爆竹声中一岁除。
刘家坳在略显寒酸却充满希望的团圆饭中，送走了旧岁，迎来了新春。正月里的日子，似乎被节日的余韵拉长，走亲访友，互相拜年，空气中弥漫着一种难得的松弛与祥和。
刘远洋也遵循着习俗，带着刘小丫准备的几样简单却不失心意的年礼（主要是自家做的糕点和炭饼），去给几位主要的族老和帮助过他们的人家拜年。族长刘永年见到他，难得地多说了两句话，叮嘱他“年长一岁，更当稳重”；族老刘永谦则依旧是那副淡然超脱的模样，收下年礼，勉励了一句“读书明理总是好的”；刘根生家自然是要去的，两家人如今关系紧密，如同真正的手足；刘老憨、王石头家等也曾受惠或相助的人家，他也一一走到。
这一圈走下来，虽然劳累，却也进一步巩固了他在村中的人际网络。人们见到他，笑容真切了许多，称呼也自然地从“远洋”变成了略带敬意的“远洋侄子”或“远洋哥”。
然而，春寒料峭，冰雪初融的喜悦之下，潜藏的危机并未真正远去。
正月十五刚过，节日的氛围尚未完全消散，一个消息如同乍暖还寒时节的一股冷风，吹进了刘家坳——邻村李家庄，也出现了炭饼！
起初只是零星传闻，说李家庄有人仿照着刘家坳的法子，用木屑做了类似的燃料块。刘根生起初并没太在意，技术公开了，有人模仿是必然的。
但没过几天，货郎刘栓柱从镇上带回了一个更令人不安的消息：镇上的集市，出现了不止一家的炭饼在售卖！价格比刘家坳流出去的还要低廉一些！虽然质量参差不齐，燃烧效果远不如“刘氏精品”，但对于普通人家日常使用来说，已经足够形成竞争。
“肯定是李家庄那帮人！”刘根生有些气急败坏地找到刘远洋，“他们学去了法子，还压价！这不是拆咱们的台吗？”
刘远洋静静地听着，脸上看不出太多意外。市场规律便是如此，一旦技术壁垒消失，同质化竞争和价格战几乎是必然结果。这在他的预料之中。
“根生哥，别急。”刘远洋安抚道，“他们做他们的，我们做我们的。我们的‘精品’，他们一时半会仿不来。”
“可是镇上那些普通铺子，说不定就图便宜，去买他们的了！”刘根生担忧的正是这个。普通炭饼的市场若被抢占，他们的“精品”销路虽然还能维持，但终究会受到影响。
“无妨。”刘远洋摇了摇头，目光沉静，“我们的‘精品’，目标本就不是那些只图便宜的人家。只要张记面馆、铁匠铺、茶馆这些老主顾还认我们的货，就不怕。而且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“他们压价，我们也可以变。”
“变？怎么变？”刘根生疑惑。
“我们可以在‘精品’的基础上，再做一些‘特供’。”刘远洋解释道，“比如，给铁匠铺专门做一种火力更猛、持续时间更长的炭饼；给茶馆做一种几乎无烟、带有淡淡松木香气的炭饼。根据不同的需求，调整配方，做出他们离不了的东西。”
刘根生听得目瞪口呆，他从未想过，这黑乎乎的炭饼，还能玩出这许多花样！
“这……这能行吗？”
“试试看就知道了。”刘远洋道，“只要我们做得比别人好，做得比别人专，就不怕竞争。”
他深知，在低端市场陷入价格战是死路一条，唯有不断提升技术和产品差异化，走向高端、定制化的路线，才能立于不败之地。
然而，还没等他们开始着手改进“特供”炭饼，另一件更棘手的事情发生了。
这天，刘旺再次阴沉着脸来到了刘远洋家，与他同来的，还有李家庄的里正和几个面色不善的李家庄村民。
“远洋，根生，”刘旺语气生硬，“李家庄的乡亲过来，说你们刘家坳的炭饼，抢了他们李家庄柴火的生意，导致他们不少靠卖柴为生的人家，今年开春没了进项，要我们给个说法！”
刘远洋的心猛地一沉。
炭饼的影响，终于开始触及更广泛的利益链条，引发了村际之间的矛盾！
春寒料峭，真正的考验，似乎才刚刚开始。