徐翰文带来的、关于土布与洋布成本对比的图表纸张的淡淡墨香，就被前线侦察兵带回的、带着尘土和汗水气息的紧急军情给冲散了。
“师座！方参谋长！中央军那帮王八蛋，太欺负人了！” 闯进来的是驻防在落马川附近的二团一营营长张大彪，他是个黑铁塔般的汉子，此刻气得满脸通红，额头上的青筋都在跳，身上的军装沾满了赶路带来的泥点，带着一股子风尘仆仆的燥气。“他们占了刘家洼和李庄，把咱们之前帮着组建的民兵哨所都给缴了械！还放话说，这片地界从现在起归他们‘戡乱’，让咱们358师的人‘识相点’，滚远些！”
方立功的脸色瞬间沉了下来，手里的铅笔“啪”地一声按在桌上：“岂有此理！他们这是想干什么？明目张胆地抢地盘？不知道现在是联合抗日时期吗？”
徐翰文也皱紧了眉头，扶了扶眼镜，语气带着文人的忧虑：“来者不善啊。师座，这第x师是重庆方面的嫡系，装备好，口气大。他们选择这个时候，在我们面临日军扫荡和内部整顿的关口插进来，恐怕……没那么简单。”
楚风没有说话，他走到墙上的大幅军事地图前，目光落在落马川的位置。那里地势相对平缓，有一条季节性的河流穿过，是连接358师腹地与西南方向的一个重要出口，也是……如果日后需要向更广阔区域发展，一个潜在的跳板。战略位置说重要不算顶重要，但被人这样卡住脖子，心里那股憋屈和愤怒，却如同实质般梗在胸口。
他不用猜都知道，这背后少不了重庆方面某些人的默许甚至怂恿。看他楚云飞和358师最近风头太盛，又是打鬼子亲王，又是搞根据地建设，还跟美国人有了接触，有些人坐不住了，想用这种下三滥的手段来给他上眼药，削弱他，甚至激怒他，最好能挑起摩擦，他们好坐收渔利。
“他们带队的是谁？有什么具体动作？”楚风的声音听不出喜怒，平静得有些反常。
张大彪喘着粗气回答：“带队的是个姓钱的团长，狂得很！派了个副官过来传话，那小子鼻孔都快翘到天上去了，说什么‘奉上峰命令，接管防区，清剿匪患’，让咱们楚师长……亲自去他们团部‘协商’防务交接！” 他说到最后，几乎是咬着牙根，拳头攥得咯咯响。
指挥室里一片死寂。空气仿佛凝固了，只剩下张大彪粗重的呼吸声和窗外隐约传来的操练口号声。方立功和徐翰文都看着楚风，等待他的决断。硬顶？可能会爆发冲突，给重庆方面以口实。退让？地盘丢了是小事，这口气咽不下去，更重要的是，一旦示弱，后续的麻烦只会源源不断。
楚风的手指在地图上落马川的位置轻轻敲击着，眼神冰冷。他知道，这是一场政治意义远大于军事意义的较量。对方就是来试探他底线的。
片刻之后，他转过身，脸上依旧没什么表情，但眼神深处却掠过一丝狠厉。
“张大彪。”
“到！”
“你带一个加强连，立刻返回前沿。记住，人不犯我，我不犯人。”楚风一字一句地吩咐，语速很慢，却带着钢铁般的意志，“他们占着村子，你们就在村子外围驻扎，形成对峙。他们要是敢开枪，你就给老子往死里打！但要记住，是他们先开的火！”
“是！保证完成任务！”张大彪精神一振，啪地立正敬礼，转身就要走。
“等等。”楚风叫住他，补充道，“把师部警卫连那个刚装备了‘老火铳’的试验班带上。”
张大彪眼睛一亮，立刻明白了楚风的意思，重重一点头：“明白！”
张大彪走后，方立功忍不住担忧道：“师座，带上‘老火铳’……是不是太扎眼了？万一……”
“就是要扎眼！”楚风打断他，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“不让这些眼高于顶的‘嫡系’看看咱们的肌肉，他们还真以为咱们是泥捏的！老方，你立刻以师部的名义，给重庆和二战区长官部发报，措辞要‘客气’点，就说我部在落马川地区正常驻防，突遭友军第x师部队无端挤压，占据村落，收缴我民兵武装，严重影响了该地区抗日局势和百姓安定，请求上峰明察，予以制止。”
他顿了顿，语气带着讥讽：“顺便，把咱们前段时间击毙日军亲王、缴获的那些战利品清单，也‘不小心’地附上一份。让他们看看，咱们358师，是在打鬼子，不是在窝里斗！”
方立功立刻领会了楚风的意图，这是要先占住理，同时展示实力，让对方和背后的人掂量掂量。“是，我马上去办！”
两天后，落马川，刘家洼村外。
气氛剑拔弩张。中央军第x师的那个加强营，在村子外围拉起了铁丝网，构筑了简易工事，士兵们穿着相对整齐的军装，扛着中正式步枪，甚至还有几挺捷克式轻机枪，眼神里带着一股属于“嫡系”的优越感，斜睨着对面。
对面不到两百米的地方，就是张大彪带领的358师加强连。士兵们的军装洗得发白，甚至打着补丁，但站得笔直，眼神锐利如鹰隼，带着一股百战余生的悍勇之气。在这群士兵中间，格外显眼的是几个扛着粗长铁管子的士兵——正是警卫连试验班的战士，和他们那几具刚刚经历实战检验、还带着些许划痕的“老火铳”。
中央军那个姓钱的团长，在一个警卫班的簇拥下，大摇大摆地走到阵地前，拿着一个铁皮喇叭，趾高气扬地喊道：“对面358师的弟兄们！看在同是革命军人的份上，我再给你们最后一次机会！立刻退出落马川，否则，别怪钱某人不讲情面！”
张大彪按捺住火气，按照楚风的吩咐，上前一步，不卑不亢地回应：“钱团长！此地一直是我358师防区，我们在抗日，在保护百姓！你们无故闯入，强占村庄，是何道理？请你们立刻退出，以免伤了两家和气，影响抗日大局！”
“放屁！”钱团长勃然大怒，把喇叭一扔，指着张大彪的鼻子骂道，“你算个什么东西？也配跟老子讲道理？老子是奉了上峰命令！识相的赶紧滚，让楚云飞亲自来跟老子谈！”
他身后的士兵也跟着鼓噪起来，拉动枪栓的声音哗啦啦响成一片，气氛瞬间紧张到了极点。
张大彪脸色铁青，手已经按在了腰间的驳壳枪上。他身后的358师士兵们也个个怒目而视，手指扣在了扳机护圈上。
就在这时，谁也没注意到，试验班那个带队的班长，对着身旁一个扛着“老火铳”的战士使了个眼色。那战士心领神会，悄悄调整了一下肩上那沉重铁管子的角度，对准了远处一片无人的、长满灌木丛的土坡。
就在钱团长唾沫横飞，准备继续施加压力的时候——
“嗵——轰！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响，毫无征兆地在他侧后方炸响！
所有人都被这突如其来的巨响震得一愣。只见远处那片土坡上，一团巨大的火光和烟尘猛地腾起，灌木和泥土被抛上天空，然后噼里啪啦地落下。
巨大的声浪和爆炸的冲击感，让刚才还喧嚣鼓噪的中央军阵地瞬间鸦雀无声。那些士兵脸上的优越感和嚣张气焰瞬间凝固，取而代之的是惊愕、茫然，以及一丝难以掩饰的恐惧。他们看着对面那几根其貌不扬、甚至有些丑陋的铁管子，眼神里充满了难以置信。
这是什么武器？！声音这么怪？威力这么大？！绝对不是他们认知中的任何一种迫击炮或者步兵炮！
钱团长也被这突如其来的一炮给打懵了，后面骂人的话全都卡在了喉咙里，脸色变了几变，张着嘴，半天没发出声音。
张大彪抓住这个机会，上前一步，声音洪亮，带着一丝不易察觉的嘲讽：“钱团长！我们358师穷是穷了点，但打鬼子的家伙，还是有两件的！刚才那是试射，没长眼睛，下次要是不小心打偏了，落到贵军阵地上，那可就不好意思了！”
他看着钱团长那青白交错的脸色，心里一阵痛快，补充道：“至于让我们师座亲自来？呵呵，我们师座正忙着筹划怎么打鬼子下一个据点，没空来处理这种小事！钱团长要是想谈，就按规矩来！要是不想谈……”
他顿了顿，目光扫过对面那些明显被震慑住的士兵，冷冷地吐出几个字：“那就请便！”
场面一度十分尴尬。中央军那边气势全无，士兵们面面相觑，刚才的嚣张跋扈荡然无存。钱团长脸上红一阵白一阵，看着那几具沉默却散发着危险气息的“老火铳”，又看看自己手下那些明显露怯的士兵，知道今天这便宜是占不成了，再僵持下去，恐怕真要吃亏。
他咬了咬牙，色厉内荏地撂下一句：“好！好个楚云飞！你们给老子等着！” 说完，也不敢再多停留，灰溜溜地带着人缩回了村子里。
看着对方退去，张大彪和战士们这才稍稍松了口气，但依旧不敢大意，严密监视着对方的动向。
消息很快传回三家集。
“师座，前沿报告，中央军那个营已经缩回村里，没有再挑衅。我们的部队已按计划形成对峙。”方立功汇报着，脸上带着一丝解气的笑容，“‘老火铳’这一响，效果比一个团的威慑还管用！”
楚风点了点头，脸上却没有多少喜色。他知道，这只是暂时压住了对方的气焰。第x师吃了这个瘪，绝不会善罢甘休，背后的博弈才刚刚开始。而且，这件事也提醒他，内部的隐患尚未清除，外部的压力却已从多个方向同时袭来。
他走到地图前，看着落马川，又看向代表日军扫荡部队的蓝色箭头，最后目光扫过代表着内部“鼹鼠”可能潜伏的区域。
“硬的，暂时怕了横的。”楚风低声自语，“但软的刀子，和藏在影子里的毒蛇，却更麻烦。”
他必须尽快解决内部的问题，才能腾出手来，应对这愈发复杂的局面。
而此刻，远在太原的藤原信，也很快收到了关于落马川摩擦以及那神秘武器“巨响”的报告。他看着情报，嘴角露出一丝意味深长的笑容。
“楚云飞……你的麻烦，看来不止我一个。这样也好，水越浑，我的‘镜花’，才越容易得手……”