1936年冬，西安城外的华清池，五间厅内。
炭火烧得噼啪作响，旺盛的火苗在精铜火盆里跳跃，却丝毫驱不散弥漫在空气中的凝重寒意。主位之上，身着戎装的校长正襟危坐，他的目光缓慢而极具压迫感地扫过在座的每一位将领，最终，那锐利如鹰隼的视线，牢牢定格在了坐在下首的张雪亮身上。
厅内静得只剩下炭火的轻微爆裂声和众人压抑的呼吸声。
“汉青，” 校长的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，每一个字都清晰地敲在每个人的心坎上，“你的部队，为何迟迟不向陕北的赤军发动总攻？剿匪大计，攸关国本，岂容儿戏？”
张雪亮此刻眉宇间却锁着深深的忧虑与疲惫。他迎着校长的目光，语气恳切，甚至带着丝不易察觉的哀求：“校长，非是雪亮怠慢军令。实在是……实在是东北军的将士们，日夜思念沦陷的故土，魂牵梦绕着白山黑水间的父老乡亲。如今日寇铁蹄正肆意践踏我们的家园，山河破碎，同胞蒙难，将士们悲愤填膺，实在不愿意，也无法再将枪口对准自称愿意抗日的同胞，继续这场骨肉相残的内战了！军心如此，雪亮……雪亮亦是无奈啊！”
“糊涂！” 校长猛地一拍桌面，震得茶盏叮当作响，霍然起身，“肤浅！日本，不过是疥癣之患，皮肤之疾！而共和，才是动摇国本的心腹大患！剿匪戡乱，乃当前第一要务！你若再心存犹疑，按兵不动，休怪我不讲情面，将你的东北军全部调往福建整训！”
气氛瞬间降至冰点。一旁的杨湖成见状，连忙起身打圆场，他脸上堆着谨慎的笑容，语气缓和：“校长息怒，副总司令他也是一片拳拳爱国之心，急于收复失地，言语或有冲撞，但其情可悯。只是……只是如今不仅东北军，就连我十七路军的官兵，乃至全国舆论，确实都强烈要求抗日。若在此刻强行逼迫他们剿匪，只怕……只怕军心不稳，士气涣散，恐生变故啊……”
“恐怕什么？” 校长冷冷打断杨虎城的话，眼神如冰刀般扫过他，“难道我将中政，还指挥不动自己麾下的军队了？民意？什么是民意？安定内部，统一政令，才是最大的民意！”
会议在不欢而散的气氛中结束。张雪亮脸色灰败，独自留在空荡的厅堂中徘徊片刻，最终，他还是鼓起勇气，再次请求面见校长。
这一次，他卸下了所有官场的客套与矜持，言辞恳切得近乎哀求。
“校长，” 张雪亮的声音带着微微的颤抖，“学良最后一次恳求您。现在全国上下，无论朝野，呼声都是一致的——停止内战，一致抗日！这是四万同胞的殷切期盼啊！共和方面也多次明确表示，愿意接受政府改编，共同北上抗日。我们为何不能顺应时势，凝聚全民族的力量，共御外侮？这于国于民，都是有百利而无一害啊！”
校长背对着他，凝望着窗外华清池萧瑟的冬日园林，身影在暮色中显得格外僵硬固执：“汉青，你还是太年轻，不懂政治的险恶与复杂。共和的话，能信吗？他们这是缓兵之计，是借抗日之名行扩张之实！一旦放松围剿，必将养痈遗患，后果不堪设想！”
“可是校长，如今……”
“不必再说了！” 校长猛地转过身，脸上已是一片决绝的寒霜，“我的决心已定！我给你最后三天时间！三天之内，要么你的东北军向赤军发起全面总攻，要么，你就即刻准备移防福建！绝无第三条路可走！”
张雪亮踉跄着退出了五间厅，刺骨的寒风迎面扑来，让他打了个冷颤。在回廊的转角，他遇到了早已在此等候多时的杨湖成。两人目光交汇，甚至无需言语，皆从对方眼中看到了深切的绝望与一种被逼到绝境的决然。
是夜，华清池内烛光摇曳。校长单独召见了李宇轩。
“景行，” 校长的脸色在跳动的烛光下显得有些阴晴不定，“依你之见，汉青他……此番会听从命令吗？”
李宇轩沉吟良久，他知道这个问题极其敏感，但最终还是决定坦诚己见：“少东家，恕卑职直言，强扭的瓜不甜。东北军上下，思乡心切，抗日情绪高涨，确非虚言。若在此刻强行逼迫他们与赤军决战，只怕……只怕物极必反，酿成不忍言之祸事啊。”
“连你也这么说？” 校长不悦地皱紧了眉头，语气中带着失望，“我已经给了他太多机会，也给了他们太多时间了！不能再拖延下去了！我已经决定了，如果汉青届时再不行动，就让你的第五军和相关的中央师接防西安及周边要地，督促进剿，乃至必要时，执行战场纪律！”
李宇轩心中一惊，连忙劝道：“少东家，这样会不会……太急了？恐生激变啊！”
“急？” 校长冷笑一声，眼中闪过一丝烦躁与专断，“是他们在逼我！是时局在逼我！我已经没有耐心，也没有时间再等下去了！”
十二月十日，张雪亮做了最后一次，也是最正式的一次努力。他带着一份与幕僚们精心筹划了数日的、详实的抗日计划书，再次来到华清池。这份计划书甚至考虑到了与赤军合作的具体方案、部队改编、指挥序列以及北上抗日的路线和时间表。
“校长！” 张雪亮的神情因为激动而显得有些潮红，“只要您点头，签署这份计划，我敢以性命担保，一个月内，东北军即可完成整备，誓师北上，直驱抗日前线！收复失地，在此一举！”
校长只是淡漠地瞥了一眼那厚厚的计划书，随手将其扔在桌上，甚至没有翻开一页：“汉卿，你太让我失望了。身为党国高级将领，革命军人，你的天职是服从命令，而不是被敌人的宣传和所谓的民意所迷惑，更不能对敌人抱有任何幻想！”
“校长！这不是迷惑！” 张雪亮罕见地提高了声音，积压已久的情绪几乎要冲破胸膛，“这是全国人民的共同愿望！是挽救民族危亡的唯一正途！校长，您就听听这来自四万同胞的呼声吧！”
“民意？” 校长站起身，居高临下地俯视着张雪亮，目光锐利如刀，带着不容挑战的权威，“我将中政的意志，就是最高的民意！一切行动，必须服从于剿匪这个大局！”