崇祯五年，春分翌日，黎明。
最后一缕黑暗如同浸透墨汁的棉絮，顽固地黏着在海天相接之处，但东方的天际已然透出一种冰冷的、铅灰色的亮光，勉强勾勒出台湾岛西岸那模糊而狰狞的轮廓。大明皇家海军第一舰队，如同从深海中悄然浮起的幽灵巨兽，已趁着拂晓前最浓重的夜色，完成了战斗编组，静静地陈列在热兰遮城与赤嵌城的外海。
旗舰“定远”号的舰桥上，郑芝龙如山岳般屹立。他身披皇帝特赐的麒麟纹饰海军大氅，内衬精钢片甲，目光如鹰隼般穿透渐散的薄雾，死死锁定着远处那座棱角分明、在晨曦中显得格外阴森的荷兰堡垒——热兰遮城。他手中紧握着一支单筒望远镜，指节因用力而微微发白，但呼吸却平稳而悠长。在他身后，一众参谋军官屏息凝神，唯有海风吹动旗帜和缆绳发出的猎猎声响，以及脚下蒸汽机维持低速运转时传来的、压抑的轰鸣。
“提督，潮水正在转向，对我有利。”观测官低声报告，声音在寂静的舰桥上显得格外清晰。
郑芝龙没有回头，只是微不可察地点了点头。他的脑海中，飞速掠过昨夜收到的最后一份侦察报告、沙盘上反复推演的进攻路线、以及皇帝那封措辞严厉、不容失败的密旨。他想起了第二卷末尾，自己在皇帝面前立下的誓言，想起了那场在登州外海暴露诸多问题的海陆协同演习。今日，便是检验这数年卧薪尝胆成果的时刻，是大明海军真正迈向深蓝的初战，亦是帝国海权崛起的奠基礼！
“信号。”郑芝龙的声音不高，却带着金属般的质感，瞬间传遍整个舰桥，“各舰，最后检查战位。按预定目标，装定射击诸元。”
命令通过旗语和闪烁的灯号，迅速传遍整个舰队。刹那间，一种无形的、极度紧绷的弦音在所有战舰上嗡鸣起来。炮手们赤着上身，汗珠却依旧从额角滑落，他们最后一次调整着新式后装线膛炮的俯仰角和方向机，将沉重的开花弹或炽热弹推入炮膛，合拢炮闩，动作因反复演练而带着一种近乎本能的流畅。负责风帆的水兵则紧握缆绳，随时准备配合蒸汽动力，调整舰位。空气中弥漫着硝石、机油和一种名为“胜利”的渴望混合而成的特殊气味。
在“定远”号侧后方，体型稍小但线条更加流畅的“破浪”级巡航舰“飞霆”号上，舰长林福——一位来自福建马尾讲武堂第一期、以炮术精湛着称的年轻军官，正亲自校准着前主炮的瞄准镜。十字线稳稳地套住了热兰遮城面向大海的一座突出炮台。他能感觉到心脏在胸腔里有力而急促地跳动，这不是恐惧，而是积蓄已久的力量即将喷薄前的兴奋。他想起了在讲武堂日夜苦学几何、天文、炮术的岁月，想起了教官们反复强调的“首发命中，首轮压制”。今天，他和他的战舰，将不再是演习中的假想敌，而是帝国怒火的真实执行者。
与此同时，热兰遮城内，总督揆一同样一夜未眠。他站在坚固的城堡主楼上，透过厚重的石窗，望着海面上那片如同森林般密集的桅杆和隐约可见的舰体轮廓，脸色苍白如纸。他曾寄希望于最后的讨价还价能拖延时间，等待巴达维亚那渺茫的援军，或者至少能体面地保留部分商业利益。但大明皇帝那强硬到毫无转圜余地的回复，彻底击碎了他的幻想。他环顾四周，城堡内的士兵们虽然依旧坚守岗位，但眼神中充满了不安与疲惫，岸防炮的炮口指向海面，却仿佛带着一丝色厉内荏的颤抖。
“他们……真的敢进攻吗？”副官的声音带着不易察觉的颤抖。
揆一没有回答，只是死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里。他心中充满了悔恨与绝望，悔恨当初低估了这个古老帝国重新崛起的决心和速度，绝望于己方孤立无援的境地。他知道，和平的最后一丝希望，已随着昨夜子时的钟声彻底消逝。
东方，那铅灰色的天际线猛然被一道金红色的裂痕撕开，朝阳的第一缕光芒如同利剑，刺破了云层，映照在波澜微兴的海面上，也映照在大明舰队那些擦拭一新的炮管上，反射出冰冷而致命的光泽。
就是此刻！
郑芝龙猛地放下望远镜，眼中精光爆射，积攒了一夜的杀气与决断，化作一声石破天惊的怒吼，响彻“定远”号的舰桥：
“开炮！！”
“开炮——！”传令官声嘶力竭地将命令吼出。
几乎在命令下达的同一瞬间，“定远”号舰首那门重达万斤、代表着格物院最高铸造技艺的巨炮，炮身猛地向后剧烈一坐，一团巨大的、橘红色的火球从炮口喷薄而出，撕裂了黎明的寂静！
“轰——！！！”
一声沉闷而极具穿透力的巨响，如同九天雷霆，在海峡上空炸响！庞大的后坐力使得数千吨的“定远”号舰体也为之微微一颤。炮口风暴卷起的气浪，将附近海面吹拂得波纹荡漾。
这声炮响，并非孤鸣。
仿佛被点燃的火药桶，紧随“定远”号之后，早已蓄势待发的大明海军舰队第一波次的二十余艘主力战舰，包括“破浪”级的“飞霆”、“逐电”，以及经过现代化改装的郑氏旧式大鸟船，右舷或左舷对准目标的数十门重型舰炮，按照预先分配的目标，依次发出了震耳欲聋的咆哮！
“轰轰轰——！！！”
“轰轰轰轰——！！！！”
刹那间，海峡上空如同滚过一连串密集不休的炸雷！炽烈的炮口焰在渐亮的晨光中接连闪烁，如同地狱之眼骤然睁开，将舰队一侧的海面映照得明灭不定。浓烈刺鼻的硝烟如同白色的巨龙，从炮口汹涌喷出，迅速弥漫开来，在海风中纠缠、升腾，几乎要遮蔽了整个舰队的身影。
一枚枚造价不菲、寄托着格物院工匠心血的开花弹和炽热弹，挣脱炮管的束缚，带着死亡的尖啸，划破潮湿的空气，在空中留下一道道清晰的、近乎笔直的弹道轨迹，如同死神掷出的标枪，向着数里之外的热兰遮城与赤嵌城狠狠砸去！
时间，仿佛在这一刻凝滞。
郑芝龙、林福、揆一、城堡上的荷兰士兵、运兵船上的大明陆战队员……无数双眼睛，都死死追随着那些在空中飞驰的黑点。
下一秒！
“嘭！！！” “轰隆！！！” “咔嚓——！！！”
沉闷的撞击声、震耳欲聋的爆炸声、砖石碎裂的刺耳声响，几乎不分先后地从热兰遮城和赤嵌城的城墙上、炮台处、乃至城堡内部猛然爆发！
第一轮齐射，大部分炮弹都准确地落在了预定的目标区域！尤其是格物院引以为傲的开花弹，在撞击目标的瞬间猛烈炸开，内部预置的破片和冲击波，如同死神的镰刀，横扫周遭！一处荷兰岸防炮位被直接命中，沉重的铸铁炮管被炸得扭曲变形，连同旁边的炮手一起被撕成碎片，碎石和残肢四处飞溅！城堡坚厚的墙壁上，瞬间出现了数个触目惊心的巨大豁口，烟尘弥漫！
更有数枚炽热弹，带着燃烧的引信，直接钻入了城堡内部的木制结构或物资堆放处，很快便引燃了明火，黑红色的火苗开始窜起，浓烟滚滚！
“命中目标甲区！”
“丙区炮台哑火！”
“敌城堡西南角中弹起火！”
观测员激动而急促的报告声，在“定远”号舰桥上接连响起。
郑芝龙的脸上，终于露出了一丝冷酷的笑意。数年投入，无数心血，格物院的奇思妙想，讲武堂的严格训练，在此刻，终于化为了实实在在的毁灭之力！这第一波炮火，不仅是在物理上打击敌人，更是在心理上，向所有敢于窥伺大明海疆的势力，宣告着一个新时代的来临！
“打得好！”他沉声赞道，随即命令，“保持距离，机动规避！各舰按预定顺序，自由射击，重点打击残余炮位和城墙薄弱点！给本督狠狠地打，直到红毛番举起白旗，或者彻底从这片土地上消失！”
“诺！”
命令传达，舰队开始在海面上划出优美的弧线，蒸汽机与风帆协同作用，使得战舰能够保持相对敌堡的有利位置，同时规避可能到来的、零星而慌乱的反击炮火。装填手们冒着硝烟，以被严格训练出的速度，清理炮膛，重新装填。第二波、第三波更加精准、更加猛烈的炮击，如同疾风骤雨，连绵不绝地倾泻向那两座在炮火中颤抖的荷兰城堡。
海峡上空，炮声隆隆，硝烟蔽日。碧蓝的海水被炮火映照得忽明忽暗，洁白的海鸥早已惊飞四散。
大明帝国收复台湾的战役，在这黎明时分，以最猛烈、最坚决的方式，正式打响！帝国的龙旗，在炮火与硝烟中，傲然飞扬！