刘荣那封既申饬蓬莱又晋爵张沐的圣旨，如同在滚沸的油锅里滴入冷水，短暂压制了表面的翻腾，却让内里的张力愈发紧绷。夷洲都护府内，王监军脸上的笑容愈发谦卑，眼神却闪烁得更加频繁。张沐则更加深居简出，除了处理必要的军务民政，大部分时间都消失在众人视野中，无人知其去向。
长安的朝堂，也因此番风波陷入了一种微妙的沉寂。刘荣不再公开提及夷洲事务，但对兵部、户部呈送的关于夷洲的文书批阅得愈发仔细。阿娇则不动声色，借着“统筹协调与蓬莱交涉”的名义，加强了与夷洲的信息往来，更通过兰台社的隐秘渠道，将一批长安将作监最新淬炼的优质钢材，以“加固海防”为名，送抵夷洲那处隐秘工坊。
时间在压抑的平静中流逝，直到一场突如其来的风暴，打破了这脆弱的平衡。
这一次，挑衅不再局限于试探性的靠近或资源拦截。在一个月黑风高的夜晚，三艘悬挂着古怪海盗旗（事后查明是伪装）、但船体结构与速度明显是蓬莱制式的快船，突袭了夷洲东北方向一座与纳瓦霍部落联合设立的渔盐中转小岛！岛上仅有数十名汉军与百余名纳瓦霍人驻守。
袭击者目的明确，动作迅猛，登岛后并不恋战，而是直扑岛上的储盐仓与新建的了望塔，纵火焚烧，并试图抢夺岛上的通讯鸽笼与海图！其行为，已与军事侦察和破坏无异！
驻岛汉军哨长一面组织抵抗，一面燃起了最高级别的求援烽火！
漆黑的夜空中，三道赤红的狼烟笔直升起，如同撕裂夜幕的伤口，瞬间映红了夷洲北部的海天！
消息传到都护府时，张沐正在地下工坊内，亲自调试最后一批单兵连弩的扳机力。闻报，他手中精巧的锉刀“啪”地一声断为两截。
“来了。”他眼中寒光一闪，没有丝毫犹豫，“传令！第一、第二水师编队即刻出发，驰援盐岛！第三编队沿海岸线警戒，防止调虎离山！岸防各营，进入临战状态！”
“都护，是否……先请示长安？王监军那里……”有副将谨慎提醒。
“烽火就是军令！倭寇（对外宣称）袭扰，边将有权临机决断！”张沐斩钉截铁，语气中带着久违的杀伐之气，“王监军若问起，便说本官已亲赴前线督战！让他留守府中，确保后方安稳！”
命令一道道传出，整个夷洲的战争机器瞬间高速运转起来。而在众人看不到的地下工坊内，数十具已调试完毕的单兵连弩，以及上百罐密封在陶罐中的“火神泪”，被迅速取出，分发给了张沐最亲信的卫队以及精心挑选出的一批精锐弩手。
张沐亲自披甲，佩上那把他惯用的长刀，目光扫过眼前这些手持新式武器、眼神灼热的将士。
“儿郎们！”他的声音在密闭的工坊内回荡，“养兵千日，用兵一时！蓬莱鼠辈，欺人太甚！今日，便让他们尝尝，我大汉新锐的厉害！记住，首战即是决战！打出威风，打出气势！但亦需谨记，非到万不得已，‘火神泪’不得轻用！”
“诺！”低沉的应和声，带着压抑已久的战意。
当张沐率领着装备了连弩与“火神泪”的精锐，乘快船抵达盐岛海域时，战斗已呈白热化。驻岛守军凭借烽燧和简易工事拼死抵抗，但来袭的“海盗”装备精良，作战悍勇，已多处突破外围防线，中心区域的盐仓火光冲天！
“弩手上前！五十步内，自由散射！压制敌锋！”张沐立于船头，冷声下令。
数十名精锐弩手迅速抢滩，占据有利位置。下一刻，一阵前所未闻的、密集如飞蝗般的弩箭破空声骤然响起！那不再是传统的、富有节奏的单发点射，而是一片令人头皮发麻的连续嘶鸣！
正在冲锋的“海盗”们猝不及防，瞬间被这泼天箭雨笼罩！他们惯常的躲避节奏完全失效，尽管身着皮甲，但在如此近距离的密集打击下，依旧如同割草般倒下了一片！惨叫声顿时压过了喊杀声！
“那……那是什么？！”残余的“海盗”惊恐地望着汉军阵中那不断喷吐箭矢的怪异弩机，攻势为之一滞。
就在这时，几名身手矫健的“海盗”头目，试图凭借个人勇武，从侧翼突袭弩阵。
“掷罐队！目标，侧翼凸出之敌！”张沐眼神冰冷。
数名臂力强劲的军士奋力掷出手中陶罐。陶罐在空中划出弧线，落在那些头目附近，“砰”地碎裂，内里黑色的胶状物溅射开来。
紧接着，几支绑着浸油布条的火箭射至！
“轰——！”
一道耀眼的火墙瞬间腾起，伴随着凄厉至极的惨叫！那黑色的胶泥仿佛附骨之疽，黏在身上剧烈燃烧，任凭那些悍勇的“海盗”如何翻滚拍打都无法熄灭，顷刻间便成了翻滚的火人！
这地狱般的景象，彻底摧毁了来袭者的战斗意志。
“妖术！汉人会妖术！”
“撤退！快撤退！”
残余的“海盗”肝胆俱裂，再也顾不得任务，狼狈不堪地跳上来时的小船，拼命向深海逃窜。张沐并未令水师穷追，只是命令弓弩手进行了一轮威慑性的远程射击。
盐岛之战，以汉军完胜告终。来袭的三艘敌船，两艘被焚毁，一艘重伤逃逸。岛上守军伤亡三十余人，而“海盗”留下了超过八十具尸体，以及数十名被烧得面目全非的伤员。
战斗结束后，张沐立刻下令全面戒严，清理战场，救治伤员，并第一时间以六百里加急，将战报连同缴获的敌方兵器、以及几名重伤被俘的“海盗”（实为蓬莱士兵）一并送往长安。在战报中，他如实描述了新式连弩与“火神泪”在战斗中的惊人效果，并明确指出，来袭者绝非普通海盗，其装备、战术乃至被俘者的口音，皆指向蓬莱洲！
当这份沾染着硝烟与血迹的战报，连同那几具威力惊人的新式武器样品，被呈送到长安未央宫的御案上时，所引起的震动，远超此前任何一次朝争。
刘荣看着战报中描述的、那如同疾风骤雨般的弩箭，那附着燃烧、宛如地狱之火的胶泥，再看着殿中摆放的连弩实物与密封的“火神泪”陶罐，久久无言。他的脸上，第一次出现了混杂着震惊、兴奋、以及一丝难以言喻的忌惮的复杂神情。
珠光，已无法再隐藏于匣中。
它已破匣而出，以其璀璨而凌厉的光芒，照亮了整个朝堂，也必将……刺痛某些人的眼睛。
阿娇站在珠帘之后，感受着殿内那死寂中蕴含的惊涛骇浪，她知道，一个全新的时代，伴随着血与火，就此拉开了序幕。而她和张沐，正是这序幕的揭开者。