江南的晨光照在盐铁监察署的牌匾上，苏安然把整理好的《江南盐铁改革纪要》放在桌上，顾清川端着热茶过来，手指点着成效数据：“陛下要的奏疏，就这么写？”
“还得加上百姓的评价和税收的明细，”苏安然边说边提起笔来，在旁边的纸张上画了一个圈，然后继续说道，“光有方案可不行，我们得让朝堂上的那些大人们看到实际的好处，这样他们才会支持我们的计划。”
就在苏安然话音刚落之际，门外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，一名快马信使手持明黄色的圣旨，风风火火地冲进了房间。信使身后紧跟着一名太监，他那尖细的嗓音瞬间打破了房间里的宁静：“传陛下口谕，召苏安然、顾清川即刻回京，商议全国盐铁改制的事宜。”
苏安然和顾清川对视一眼，都从对方的眼中看到了一丝惊讶。然而，他们并没有过多犹豫，立刻收拾行囊，连夜赶回京城。
次日清晨，早朝的钟声准时响起。苏安然和顾清川匆匆赶到朝堂，只见皇帝一脸严肃地坐在龙椅上，他将一份来自江南的奏疏狠狠地扔在桌上，然后用铿锵有力的声音说道：“江南盐铁改革成效显着，朕决定在全国范围内推行此项改革。这件事情，就交由苏、顾二位爱卿全权负责。”
皇帝的话音刚落，朝堂上顿时响起一片窃窃私语声。这时，兵部尚书张怀安站出来，叩头道：“陛下，此事还需三思啊！江南地区向来富庶，民风也较为开化，因此改革能够顺利进行。但西北和西南等地多为贫瘠的边地，盐铁行业一直被地方豪强所把持，若强行推行改制，恐怕会引发诸多乱子啊！”
张怀安的话引起了不少官员的共鸣，紧接着，又有几位身穿红袍的官员纷纷附和，表示赞同张怀安的观点。苏安然定睛一看，发现这些官员竟然都是与各地盐铁巨头有着千丝万缕关系的世家官员。
“张大人，你这话不对，”顾清川上前一步，大声说，“正因为边地豪强垄断，才导致军盐短缺、铁具贵，兵士没好武器，百姓没好锅灶。江南的方法虽然要因地制宜，但核心制度不能废！”
苏安然接着说：“臣恳请陛下恩准，分三路推进改革：一路由臣去西北，整顿边地盐铁和军需；一路由顾清川去西南，破解豪强割据；再留一路官员在京中统筹调度。”
皇帝想了想，准了奏请，但私下里交代：“世家和豪强关系复杂，你们要稳中求进，必要时可借天策府之力。”
三天后，苏安然带着江南调来的监察骨干和陆文渊给的西北情报，到了兰州。刚进驿馆，就收到一封染血的信，上面只有一句话：“滚出西北，否则性命难保。”属下都劝她谨慎行事，但她把信揉碎了：“越是这样，越说明他们心虚。先从军盐查起！”
她直接去找当地盐铁司，却发现账册被烧了，主事官员说“不小心失火了”。
苏安然冷笑，下令封锁全城盐仓，同时启动百姓举报机制——提供豪强与官员勾结证据的，赏银五十两。不出三天，就有盐仓管事深夜来见，交出了豪强赵虎和盐铁司同知私分军盐的账本。
就在苏安然准备抓赵虎时，却得知顾清川在西南遭遇伏击。传信兵浑身是伤：“顾大人推行公开招标时，被豪强雇佣的死士袭击，虽然无性命之忧，但被困在渝州城！”
苏安然心里一紧，一边急调西北驻军驰援渝州，一边冒险独自去赵虎的盐场。赵虎早有埋伏，见苏安然来，狞笑着挥手：“敢动我的生意，今天你就埋在盐堆里！”
就在刀斧手围上来时，天策府的暗卫突然从屋顶跳下来，与伏兵激战。陆文渊的声音从门外传来：“苏大人，陛下早有预料，命我暗中支援。”原来，陆文渊奉皇帝之命，率天策府暗卫分驻西北、西南，随时接应。
苏安然趁机拿下赵虎，当众清点其私藏的军盐，百姓和兵士都拍手称快。她借势推行改革：将西北盐铁经营权与军需挂钩，中标盐商优先供给军盐，朝廷给予免税优惠；同时联合当地驻军，打击走私盐铁的豪强。
而渝州这边，顾清川在援军到来后，迅速控制局面，不仅抓了伏击主谋，还想出“以盐代税”的办法——西南多山，百姓难以缴纳银税，可以用粮食或山货折算，既减轻百姓负担，又保障盐铁运输的物资供给。
但京中的阻力并未停止。世家官员暗中联络各地豪强，伪造“百姓联名反对改革”的奏折，甚至买通太监，在皇帝面前诋毁苏、顾二人“专权跋扈，意图勾结地方”。皇帝虽不信，但也迫于世家压力，下旨令二人回京述职。
苏安然与顾清川匆匆赶回，朝堂上，世家官员拿出伪造的“证据”，咄咄逼人。苏安然早有准备，呈上西北、西南的税收账本、百姓联名感谢信，还有天策府查到的世家与豪强私通的信件。铁证如山，世家官员面如死灰。
皇帝震怒，当即下令革去三名领头官员的职务，将涉案世家子弟流放边地，同时昭告天下：盐铁改革全国推行，凡阻挠者，以谋逆论处。
此令一下，各地改革阻力大减。
苏安然与顾清川再度分头行动，根据各地实情调整方案：东南沿海增设盐铁运输港口，降低海运成本；中原地区扩大铁冶规模，供应农具与兵器；东北则将盐铁与边贸结合，增加财政收入。
半年后，全国盐铁市场焕然一新：盐价降到合理水平，军盐与农具供应充足，朝廷税收比往年增加三成。
皇帝在金銮殿上，封苏安然与顾清川为“左右盐铁使”，掌全国盐铁事务。
退朝后，顾清川看着苏安然，眼中满是笑意：“江南的第一步，总算走到全国了。”
苏安然点头，却望向远方：“可还有隐患，世家虽受重创，却未根除。我们的路，还没走完。”
话音刚落，陆文渊快步走来，神色凝重：“二位大人，查到了，之前伪造奏折、雇佣死士的幕后之人，是废太子的残余势力，他们想借盐铁之乱复辟！”
苏安然与顾清川对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
顾清川握紧拳头，沉声道：“竟是他们，看来这场改革触动的不只是世家的利益，还有这些妄图复辟的乱臣贼子。”