永兴五年的夏秋之交，中原大地的局势在表面的僵持下，暗流奔涌得愈发湍急。张圣“静观其变”的策略，并非消极等待，而是一种极具张力的压迫，如同将巨石悬于钢丝之上，静候其自身重量压垮平衡的那一刻。
兖州前线，神机营与曹军李典部隔着数十里宽的缓冲地带遥遥对峙。赵云严格执行张圣的指令，每日操练不辍，军演时的枪炮轰鸣声，已成为边境线上不变的背景音。这种持续不断的武力展示，带来的心理压力是巨大的。曹军士卒士气日渐低落，营中甚至开始流传各种关于渤海“神兵天降”、“雷火焚城”的恐怖传说，逃兵事件时有发生。李典焦头烂额，除了不断斩杀逃兵以儆效尤和加固营垒外，竟无计可施。
许都的曹操，承受着来自东线的巨大压力，以及内部因连番受挫而渐起的质疑声。他深知，必须尽快打破僵局，否则军心民心都将动摇。而打破僵局的突破口，似乎只能放在看起来最弱的荆州北翼——新野的刘备身上。若能迅速拔掉刘备这颗钉子，不仅能挽回颜面，震慑荆州，更能腾出手来，专心应对渤海的威胁，或是加速西进。
“刘备，织席贩履之辈，侥幸得一二谋士，便敢屡次三番与我作对！”曹操在魏公府中，对麾下文武厉声道，“若不速除，必成大患！今渤海陈兵东境，我无暇他顾，正需以雷霆之势，扫清卧榻之侧！”
谋士贾诩出列，声音平缓却带着寒意：“魏公，刘备虽弱，然诸葛亮多智，新野城小却经营日固。强攻恐难速下，若迁延日久，渤海或有异动。不若……双管齐下。”
曹操目光一闪：“文和请细言之。”
贾诩道：“一，明面上，遣一大将，统精兵两万，直逼新野，做出强攻态势，逼诸葛亮与我军正面对决。二，暗地里，可令潜伏于襄阳的细作，散播流言，言刘备暗通渤海，欲引狼入室，出卖荆州利益于张圣。蔡瑁此人，性狭多疑，必不容刘备坐大，或可从中掣肘，甚至……断绝对其粮草供应。如此，刘备外有大军压境，内无粮草接济，纵有诸葛亮之智，又能支撑几时？”
曹操闻言，抚掌大笑：“善！文和此计，正合我意！便依此行事！”他当即下令，以曹仁为主将，李通为副，起精兵两万，自宛城南下，再攻新野！同时，潜伏在襄阳的曹方细作立刻行动了起来。
新野，县衙之内，气氛骤然紧张。探马流星般传来曹仁大军南下的消息。
刘备面色凝重，看向诸葛亮：“军师，曹仁又来，兵力更胜上次，如之奈何？”
诸葛亮羽扇轻摇，神色却比上次更加从容：“主公勿忧。曹仁此来，看似势大，实则心浮气躁。曹操急于求成，正中亮之下怀。”他走到地图前，手指点向新野以北的博望坡与更远处的安众地区，“曹仁若来，必轻车熟路，再经博望。然我军已非吴下阿蒙，彼仍以旧日眼光视之，此其败因之一。其二，曹操必遣细作在襄阳散播谣言，欲断我外援。然亮已先一步，遣简雍携重礼密会蔡瑁，陈说利害，言明我新野乃襄阳北面屏障，若新野有失，曹军兵锋直指襄阳，蔡氏首当其冲。蔡瑁虽疑，然权衡之下，短期内应不会断我粮草，至少会作壁上观。”
刘备闻言，心下稍安：“军师算无遗策，备佩服。然则，具体该如何破敌？”
诸葛亮微微一笑，眼中闪烁着智谋的光芒：“彼欲速战，我偏不与之战。曹仁远来，利在速决。我可遣一员上将，引兵千余，多设旌旗，昼夜不停，袭扰其粮道，焚其辎重。主力则深沟高垒，凭城固守。待其师老兵疲，粮草不济，锐气尽失之时，再以奇兵击之，可获全胜。同时，需将曹军压境、意图吞并荆北之消息，大肆宣扬，激起荆北士民同仇敌忾之心，亦可反制曹操离间之计。”
“何人为将，可担此袭扰重任？”刘备问。
诸葛亮目光扫过帐下，落在一位面容刚毅、沉默寡言的将领身上：“非陈到将军不可。”
陈到，刘备麾下白毦兵的统领，以忠勇善战、尤擅奔袭游击着称，当即抱拳领命：“到，必不辱命！”
就在新野再次战云密布之际，邺城的张圣，几乎在同一时间接到了曹仁南下与襄阳流言纷起的详细报告。
行辕内，徐元分析道：“主公，曹操果然按捺不住，选择对刘备动手了。此乃驱虎吞狼之策的延续，正可让我军坐收渔利。”
蒋琬却道：“然诸葛亮若败，曹操尽得荆北，势力连通南阳，对我亦非全然有利。”
张圣负手立于窗前，望着庭院中开始泛黄的树叶，淡然道：“诸葛亮若连这一关都过不去，也不配称为‘卧龙’。传令靖安司，密切关注战局，但不必插手。必要时，可让我们在襄阳的人，给蔡瑁再吹吹风，让他明白，留着刘备，比让曹操直接兵临城下，对他更有利。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“至于我们……也不能让曹孟德太安心。命水军都督（新设职位，由原青州将领担任），抽调两艘‘启明级’战船，搭载一队神机营士卒，沿黄河进行‘例行巡航’，航向嘛……自然是靠近兖州西部。让曹操知道，他的东线，一刻也不能放松。”
“诺！”
战争的阴云再次笼罩荆北。曹仁大军气势汹汹扑向新野，然而等待他的，不再是预设的战场，而是无尽的袭扰与坚壁清野。陈到如同幽灵般率领精锐白毦兵，神出鬼没，专挑曹军粮队、斥候小队下手，焚毁粮草，斩杀将领，令曹仁不胜其烦，进军速度大受影响。而新野城则城门紧闭，守军凭借城防与有限的轰天雷（部分由渤海“流失”的零件组装），稳守不出。
与此同时，关于曹操欲吞并荆北、蔡瑁与渤海“暗通款曲”的各种流言在襄阳甚嚣尘上，真真假假，难以分辨，搅得蔡瑁心烦意乱，虽未完全断绝与新野的联系，却也确实采取了观望态度。
天下这盘棋，因张圣这只无形大手的拨动，变得更加错综复杂。曹操急于破局，诸葛亮勉力支撑，孙权力图自保，而张圣，则稳坐河北，静观其变，偶尔落下一子，便让整个棋局为之震荡。
深水之下，急流汹涌，正将所有的参与者，推向一个即将到来的、决定性的漩涡。