当初冬的寒意逐渐加深，京西山谷中那第一炉铁水奔流的炽热与轰鸣，仿佛一道遥远而有力的背景音，隐约传到了数十里外的京畿皇庄。这里没有冲天的烟柱和金属的撞击声，只有一片在严寒中顽强孕育着生机的土地，以及一种更加深沉、关乎天下人肚皮的希望，正在覆盖着薄雪的田垄间悄然萌发。
徐光启裹着一件厚实的棉袍，须发上沾着清晨的霜华，如同一位最普通的老农，每日雷打不动地巡视在那片被格外精心照料的“试验田”区域。与西山钢铁厂那宏大而迅猛的工业突破不同，农业的变革更加细微、缓慢，需要的是日复一日的耐心守护与顺应天时的智慧。而此刻，他守护的，是陛下寄予厚望、号称能活人无数的海外新作物，是大明应对天灾人祸的又一重保险。
暖棚之内，与外面的萧瑟形成了鲜明对比。利用地火龙和覆盖的桐油纸勉强维持的温度，虽不足以让万物生长，却成功地为那些远道而来的“客人”提供了一个抵御北国严寒的避难所。来自闽省的老农陈老汉，正带着几个挑选出来的伶俐后生，小心翼翼地在畦垄间忙碌。
“徐大人，您看这蕃薯藤，”陈老汉指着一排已经成活、甚至抽出些许新嫩枝叶的藤蔓，脸上带着庄稼人特有的、看到生命茁壮成长的喜悦，“北地天寒，长得是慢了些，但总算是活下来了！只要熬过这个冬天，来年开春，便能剪藤扦插，一亩地就能扩出十亩来！”
徐光启蹲下身，仔细查看着藤蔓的色泽和长势，又用手轻轻拨开表层的土壤，检查下面的块茎是否开始孕育。他满意地点点头：“陈老哥辛苦了。此物耐瘠抗旱，若能在此地扎根，实乃北地百姓之福。需详细记录其每日生长情形，尤其是夜间低温时的状态。”
在另一座暖棚里，玉米的幼苗也已破土而出，展现出一种不同于本土粟米的、更加宽大而坚挺的绿色叶片。徐光启注意到，有些幼苗的叶片边缘略显焦黄。
“此为何故？”他询问负责照看玉米的弟子。
弟子连忙回禀：“老师，前日天气骤晴，棚内温度过高，弟子等疏忽，未及时通风，致使部分幼苗叶缘被热气灼伤。已按您吩咐，白日注意开窗透气，夜间加盖草帘保温。”
徐光启并未责备，只是叮嘱道：“切记，此物来自南方，喜暖畏寒，亦不耐骤热。棚内温度需勤加观测，维持在适宜区间，过高过低皆不可。”他拿起炭笔，在随身携带的笔记本上记下：“玉米，性喜温，需通风，忌闷热。”
至于土豆，则被种植在另一处特意选定的、排水良好的坡地上，上面覆盖了厚厚的草秸和干土以保温防冻。目前尚看不出什么，只能等待来年春天，看那埋藏在地下的块茎，是否能在这片陌生的土地上孕育出丰硕的果实。
除了这些引人注目的新作物，皇庄内更大范围的“以工代赈”和农业改良，也在有条不紊地进行着。数万流民在皇庄的组织下，不仅安然度过了最初的生存危机，更通过参与兴修水利、平整土地、学习使用新式曲辕犁和区田法，逐渐从一群绝望的饥民，转变为掌握了一定技能、对土地重新燃起希望的劳动者。
一个名叫周老四的流民，此刻正和其他几人一起，在农事官的指导下，学习如何利用新修的支渠，为一片冬小麦田进行越冬前的最后一次灌溉。他动作虽然还有些生疏，但神情专注，因为他知道，这片麦田里，有他家未来租种的一份希望。
“周老四，水不能太大，漫了畦垄反而不好，要细水长流，让地喝透就行！”农事官在一旁指点着。
“哎，晓得了，官爷！”周老四连忙调整着水口的大小。他想起几个月前，自己还带着家人蜷缩在破庙里，等着不知何时会来的施粥，如今却能在这皇庄的土地上，为明年的收成出力，心中充满了感激与踏实。
然而，农业的希望之路并非一帆风顺。这一日，天空阴沉，北风骤紧，一场突如其来的强寒流席卷了京畿地区。尽管徐光启早已下令做好防寒准备，但当夜气温还是骤降，超出了暖棚的保温极限。
次日清晨，徐光启急匆匆赶到试验田时，心顿时沉了下去。只见几处保温稍差的暖棚边缘，那些最娇嫩的甘薯藤尖端已经出现了明显的冻伤萎蔫，部分玉米幼苗也被冻得叶片发黑。陈老汉和几位弟子正焦急地抢救，用准备好的草帘、旧棉絮加紧覆盖。
“快！将所有备用草帘全部用上！在棚内生几处炭盆，但要小心烟火，务必留人看守！”徐光启强自镇定，立刻指挥应对。他知道，这是新作物引种过程中必然要经历的考验。
忙碌了大半天，损失总算控制在一定范围内，但这次寒流无疑给所有人敲响了警钟。徐光启站在田埂上，望着那些在寒风中瑟瑟发抖却又顽强挺立的幼苗，心中感慨万千。
“老师，此番损失，皆是弟子等疏忽……”一位弟子面带愧色。
徐光启摆了摆手，打断了他：“非尔等之过。天行有常，不为尧存，不为桀亡。吾等引种新物，本就是逆天时而动，行前人未行之事。有挫折，方知其中艰难，方能积累经验。”他指着那些受损的植株，“记下，甘薯藤耐寒极限约在……玉米幼苗霜冻反应……此为宝贵数据，千金难换。”
他转身，对众人说道：“农事之道，在于精耕细作，亦在于顺应与抗争。今日之寒，是教训，亦是提醒。它告诉我们，欲让这些海外祥瑞扎根中土，非仅靠一腔热忱即可，需更精心的呵护，更详尽的数据，更稳妥的法子。”
尽管遇到了挫折，但皇庄之内，希望的火种并未熄灭，反而在应对困难的过程中燃烧得更加坚韧。新作物的幼苗在精心照料下，大部分得以幸存，继续它们艰难的北国适应之旅；流民们通过劳动，不仅获得了温饱，更看到了凭借双手创造未来的可能；而徐光启和他的弟子们，则在一次次观测、记录、失败与成功的循环中，不断完善着那部未来的《农政全书》，为大明的农业变革，积累着最宝贵的第一手资料。
这里的希望，不似铁水奔流那般炽烈夺目，却如同泥土下的根须，沉默而坚定地向着深处蔓延，等待着破土而出、滋养天下的那一天。
（本章完）