乾清宫西暖阁里，上好的银霜炭在铜盆里烧得正旺，橘红的火苗懒洋洋地跳动着，把秋末那点残余的凉意彻底挡在了窗外。龙涎香的味道淡淡地飘着，混着远处隐约传来的打更声，显得屋里格外安静。
朱由检——或者说，灵魂深处的林墨——坐在那张紫檀木大书案后面，手里捏着一份刚送来的密报，眉头拧成了个疙瘩。听到外面传来沉稳的脚步声，他才抬起眼，把脸上那点愁容迅速收拾干净。
兵部右侍郎李邦华跟着王承恩，躬身走了进来。这人约莫五十来岁，面容清瘦，眼神沉稳里透着股不易察觉的刚硬，身上那件绯色官袍半新不旧，没什么奢华气，反倒带着点清寒的味道。
“臣，李邦华，叩见陛下。”他按规矩行礼，声音不高，但每个字都清清楚楚。
“李先生快请起，不必多礼。”朱由检放下密报，语气挺温和，指了指书案对面的锦墩，“坐。王伴伴，给李先生上杯热茶，就泡前几日福建进贡的那‘大红袍’。”
“谢陛下。”李邦华道了谢，却没完全放松，只挨着锦墩边坐下，腰背挺得笔直，双手规规矩矩放在膝盖上，一副标准的官员坐姿，也透出点面对新老板的小心谨慎。
朱由检没急着说正事，他端起自己那杯描龙画凤的茶盏，轻轻拨弄着浮叶，目光落在李邦华身上，像拉家常似的开口：“朕记得，李先生是江西吉水人？听说那儿是文章节义之邦，出了不少人才。先生是万历三十二年的二甲进士，也是家乡的骄傲了。”
李邦华听得一愣。新皇帝刚上岗，日理万机，居然连他这种不算顶流高官的籍贯和履历都记得这么清楚？他心里微微一暖，同时警惕性也提了起来。赶紧欠身回答：“陛下日理万机，竟还记得臣的家乡和这些陈年旧事，臣……诚惶诚恐。”
“诶，君臣也是同道，了解下基本情况嘛。”朱由检摆摆手，喝了口茶，茶香袅袅，“朕还听说，先生为人刚直，在兵部待了多年，武选、职方这些司都待过，对军务有实在见解，不是那种光会耍嘴皮子的。”他放下茶盏，目光变得专注而诚恳，“今天请先生来，没别的事，就想听听你这明白人，说说咱们这天子脚下、保卫京城的京营，到底是个什么光景。先生尽管放宽心，朕今天只想听实话，听真话。”
一句“明白人”，一句“实话真话”，像锤子似的敲在李邦华心上。他太清楚京营那摊子烂账水深得很，牵涉太广，说真话容易得罪人。可新老板眼神里的期待和那份不容置疑的坦诚，让他没法再打马虎眼。他沉默了片刻，手指微微收紧，终于深吸一口气，像是下了决心，沉声开口：
“陛下如此推心置腹，臣要是再藏着掖着，就是辜负圣恩，对不起这身官服！”他抬起眼，目光里带着痛心和决然，“京营……名义上有三大营，编制几十万人，擎天保驾，威风得很。可实际上……空额严重得要命，十个营里，兵员满编的，连三四个都不到！”
尽管早有心理准备，亲耳从这位务实派官员嘴里听到这数字，朱由检的心还是往下一沉。他脸上没露出来，只是手指无意识地摩挲着温热的杯壁，追问：“哦？空额到了这地步？那本该在册的兵，人都去哪儿了？”
“回陛下，”李邦华语气更沉痛了，带着压抑的火气，“这里头原因，盘根错节。首要一条，就是‘吃空饷’！好多勋贵、世袭将领，甚至宫里太监有关系的人，把持着营务，动不动就虚报兵额，用根本不存在的‘鬼兵’冒领朝廷饷银，塞自己腰包，这都成了多年的潜规则，差不多是明着来了！比如一个营编制五千人，实际可能就一千五，剩下那三千五百人的饷银，就……就进了私人口袋了！”
他顿了顿，看皇帝脸色发冷，没有打断的意思，就继续痛陈：“更过分的是，就算那一千五百个在册的兵，他们的饷银从国库拨出来，经过兵部、督饷官、营官、哨官……层层扒皮，等到普通士兵手里，经常连定额的一半都不到，甚至只有两三成！陛下，当兵的也是人，要养家糊口，饭都吃不饱，衣服都穿不暖，哪来的心思操练？哪来的勇气打仗？所以京营平时训练，大多是走个过场，点个名就散了。武器装备，锈的锈，坏的坏，弓箭没力气，火器老掉牙……武备废弛，已经到顶了！陛下，京营看着是个庞然大物，实际上……外强中干，根本不经打啊！”说到最后，这位一向沉稳的兵部侍郎，声音都因为激动和忧虑有点发颤了。
暖阁里一时安静下来，只有炭火偶尔“噼啪”响一下，还有窗外越来越清晰的打更声。朱由检的手指在光滑的桌面上轻轻敲着，节奏缓慢稳定，脸色看着平静，但那眼神越来越锐利，像是藏着即将爆发的风暴。
过了好一会儿，他才缓缓开口，声音不高，但字字清晰，带着冷冰冰的分析：“朕，明白了。照这么说，京营的毛病，千头万绪，归根结底，就是‘人’和‘钱’两个字。人，被那些蹲在京城的蛀虫、硕鼠，一点一点掏空了，只剩花名册上的名字；钱，本该是养兵保国的血汗钱，也被他们贪婪的手，一层一层贪墨、吸干了。”
他猛地抬起眼，目光像两道闪电，直射李邦华：“李先生！你既然知道毛病在哪，清楚危害多大，要是朕今天给你权力，让你总管京营戎政，大刀阔斧，整顿积弊，清除蛀虫，你敢不敢接下这副千斤重担？能不能替朕，替这大明天下，把这快烂透的京营，重新练成一支能打仗的队伍？”
李邦华浑身一震，猛地从锦墩上站起来，动作太急，差点带翻旁边小几上的茶盏。他撩起袍子跪倒在地，额头碰着金砖地，声音因激动发颤，却带着金石般的铿锵：“陛下！京营是国家根基，社稷屏障，烂成这样，臣每次想起来，都痛心疾首！现在蒙陛下信任，交给臣这么重的担子，臣李邦华，万死不辞！只要能重整京营，巩固国本，让京城安稳，就算前面是刀山火海，臣就算粉身碎骨，也绝不后退！”
“好！要的就是先生这份胆量和担当！”朱由检亲自起身，绕过书案，弯腰把李邦华扶起来，“先生有这心，朕很欣慰，是大明的幸运！”他握着李邦华的手臂，能感到那份因激动传来的微颤，语气斩钉截铁：“整顿京营，事情千头万绪，不是一个人能干的，也不能太着急。朕很快会下旨，任命你以兵部右侍郎的身份，总管京营戎政，赐你王命旗牌，给你便宜行事的权力！”
他顿了顿，目光深邃，接着说：“同时……朕会请英国公张维贤，协助你办这件事。”
李邦华刚刚燃起的满腔热血，听到“英国公张维贤”这几个字，像是被泼了盆冷水，眼里瞬间闪过一丝掩饰不住的疑虑和担忧。英国公张维贤，那是京城勋贵的头儿，世袭罔替，地位极高，在京营乃至整个勋贵集团里影响力巨大。京营烂成这样，跟这些盘根错节的勋贵集团脱不了干系，让他们的头头来参与整顿……这不等于是请黄鼠狼来看鸡窝？
朱由检敏锐地捕捉到了他这一闪而过的疑虑，却没点破，只是微微一笑，笑容里带着点高深莫测：“李先生是不是有顾虑？英国公是世受国恩的勋臣领袖，跟国家休戚与共。现在社稷有难，朕相信他深明大义，肯定能识大体、顾大局，以国事为重。有他这面大旗坐镇，很多来自勋贵那边的阻力，或许就能化解掉，很多关系协调，也会顺利很多。”
他话锋一转，语气变得格外清晰坚定：“当然，具体整顿方案的制定、各营兵员的核查、老弱的淘汰、新兵的招募、日常训练、军纪整顿所有这些实际工作，都由先生你主导，全权负责！英国公主要是坐镇中央，帮你协调各方关系，压住可能的不和谐声音。朕要的，是在稳住大局、不引起剧烈动荡的前提下，用快刀，下猛药，把这积压多年的脓包，给朕彻底挤干净！”
这话已经说得再明白不过，李邦华立刻懂了皇帝的深意和良苦用心——这是要借英国公这棵大树的荫凉，减少改革的最大阻力，而真正动手整顿、拿着手术刀的，还是他李邦华！这是新老板对他何等的信任，同时，又是何等沉重的责任和风险！
“陛下考虑周全，臣……明白了！臣，李邦华，保证完成任务！”他再次深深躬身，感觉肩上的担子重得像山，但心里那股为国除弊的豪情，也烧得更旺了。
“嗯，”朱由检坐回龙椅，身体微微后靠，手指又无意识地摩挲着茶杯边，像是随口提起，语气却带着一丝不易察觉的冷意，“不过，李先生啊，这整顿说起来容易，做起来哪样不要钱？清查核验要打点犒劳，淘汰下来的老弱要发遣散费，招新兵要给安家费，修破烂营房、更新生锈装备、足额发饷银鼓舞士气……这一桩桩一件件，哪个不是吞金兽？现在国库空虚，朕的小金库，呵呵，也见底了。先生知不知道，这启动整顿需要的巨额资金，从哪儿来？”
李邦华一听，脸上刚有的振奋立刻变成了难色，这确实是最现实、最棘手的问题。他沉吟着说：“陛下，或许可以先从户部协调，申请专项拨款……”
“户部？”朱由检轻轻打断，嘴角扯出一抹略带讥讽的冷笑，“找户部要钱？户部的银子，还不是从老百姓那儿收的税？现在各地灾荒不断，再加税，等于喝毒药解渴。再说了，就算能从户部抠出点钱，层层下发，到了京营，还能剩几个子儿？朕可是听说，京营每年白白消耗的国库饷银，起码上百万两！这些白花花的银子，难道都长翅膀飞了？”
他目光突然变得锐利如刀，紧紧盯住李邦华，声音不高，却带着让人心头发紧的压力：“李先生，你来告诉朕。那些靠着京营，吃了这么多年空饷，克扣了无数士兵血汗钱，把自己养得肥头大耳的勋贵、将领们，他们家的银库里，他们名下的田庄店铺里，会不会……正好就‘多’出了这笔整顿京营、重整武备急需的银子呢？”
李邦华听得浑身一震，猛地抬起头，眼里全是难以置信的震惊，甚至有点惊骇。皇帝这话……这话里的意思，难道是要……要对盘踞京城多年的勋贵集团开刀？搞抄家弄钱？
朱由检看着他脸上藏不住的震惊，语气却越发平静，平静得有点吓人：“朕不是要立刻搞大刀阔斧的抄家，那样动静太大，容易打草惊蛇，甚至逼得狗急跳墙，引出不可收拾的乱子。”他微微前倾身体，压低声音，那话却像冰锥子，字字扎在李邦华心上，“但是，李先生，京营烂成这样，他们这些人，脱不了干系！他们世世代代受国家恩惠，身居高位，不想着报效，反而蛀空国家根基，其行为该杀！现在，轮到他们为大明朝，真正出点力的时候了。”
他的声音带着不容置疑的决断：“整顿开始，先生可以跟英国公仔细商量，不妨先由英国公出面，把相关勋贵将领召集起来，说明利害，让他们‘体谅朝廷困难’，‘自愿’捐点家产，帮助筹措军费，弥补历年亏空。这，是朕给他们的一次机会。要是有人不识相，舍不得钱，或者表面一套背后一套……”
朱由检冷笑一声，眼中寒光一闪：“先生不是要负责查实空额、追索克扣证据吗？那就给朕往死里查，一桩桩，一件件，都要查得铁证如山！到时候，是砍头正国法，还是倾家荡产填补亏空、将功赎罪，让他们自己选！”
李邦华只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，同时，一股难以形容的热血又冲上头顶。这位年轻老板，看着温和，手段居然这么老辣狠绝！这计划要是成了，不仅能一下子解决整顿京营最头疼的启动资金问题，还能狠狠敲打势力庞大的勋贵集团，削弱他们，更能借此在军队里树立皇帝的绝对权威，收买底层士兵的心！这是一箭好几雕的绝户计！不，是光明正大的阳谋！
“陛下……陛下圣明！这计划要是执行……京营整顿，一定能成！臣……佩服！”李邦华激动得声音发颤，后背却已经被冷汗湿透了。他仿佛已经看到，一场席卷京营、震动朝野的风暴，就要在自己手里掀起来。
“这事关系重大，要周密计划，一步步来，千万别贪快冒进。”朱由检恢复常态，语气沉稳地嘱咐，“你先跟英国公私下通个气，拿出具体可行的方案来，什么时候召集，怎么施压，捐多少合适，后续怎么核查，都要仔细想好。记住朕的三个字：稳、准、狠。”
“臣，遵旨！”李邦华躬身领命，声音坚定。
看着李邦华那虽然略显沉重，但更多是昂扬斗志的背影退出暖阁，朱由检慢慢靠回椅背，深邃的目光投向窗外沉沉的夜色，嘴角终于露出一丝复杂难明的笑意。
“想让马儿跑，总得先让马儿自己，把这些年偷吃的饲料钱吐出来。”他低声自言自语，端起那杯早就凉透的茶，一口灌了下去，苦涩味在嘴里蔓延，“这大明的家，不好当啊。不过，刮骨疗毒，再疼也比病死了强。”
他刚放下茶杯，王承恩就悄无声息地又走了进来，低声道：“皇爷，英国公张维贤已经在殿外等着了。”
朱由检眼神一动，恢复了帝王该有的深沉和威严，对旁边伺候的太监吩咐：“去偏殿告诉李侍郎，让他稍等一会儿，朕跟英国公谈完事，再和他细聊。”
“是。”太监领命去了。
朱由检整理了一下衣袍，对王承恩说：“让英国公进来吧。” 新一轮的讨价还价，就要在这暖和的暖阁里开始了。他知道，想动勋贵们碗里的肉，这位勋贵头子的态度，至关重要。