时维九月，序属三秋。北京的夜风已带上了刺骨的寒意，卷过空旷的街道，将白日里那点关于紫禁城深处权力变动的流言蜚语，冻成了冰碴，又碾成了更隐秘的尘埃，散落在各大府邸的飞檐斗拱之间。
位于城东的韩府，一座门庭不算显赫但却透着厚重书卷气的三进宅院，今夜似乎格外宁静。只是这份宁静之下，却潜藏着一股引而不发的激流。
书房内，兽耳鎏金铜炉里上好的银骨炭烧得正旺，哔哔作响，驱散了满室的清寒。烛台上儿臂粗的蜡烛光线明亮，将围坐在紫檀木嵌螺钿茶几旁的几张面孔照得清晰可见。空气中弥漫着龙涎香的清雅气息，但更浓的，是那份几乎凝成实质的凝重与压抑不住的兴奋。
主位之上，是致仕阁老韩爌。他年过花甲，须发皆白，脸上皱纹如刀刻斧凿，记载着宦海沉浮与岁月沧桑。此刻，他眼帘微垂，似在养神，但手中缓缓转动的一对文玩核桃那清脆而规律的碰撞声，却泄露了他内心的不平静。
下首坐着的是东林领袖钱谦益，他身着常服，姿态儒雅，手指轻轻捻着颌下长须，目光偶尔扫过窗外漆黑的夜色，带着一丝文人特有的审慎与机敏。他曾是礼部右侍郎，名满天下的文坛宗匠，却因阉党排挤而闲居在家，心中块垒，非一日之寒。
紧挨着钱谦益的是缪昌期，他面容清癯，眼神锐利如鹰，此刻因心潮澎湃与几杯暖酒下肚，苍白的脸颊上泛起了两团红晕。他是天启初年的言官，以直言敢谏闻名，也因此被魏忠贤视为眼中钉，肉中刺，削籍罢官，久郁于心。
另一位是周宗建，他曾任福建道御史，是第一个上疏直言魏忠贤“目不识丁、阴贼险狠”的官员，为此遭受严谴，被夺职多年。此刻他腰杆挺得笔直，双手紧握成拳放在膝上，指节因用力而微微发白，仿佛积蓄了太多的力量亟待爆发。
坐在靠窗位置，显得最为沉静的是黄尊素。他年纪稍轻，目光沉静，面容温和，不像其他几人那样情绪外露。他素有智谋，遇事喜深思熟虑，在东林内部有“小诸葛”之称。他轻轻吹着手中定窑白瓷茶盏里浮动的茶叶，似乎眼前这场聚会，真的只是一次寻常的夜谈。
最后是一位年轻人，李应升。他是东林的后起之秀，血气方刚，脸上还带着未曾磨尽的棱角与锐气。他坐得最不安分，身体微微前倾，眼神灼灼，仿佛随时准备一跃而起。
丫鬟小心翼翼地奉上第二轮热茶后，便被韩爌用眼神屏退。老阁老亲自起身，走到门前，将那道厚重的楠木门扉仔细闩好，又检查了窗户，这才回座。他清了清嗓子，那带着江南口音却异常沉稳的声音在寂静的书房里响起，如同投入古井的石子：
“更深露重，劳烦诸位贤弟拨冗前来，老夫心中实感不安。”他开场依旧保持着士大夫的礼节，但接下来的话便单刀直入，“然，时局如此，想必诸位对今日之邀所为何事，已心照不宣。”
钱谦益接口，声音不高，却字字清晰：“韩公，风声鹤唳，草木皆兵。只是不知，那关乎国本的消息……究竟有几分真？魏阉他……当真已被皇上……”他斟酌着用词，“……圈于宫禁之内？”
“何止圈禁！”周宗建按捺不住，语气带着复仇般的快意，他刻意压低了声音，“牧斋（钱谦益号）兄，我在宫中经营多年，尚有几个肯冒死传递消息的旧人。回报确凿！魏阉已连续七日未曾踏入司礼监值房半步！东厂一应事务，皆由其手下等爪牙暂理，但明显群龙无首，效率大减！更关键的是，原本由魏阉心腹掌控的腾骧四卫与净军，已于前日完成换防，新任指挥使乃是陛下身边新近简拔的太监方正化与高时明！兵权易手，此乃失势之铁证！”
“好！苍天终是有眼！”李应升猛地一击掌，声音在静谧的书房里显得格外响亮，他自己也吓了一跳，忙缩了缩脖子，但兴奋之情溢于言表，“陛下圣明！隐忍至今，雷霆一击！定是要彻底铲除这祸国殃民的阉竖！”
黄尊素放下茶盏，发出清脆的磕碰声，将众人的目光吸引过来。他语气平和，却如一缕清风，试图吹散些许过于乐观的情绪：“应升贤弟，稍安勿躁。陛下之心，深不可测。或许，这只是陛下与魏阉之间的一种权衡与妥协？亦或是陛下为了平稳过渡，暂时将其冷落？我等若贸然行事，恐会打乱陛下布局，甚至引火烧身。”
缪昌期闻言，眉头一拧，有些不以为然：“尊素兄未免过于谨慎了！新帝登基，欲除权宦以立威，此乃史不绝书之常理！我观陛下，自践祚以来，步步为营。先是稳住内阁，不露声色；旋即召回孙承宗、袁可立等宿将重臣，此乃培植臂助；如今更是釜底抽薪，一举收回魏阉赖以逞凶的厂卫与内廷兵权！这一步步，环环相扣，岂是无意为之？陛下，非是不想动，而是在等！等一个时机，等一个能名正言顺、将阉党连根拔起的由头！”
韩爌微微颔首，布满老年斑的手掌在光滑的茶几面上轻轻一拍，虽无声响，却自有一股决断之力：“昌期所言，深得吾心。陛下少年老成，心思缜密，远超我等预期。他不行莽撞之事，乃仁君之相。然，魏阉虽暂失圣心，其党羽如崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙之辈，仍盘踞朝堂要津，如附骨之疽。陛下需要一个契机，也需要一把……足够锋利，且能替他承担部分舆论风险的‘刀’。”
他的目光缓缓扫过在场每一张面孔，那意思再明白不过——他们这些饱受阉党迫害、素以清流自居、在士林中享有威望的东林君子，正是这把最合适、最名正言顺的“刀”。
钱谦益眼中精光一闪，抚掌轻叹，带着文人品评文章般的韵味：“妙哉！陛下不便亲自下场，与臣工撕破脸皮，以免留下‘寡恩’、‘暴戾’之讥。若由我等出面，振臂高呼，罗列罪状，慷慨陈词，陛下便可顺水推舟，既肃清朝纲，又全了仁德纳谏之名。此乃君臣之间，心照不宣之默契也！”
想到不仅能将昔日仇敌扳倒，血洗冤屈，更能在此新旧交替之际，立下拥戴首功，重振东林声威，甚至主导未来的朝局，在座诸人无不感到血脉贲张，呼吸都灼热了几分。烛火跳跃，将他们的身影投在墙壁上，拉长、扭曲，仿佛一群即将登台演出的皮影，幕后牵线的是至高无上的皇权，而舞台，就是明日清晨的皇极殿！
“既然如此，还等什么？”李应升感觉浑身的热血都在沸腾，“明日便有常朝，正是天赐良机！我们今晚就商议妥当，明日联袂上本，打崔呈秀那帮国之蠹虫一个措手不及！”
黄尊素再次展现了他作为谋士的冷静：“弹劾之事，关乎国体，亦关乎我等身家性命，不可不谋定而后动。首要之事，需确定弹劾目标。阉党盘根错节，羽翼众多，若想一网打尽，恐力有未逮，反遭其噬。当擒贼先擒王，列出首恶数人，集中火力，务求一击必中！”
“首恶自然是崔呈秀！”周宗建咬牙切齿，这个名字仿佛是从他牙缝里挤出来的，“此獠身为兵部尚书，却自甘下流，认阉人为父，恬不知耻！凭借魏阉之势，竟官至兵部尚书，执掌天下兵马枢要，实为我辈读书人之奇耻大辱！其贪赃枉法，卖官鬻爵，边备废弛，罪证如山！”
“还有那周应秋！”缪昌期语气中充满鄙夷，“此人将朝廷官缺明码标价，弄得乌烟瘴气，人送外号‘官儿总卖’，简直是斯文扫地！国之铨选，竟成其私人生意！”
“徐大化，督建皇极殿，耗费国库银钱巨万，中饱私囊，工程粗劣不堪，其罪当诛！”
“太仆寺卿倪文焕，甘为阉党鹰犬，专事构陷忠良，屡兴大狱，杨涟、左光斗等诸位君子之死，皆与此獠有脱不开的干系！手上沾满我东林志士之血！”
“御史李夔龙，为虎作伥，弹劾奏章皆由阉党授意，罗织罪名，无所不用其极！”
……
众人你一言我一语，情绪激愤，很快便罗列出了一份核心名单，主要集中在被称为阉党“五虎”（文臣系）、“五彪”（特务系）的骨干成员身上。
“罪证呢？”黄尊素冷静地追问，如同最严格的考官，“空口无凭，需有实据。哪些是坊间传闻，哪些是铁证如山？哪些可以立即拿出，哪些需要时间搜集？明日朝会，金銮殿上，若陛下垂询，我等若只能空谈道德文章，拿不出几样过硬的东西，岂不成了污蔑构陷？届时，陛下即便有心，也无力回护我等。”
这一问，如同一盆冷水，让有些过热的气氛稍稍降温。是啊，弹劾不是写檄文，骂得痛快固然重要，但更需要能置人于死地的实证。
钱谦益沉吟片刻，道：“崔呈秀贪墨辽东、蓟镇兵饷，其在军中的旧部多有怨言，或许可以设法联系，取得一些证词或线索。周应秋卖官，虽无明确账本，但其府中仆役众多，或可寻得知情者，许以重利或保障其安全，令其开口。徐大化贪腐工程款项，工部账目必然不清，需寻熟悉工部账目流程，且与我等同心之人细细核查……”
韩爌总结道：“如此，我们需分头准备，双管齐下。一部分人，负责根据已知罪状，草拟奏疏，务必辞藻犀利，逻辑严密，直指要害；另一部分人，则需利用今夜这最后几个时辰，动用一切可以动用的关系与人脉，搜集、核实关键证据，哪怕只有一两桩铁证，也足以在明日朝堂之上，打响这靖难清侧的第一枪！”
窗外，风声呜咽，仿佛无数冤魂在哭泣，又似战鼓在远方擂响。书房内，烛火噼啪，映照着这几张或苍老、或儒雅、或激愤、或沉静的面孔。他们知道，从这一刻起，他们已经踏上了一艘无法回头的船，目的地，是明日早朝那风云激荡、生死难料的金銮宝殿。