西山铁水奔流的轰鸣，似乎还在北京城的砖石缝隙间隐隐回荡，但其带来的涟漪，却已迅速在更深层、更暗涌的水域中，激起了截然不同的波澜。
与前门大街、棋盘街那些因“官布”、“官铁”问世而议论纷纷、或喜或忧的普通商户不同，在内城一些深宅大院、隐秘茶肆之中，酝酿着的是一种更为阴郁和愤怒的情绪。
灯市口附近，一家门脸不起眼、内里却极为雅致静谧的茶舍。最里间的雅座，熏香袅袅，隔绝了外间的喧嚣。三人围坐在一张紫檀木茶海旁，气氛却与这闲适的环境格格不入。
上首一位，身着簇新便服，面皮白净，手指保养得极好，正是吏科都给事中许显纯。他虽在阉党倒台后及时“迷途知返”，凭借弹劾几个无关紧要的阉党余孽勉强保住了位置，但权势已大不如前，对新政更是心怀怨怼。左下首坐着一位身材微胖、穿着绸缎常服的中年人，是京城有名的布商，也是松江布在北京城最大的代理商之一，姓周名奎。右下首则是一位面色黝黑、手指关节粗大的老者，乃是京畿一带颇有声望的铁行会首，姓赵名德柱。
“许大人，您可得给咱们这些小民做主啊！”周奎哭丧着脸，率先开口，声音带着哭腔，“那‘皇家纺织工坊’出的‘官布’，用料扎实，织得又密又匀，价格却比咱们从江南运来的上等松江布还低了三成！这……这还让咱们怎么活？铺子里的伙计都快养不起了！”
他拿起手边一块带来的“官布”样品，又抖开一块自己铺子里最好的松江布，放在一起对比。即便是许显纯这等不谙商事的人，也能明显看出，“官布”在厚度、均匀度和染色牢固度上，确实胜出一筹。
赵德柱闷哼一声，声音粗嘎，带着火星子：“周掌柜的布好歹还能摆出来卖，我那铁匠铺，都快成摆设了！格物院下属的工坊出的农具、铁锅，用的都是西山好铁，坚韧耐用，价钱却比我用山西生铁打出来的还便宜！官府这是要断了我们几千号铁匠、学徒的生路啊！说什么‘标准’，不就是想把我们这些老家伙都挤垮，好让他们一家独大吗？”
许显纯慢条斯理地端起面前的景德镇薄胎瓷杯，吹了吹浮沫，呷了一口，才淡淡道：“两位稍安勿躁。陛下锐意革新，重用徐光启、宋应星等‘实务’之臣，欲行富国强兵之策。这‘官布’、‘官铁’，亦是新政一环，本官人微言轻，又能如何？”
周奎急切道：“大人！这哪里是富国，分明是与民争利！自古以来，农桑、工肆，皆由民间经营，方显盛世气象。如今朝廷直接下场，仗着内帑雄厚，不惜本钱地低价倾销，这……这不合祖制，更非圣君所为啊！”他刻意压低了声音，“听闻宫中用度，亦多取自这‘复兴基金’，长此以往，国将不国啊！”
赵德柱也帮腔道：“正是！他们用的那什么蒸汽机，震地动天，污烟蔽日，西山下的百姓都在抱怨，坏了风水，惊了祖宗安宁！还有那宋应星，搞什么‘标准’，逼得我们这些老匠人无所适从，祖宗传下来的手艺都要丢了！这岂不是在毁我大明根基？”
许显纯眼中闪过一丝不易察觉的精光。他要的就是这些话。他自己不便直接攻击皇帝和新政，但这些利益受损的商人、匠户头领的“民间疾苦”，却是再好不过的弹药。
“唉，”他放下茶杯，故作沉重地叹了口气，“本官亦知民间疾苦。只是如今朝中，徐、宋等人圣眷正浓，毕自严掌管户部，也与他们沆瀣一气。孙应元等武将，更是唯陛下马首是瞻。难啊……”
周奎与赵德柱对视一眼，都从对方眼中看到了绝望和一丝狠厉。周奎从袖中悄无声息地滑出一张银票，轻轻推到许显纯手边：“许大人，一点心意，聊表寸心。只求大人能在言路之上，为我等小民发一声，让陛下知晓这‘新政’之弊，并非如奏章上所言那般光鲜亮丽。”
许显纯眼角余光扫过银票上的数额，心中微动，面上却不动声色，只是用手指轻轻点了点桌面：“民心似水，可载舟，亦可覆舟。陛下乃圣明之君，若知晓民间真有如此怨言，想必也会深思。只是……”他话锋一转，“空口无凭啊。”
赵德柱立刻道：“大人放心！咱们行会里，多得是受影响的匠户，可以联名上书！还可以让家里婆娘去市井散播……哦不，是诉说实情！那蒸汽机的动静、那西山烟囱的黑烟，都是现成的由头！”
就在这时，雅间的门被轻轻敲响。一个做仆人打扮的精干汉子闪身进来，在许显纯耳边低语了几句。
许显纯脸色微微一变，随即挥挥手让那人退下。他沉吟片刻，对周、赵二人道：“二位，适才得来消息，山西那边，有朋友也想和咱们通通气。”
“山西？”周奎一愣。
“嗯，”许显纯压低声音，“范家的人。”
周奎和赵德柱同时倒吸一口凉气。范家，那可是晋商八大家之一！虽然主要的头面人物在皇帝清洗阉党时被牵连问罪，但百足之虫死而不僵，其在北方的商业网络和潜势力依然不容小觑。更重要的是，谁都知道晋商过去与关外的生意……
“他们……他们想做什么？”赵德柱声音有些发颤。
“范永斗，”许显纯说出了如今范家暗中主事人的名字，“他托人带话，说是一荣俱荣，一损俱损。朝廷这‘官营’之风不止，今日是布铁，明日就可能是什么盐茶。他们愿意提供……一些助力。”
“什么助力？”
“他们熟悉商路，擅长运作，可以帮我们更有效地将‘民间怨言’上达天听，甚至可以……搜集一些格物院、乃至那新军‘跋扈擅权’、‘靡费无度’的实证。”许显纯的眼中闪烁着危险的光芒，“毕竟，他们有些人，可是‘亲身’经历过朝廷手段的。”
周奎和赵德柱的心跳都加快了。与晋商残余勾结，风险极大，但诱惑也同样巨大。若有他们的财力和人脉相助，对抗新政的力量无疑会大增。
“这……”周奎有些犹豫。
“怕什么！”赵德柱把心一横，“咱们这是为了保住祖宗基业，为了不让朝廷与民争利！又不是通敌卖国！”
许显纯微微颔首：“赵会首此言有理。我等所为，乃是匡正君侧，清除围绕在陛下身边的‘幸进小人’，还大明一个朗朗乾坤！”
一番冠冕堂皇的话，给这场即将到来的暗流涌动披上了合理的外衣。三人又密议了片刻，确定了初步联络和散布流言的方式，周、赵二人才心事重重地悄然离去。
许显纯独自坐在雅间里，指节轻轻敲打着那张银票，脸上露出一丝阴冷的笑意。新政？格物院？断人财路，如杀人父母。陛下啊陛下，您可知这煌煌新政之下，有多少暗流正在汇聚？这大明天下，可不是几台奇巧机器、几匹廉价布帛就能轻易改变的。
他仿佛已经看到，由布匹生铁引发的怨气，与晋商残余的仇恨，以及朝中失意官员的不满，正在这北京的暗处悄然合流，编织成一张无形的大网，等待着将那些所谓的“改革者”一网打尽。
而在紫禁城的东厂衙署内，督公骆养性正听着下属的密报。
“禀督主，许显纯今日在灯市口茶舍密会布商周奎、铁匠会首赵德柱。随后，有疑似晋商范家的人接触过许府管家。”
骆养性眯着眼睛，手指捻着一串沉香木念珠，慢悠悠地道：“盯紧了。看看他们能玩出什么花样。陛下正等着抓几只不安分的老鼠，来祭这新政的大旗呢。”
暗流已然涌动，水面之下，猎手与猎物的游戏，悄然开始。而这游戏的赌注，是整个大明未来的走向。