西域之路，甫一开始，便充斥着曹焱毫不掩饰的怨气。
“姓辛的，老子真是上辈子欠了你的！” 曹焱骑在马上，顶着已经开始灼人的日头，骂骂咧咧，“好好的京官不当，东厂的差事不办，跑来这鸟不拉屎的地方吃沙子！还带着个病秧子……”他瞥了一眼旁边马车车厢，后面的话咽了回去，但脸上的烦躁更甚。
车厢帘幕低垂，隔绝了部分风沙与酷热，也隔绝了沈青棠苍白憔悴的面容。她的咳嗽声在颠簸的马车里显得更加沉闷揪心。
辛诚骑在另一匹马上，面容沉静，对曹焱的抱怨充耳不闻。他知道曹焱心中有气，被厂督半强制地派来执行这趟看似毫无油水且前途未卜的差事，任谁也不会痛快。只要曹焱能履行护卫之责，些许牢骚，他忍得。
“曹档头，此行若能寻得良医，解了青棠之毒，辛某必不忘此恩。”辛诚目视前方被风沙模糊的地平线，声音平稳。
“恩？”曹焱嗤笑一声，“老子不稀罕！只盼着早点完事，早点回京！这鬼地方，多待一刻都折寿！”
他们的队伍不算庞大，除了辛诚、沈青棠、曹焱，还有四名曹焱挑选的东厂好手，以及两名负责向导和杂役的当地人。一路西行，地势渐高，植被渐稀，入眼皆是茫茫戈壁与连绵沙丘。狂风卷着沙砾，无孔不入，打在脸上生疼。
行至午后，天色骤然阴沉下来，远方的天空被染成一种浑浊的黄色，狂风呼啸着加剧，卷起漫天沙尘，如同黄色的幕布席卷而来。
“不好！是沙暴！”向导脸色大变，嘶声喊道，“快！前面有个废弃的驿栈，先去避一避！”
众人不敢怠慢，催动马匹，顶着狂风，朝着向导所指的方向艰难前行。在能见度不足数丈的沙尘中挣扎了约莫一刻钟，终于看到前方隐约出现一片低矮的土坯建筑群，看起来破败不堪，门口歪歪斜斜挂着一个快被风沙磨平字迹的木牌，依稀可辨“龙门客栈”四字。
也顾不得许多，一行人奋力冲进客栈院落，将马匹赶入勉强还算完好的马厩，便急匆匆撞开了客栈那扇吱呀作响的木门。
客栈内光线昏暗，弥漫着一股尘土、霉味和劣质油脂混合的怪异气味。桌椅破旧，地面坑洼，柜台后只有一个打着瞌睡、头发花白、眼皮都似睁不开的老掌柜。
然而，辛诚的“无想心域”在踏入此地的瞬间，便捕捉到了一丝不寻常。太安静了。除了他们，只有角落里一桌坐着两个人，一个头戴斗笠看不清面目的灰衣人，自斟自饮，仿佛与周遭隔绝。另一桌，则是一个……
那是一个女子。
她独自占着一张小桌，桌上放着一柄连鞘长剑，剑鞘古朴，隐现寒光。她穿着一身利落的劲装，并非中原常见的裙钗，而是便于行动的胡服改良款式，颜色是便于在沙漠中隐匿的沙褐色，但剪裁合体，勾勒出矫健而充满力量感的身姿。她并未戴帷帽，一张脸暴露在昏暗的光线下，肌肤是健康的小麦色，五官明艳大气，眉如远山含黛，目似秋水平湖，偏偏眉梢眼角自带一股勃勃英气，如同大漠中迎风绽放的野玫瑰，带着刺，却绚烂夺目。
她正拿着一块粗布，仔细地擦拭着剑鞘，动作不疾不徐，神态专注，仿佛手中是世间最珍贵的宝物。对于辛诚一行人的闯入，她只是略抬眼皮瞥了一眼，便又低下头去，继续擦拭。
曹焱显然也注意到了这女子，以及那个斗笠客，他眼神微眯，作为东厂档头的本能让他瞬间警惕起来。但他此刻更关心的是如何安顿。
“掌柜的！还有空房吗？准备些热食清水！”曹焱上前，敲了敲柜台。
那老掌柜似乎被惊醒，浑浊的眼睛睁开一条缝，慢吞吞地道：“客房……有，后院左转。吃食……稍候。” 他的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦。
两名东厂番役扶着虚弱的沈青棠先去后院客房休息，辛诚和曹焱则在大堂寻了张桌子坐下，另外两名番役警惕地守在门口和通往后院的通道。
等待食物的间隙，风沙拍打着门窗，发出呜呜的怪响。那老掌柜慢悠悠地转到后厨去了。
辛诚的眉头微微蹙起。“无想心域”让他捕捉到了更多细节——后厨方向传来极轻微的、非正常烹饪的金属摩擦声；柜台下方角落，有一点不易察觉的暗红色污渍，像是干涸的血迹；空气中那劣质油脂味下，似乎还混杂着一丝……迷药特有的甜腻气息。
这是个黑店。
他看向曹焱，曹焱也正看向他，两人眼神交汇，瞬间明白了彼此的想法。曹焱的手，已经悄然按在了腰间的刀柄上，眼中闪过一丝嗜血的冷光。既然撞上了，正好活动活动筋骨，顺便为民除害。
就在曹焱准备暴起发难的瞬间——
“砰！”
角落那张小桌旁，那劲装女子猛地一拍桌子，长身而起！桌面的碗碟被震得跳起。
“够了！”她一声清叱，声音如同玉磬交鸣，在这昏暗的客栈里格外清晰，“鬼鬼祟祟，藏头露尾，端的令人作呕！这蒙汗药的味道，隔着三条街都闻见了！”
她话音未落，后厨布帘猛地掀开，冲出四五个手持钢刀、面目凶狠的汉子，那原本老态龙钟的掌柜也直起腰，眼中凶光毕露，手中多了一把剔骨尖刀。
“小娘皮，找死！”为首一名疤面大汉狞笑着扑上。
那女子竟不闪不避，反而迎身而上！只见她手腕一翻，那柄连鞘长剑如同活物般跃入手中，并未出鞘，只是闪电般点、戳、扫、砸！
“啪！咚！哎哟！”
动作快得只留下道道残影。那鞘尖精准无比地点在疤面大汉的手腕穴道上，钢刀脱手；随即侧身避开另一人的劈砍，剑鞘顺势横扫，重重砸在那人肋部，传来令人牙酸的骨裂声；接着一个灵巧的旋身，剑鞘如鞭，抽在第三名歹徒的膝弯，那人惨叫着跪倒在地。
不过呼吸之间，四五个凶徒已倒地哀嚎，失去了战斗力。那老掌柜见势不妙，刚想后退，女子足尖一挑，地上一柄掉落钢刀激射而出，“夺”的一声，擦着老掌柜的耳畔钉入他身后的土墙，刀柄兀自嗡嗡颤动。
老掌柜吓得魂飞魄散，瘫软在地。
整个过程中，那女子剑未出鞘，身法翩若惊鸿，矫若游龙，动作干净利落，带着一种赏心悦目的暴力美感。她站在那里，气息平稳，仿佛刚才只是随手拍死了几只苍蝇。
曹焱按在刀柄上的手缓缓松开，眼中闪过一丝讶异。这女子的身手，绝非寻常江湖路数，刚猛凌厉，又带着独特的韵律，像是军中战技与高深武学的结合。
辛诚也看得怔住。他并非没有见过高手，李寻欢的飞刀，曹焱的刀法，皆是顶尖。但这女子不同，她的武艺充满了蓬勃的生命力与一种近乎本能的正义感，如同燎原烈火，灼热而耀眼。
那女子解决完歹徒，仿佛做了件微不足道的小事，拍了拍手，这才转过身，目光扫过辛诚和曹焱，最后落在辛诚脸上。见他似乎有些出神地看着自己，她嘴角一扬，露出一抹带着几分戏谑的明朗笑容，声音清脆：
“喂，那边那个书生，傻愣着看什么呢？莫不是……看傻了？”
她的笑容极具感染力，带着塞外儿女的直爽与不羁，那双明亮的眼睛直视着辛诚，毫无寻常女子的羞涩忸怩。
辛诚回过神来，并未因她的调侃而窘迫，反而坦然一笑，拱手道：“姑娘好身手，在下佩服。一时失态，让姑娘见笑了。”
“哼，算你会说话。”女子挑了挑眉，走到他们桌旁，很自来熟地拉过一张椅子坐下，将连鞘长剑往桌上一放，“看你们样子，也是去西域？这龙门道最近不太平，这种下三滥的黑店多了去了，算你们运气好，碰上本姑娘心情不错。”
她看了看辛诚，又瞥了一眼后院方向：“带着女眷？还病着？你们这组合，可不像经商的，也不像寻常走镖的。”
辛诚心中微动，这女子观察力敏锐，性子也直来直去。他不动声色地道：“些许家事，劳姑娘动问。还未请教姑娘芳名？”
女子爽快道：“我叫秦烈焰。秦是秦川的秦，烈是烈火的烈，焰是火焰的焰。” 她顿了顿，看着辛诚，“你呢，书生？叫什么？”
“在下辛诚。”
“辛诚……”秦烈焰念了一遍，点点头，“名字不错。行了，这里的麻烦解决了，你们自便吧。本姑娘还要赶路，后会有期！”
说完，她抓起长剑，毫不拖泥带水地起身，对着柜台后瑟瑟发抖的掌柜和地上呻吟的歹徒冷哼一声，又像一阵风似的，大步走出了客栈，很快便消失在门外依旧呼啸的风沙中。
来去如风，侠气凛然。
辛诚望着她消失的方向，心中默念了一遍这个名字。
秦烈焰。
人如其名。
……
与此同时，京城郊外，镜湖小亭。
李寻欢独坐亭中，面前石桌上只有一壶酒，一只杯。他望着湖面被春风吹皱的涟漪，眼神空旷，不知在想些什么。偶尔举杯，饮下的不知是酒，还是寂寞。
一阵轻快的脚步声由远及近。
李寻欢没有回头，依旧看着湖面。
一个清朗带笑的声音响起：“可是‘小李飞刀，例不虚发’的李寻欢，李探花当前？”
李寻欢缓缓转过头。来者一身月白长衫，面容清秀，正是陈潇。
“阁下是？”李寻欢的声音带着一丝疏离。
陈潇拱手，笑容温煦如春阳：“晚生陈潇，久仰李探花大名，今日特来拜会。”他目光扫过石桌上的酒壶，笑道，“探花郎独饮，岂不无趣？晚生这里恰有一壶西域来的葡萄美酒，愿与探花郎共品。”
李寻欢淡淡道：“李某习惯独饮，不劳阁下破费。”
陈潇也不在意，自顾自地在李寻欢对面坐下，一双明亮的眼睛毫不避讳地打量着这位名满天下的小李飞刀，眼中充满了好奇与……一种难以言喻的，仿佛见到传说中人物的兴奋。
“李探花，”陈潇身体微微前倾，脸上露出一种近乎纯真的期待笑容，“晚生有个不情之请，不知……能否请探花郎，为晚生签个名？”
“签名？”李寻欢握着酒杯的手，僵在了半空。他纵横江湖半生，经历过无数大风大浪，仇家的挑战，美人的垂青，朋友的背叛……却从未有人，向他提出过如此……怪异的要求。
他看着陈潇那真诚又带着希冀的眼神，一时间，竟不知该如何回应。
亭中只剩下风声，和一丝若有若无的尴尬与凝滞。