讲武堂内，最大的一个讲堂已被临时改造。寻常的桌椅被撤去，取而代之的是位于房间正中央，一个巨大的、以黏土、石膏和颜料精心制作的沙盘。沙盘上山峦起伏，河谷纵横，城池、关隘、道路、树林一应俱全，正是模拟蓟镇至辽西一带的典型地形。沙盘四周，围站着数十名学员，分作两拨，泾渭分明。
一拨以新军学员为主，簇拥着一名被临时指定为“蓝军指挥”的年轻哨官。他们大多神色沉静，目光专注地在沙盘和手中拿着的几张写满数据、绘有简图的纸张间移动，不时低声交换着意见。他们中还有两人，专门负责在沙盘上用小旗和模型标记敌我态势。
另一拨则以边军学员为主，围绕在一名身材魁梧、面带傲气的青年军官身边。此人名叫李宏祚，乃是大同镇一名游击将军之子，自幼习武，弓马娴熟，在边军中亦小有名气，被选入讲武堂后，对那些“纸上谈兵”的课程颇不以为然。此刻他被推举为“红军指挥”，抱着胳膊，嘴角挂着一丝若有若无的轻笑，打量着对面的“对手”和那精致的沙盘，眼神中带着审视与不屑。
今日的课程，是由新任兵法教官茅元仪主持的第一次实战沙盘推演。孙应元端坐于一旁督看，神色平静。
茅元仪走到沙盘前，朗声道：“今日推演课题：红军（边军学员），兵力三千，步骑混编，依托此‘青山堡’及周边地形组织防御。蓝军（新军学员），兵力两千五百，纯步兵，配属轻型野战炮六门，任务是攻克‘青山堡’。”
他顿了顿，补充规则：“推演以时辰为单位进行。双方指挥下达指令后，由教官组根据地形、兵力、装备、士气等因素裁定结果。现在，给予双方两刻钟时间，进行战前筹划。开始！”
命令一下，两边立刻行动了起来。
李宏祚那边，反应迅速而直接。他大步走到沙盘前，用手指点着“青山堡”及其周围几个制高点，声若洪钟：“这有何难？堡墙坚固，易守难攻！王把总，带你的人马五百，前出至左侧山梁，多设旌旗，以为疑兵，牵制敌军！赵哨官，率骑兵五百，隐于堡后河谷，听我号令，随时准备出击，冲垮敌阵！其余步卒，随我登城守御，滚木礌石、弓箭火铳备足！凭他什么新军，想要硬啃下这青山堡，也得崩掉几颗牙！”
他的部署，完全是边军传统的守城战法思路，依托坚城，利用骑兵机动性进行侧击或反冲击，强调将领的临阵决断和个人勇武。周围的边军学员纷纷点头，觉得此策稳妥，正该如此。有人甚至已经开始摩拳擦掌，仿佛真的要在城头与敌搏杀。
反观蓝军这边，气氛则截然不同。那位年轻的哨官并未急于下达命令，而是先与身边的几名学员——他们临时扮演着参谋的角色——围在一起，低声而快速地讨论。
“地图测绘班提供的地形数据复核无误，青山堡东南侧坡度较缓，但射界良好，堡墙高三丈五尺，墙体为夯土包砖……”
“我军火炮最大射程八百步，有效射程五百步，需推进至堡前四百步内，方可对墙垛后守军形成有效压制。”
“侦察哨模拟报告，敌在左侧山梁有活动迹象，疑有伏兵或疑兵；堡后河谷地带，发现少量马蹄印，判断有骑兵隐匿。”
“我军纯步兵，无骑兵掩护，需特别注意侧翼与后方安全。弹药基数可供持续作战四个时辰……”
一条条信息被汇总、分析。那哨官凝神听着，目光在沙盘上不断移动衡量。片刻后，他抬起头，开始下达一连串清晰而细致的指令，与他扮演参谋角色的同窗配合默契：
“第一步兵队，配属两门火炮，前出至敌堡东南八百步外构筑简易阵地，以散兵线对敌堡进行火力侦察和骚扰，重点记录敌军火力点位置及反击规律。”
“第二步兵队，配属两门火炮，向左翼迂回，占领此处无名高地，建立支撑点，监视并压制敌方山梁疑兵，若敌骑兵从河谷出击，则以交叉火力封锁其通道。”
“第三步兵队，配属两门火炮，为本队预备队，于主攻方向后方隐蔽待命，同时派出警戒小组，确保后方与侧翼安全。”
“工兵组，随第一步兵队行动，于夜间向前挖掘交通壕，目标是抵近至敌堡墙三百步内，建立前进攻击出发阵地。”
“所有单位，保持通信旗语畅通，每半个时辰汇报一次情况……”
这一连串部署，听得对面的李宏祚等人眉头越皱越紧。什么火力侦察、交通壕、支撑点、交叉火力……许多词汇他们闻所未闻，只觉得繁琐无比，全无沙场决战的痛快。
“故弄玄虚！”李宏祚低声嗤笑一声。
茅元仪与孙应元对视一眼，均未作声，只是示意推演按蓝军方案进入第一阶段。
沙盘上，代表蓝军的小旗开始按照指令移动。第一步兵队在远距离上开始进行零星的、看似无规律的射击。李宏祚按照预定计划，命令城头守军开火还击，一时间，沙盘上“枪声”大作。
然而，蓝军散兵线疏散，又处于火炮最大射程边缘，城头守军的反击效果甚微。反而蓝军这边的观测手，不断将城头火力点的位置、射击频率等信息记录并传回。
一个时辰后，蓝军指挥根据反馈信息，调整部署，命令炮兵集中火力，对已探明的几个敌军密集火力点进行了一轮急促射击。沙盘裁定，红军城头守军出现一定伤亡和混乱。
李宏祚脸色有些难看了。
到了“夜间”，蓝军工兵开始挖掘交通壕。沙盘上，代表壕沟的浅槽向着青山堡方向缓慢而坚定地延伸。李宏祚试图派小股部队出城破坏，但都被蓝军预设的警戒和支援火力击退。
第二天，蓝军的交通壕已经挖到了距离堡墙仅三百余步的位置。攻击出发阵地建立完毕。第二步兵队也牢牢控制住了无名高地，使得李宏祚布置在左翼的疑兵和隐匿在河谷的骑兵，完全失去了突然性。
直到此时，蓝军指挥才动用了预备队。第三步兵队进入前沿交通壕，与第一步兵队汇合。所有六门火炮前推，在步兵掩护下，于近距离对青山堡东南角一段被重点“照顾”过的墙体，进行了长达半个时辰的集中轰击。
沙盘裁定：东南角堡墙出现坍塌，形成缺口。
“红军骑兵出击！”李宏祚不甘坐以待毙，发出了他预备已久的反击命令。
然而，早已严阵以待的蓝军第二队和主攻方向的侧射火力，形成了交叉火网。沙盘上，代表红军骑兵的模型在冲击途中遭到了“毁灭性”打击，损失惨重，未能接近蓝军主阵地。
“蓝军，发起总攻！”随着年轻哨官一声令下，蓄势已久的蓝军步兵，从交通壕中跃出，以散兵线冲锋，重点突击城墙缺口。
结果毫无悬念。在绝对的火力优势和充分的准备面前，残余的守军无法阻挡。代表蓝军的小旗，最终插上了青山堡的城头。
推演结束，蓝军胜。
讲堂内一片寂静。李宏祚和他身边的边军学员，脸色阵红阵白，难以接受这个结果。他们兵力占优，据守坚城，还有骑兵，怎么就输给了兵力更少、全是步兵的对手？而且输得如此……憋屈！仿佛一身力气，还没使出来，就被无形的绳索捆得结结实实。
那名年轻的新军哨官，则带着他的“参谋”们，开始进行推演复盘，分析每一步决策的得失，哪些情报起到了关键作用，哪些协同可以做得更好。其冷静、客观的态度，与另一边沮丧、不服的气氛形成鲜明对比。
茅元仪深吸一口气，走到沙盘前，环视众人，尤其是那些面露困惑与不服的边军学员：“诸位可知，蓝军为何能胜？”
他自问自答：“非是蓝军士卒比红军勇猛，亦非火炮如何犀利。关键在于，蓝军自始至终，都在用一个完整的‘体系’作战！这个体系，依赖于战前周密的情报搜集与分析，依赖于战中持续的信息传递与反馈，依赖于各兵种之间精准的协同，更依赖于指挥层基于这些信息，做出的理性决策与计划！”
他指着沙盘上那些代表交通壕、支撑点、炮兵阵地的标记：“而红军，依赖的仍是主将的个人经验与勇武，战术单一，信息闭塞，各部队之间缺乏有效协同。在这样一个缜密的体系面前，个人勇武，就如同浪花拍击礁石，纵能溅起些许水花，却难撼其分毫！”
孙应元此时也站起身，沉声道：“茅教官所言，便是讲武堂要传授给诸位的‘谋略’之真谛！战场，非是逞血气之勇之地。为将者，须知己知彼，须知天知地，更要学会如何调动麾下所有力量，形成合力！这，便是参谋作业之重要性！望诸位谨记今日之败，深思其中缘由！”
李宏祚张了张嘴，想反驳什么，却发现无从驳起。他回想起推演过程中，对方那如同抽丝剥茧般、一步步将己方逼入绝境的战术，那种一切行动仿佛都在对方预料之中的无力感，额头上不禁渗出了细密的冷汗。
他第一次意识到，战争，或许真的不再是他们过去所熟悉的那种样子了。一种前所未有的冲击，在这些来自边军的学员们心中激荡开来。
孙应元看着这些陷入沉思的学员，对茅元仪微微颔首。他知道，这第一次推演带来的思想冲击，远比十堂理论课更为深刻。新军事思想的种子，正以其强大的说服力，开始在这些未来军官的心中，破开坚硬的土壤。