李炎放下酒杯，目光扫过帐内众人，最后落在周博身上，语气平稳却不容置疑：
“周将军既提及强军之本，眼下官军来犯，正是检验我等实力之时。天明府两郡兵马，号称精锐，其先锋已至百里外。不知周将军麾下陇南健儿，可愿为先锋，挫敌锐气？”
周博闻言，眼中精光一闪，放下酒杯，虎目迎上李炎的目光。他身后的文士轻轻摇动羽扇，面色不变，那黑脸汉子却微微挺直了腰板。
“天公将军有令，周某岂敢推辞？”周博声音洪亮，带着几分傲然：“我陇南儿郎，惯于山野奔袭，正可迎击其先锋。只是……”
他话锋微转，“兵马未动，粮草先行。我部新至，粮秣军械尚有不足，恐难持久作战。”
李炎嘴角微不可察地扬了一下，果然来了。
“此事易尔。”李炎当即接口：“即调拨南安郡库粮五千石，弓弩三百张，箭矢五千捆，送至周将军营中。另，着‘泼风刀’王头部策应，以为呼应。”
他看向王双，“王头领，你部熟悉左近地形，务必护住周将军侧翼。”
王双立刻起身抱拳，声若洪钟：“末将领命！定保周将军无后顾之忧！”
周博深深看了李炎一眼，粮草军械索要顺利，还附赠了一个“策应”，看似支持，实则监视。他拱手道：“如此，周某谢过天公将军！十日之内，必提那官军先锋将领的人头来见！”
“好！”李炎抚掌，“那便静候周将军佳音！”
帐内气氛再次热烈起来，众人纷纷向周博敬酒，预祝旗开得胜。然而，那热烈的表象之下，暗流愈发汹涌。
宴席终了，众首领各自回营。
李炎并未休息，立刻回到后帐。副将早已等候在此，低声道：“将军，周博索要粮草军械，分明是借机壮大自身，其心叵测。王头部虽勇，但恐难真正钳制周博。”
“无妨。”李炎摆手，眼神锐利，“他要，我便给。给的越多，他欠下的‘债’便越多，日后清算起来，天下人方能看清是非曲直。王双那边，你另行交代，只需盯紧，非到万不得已，不必与周博冲突。”
与此同时，周博大营。
回到自己地盘，周博屏退左右，只留下石虎与那玄狐先生。
“先生，今日试探，你觉得这李炎如何？”周博卸下豪迈姿态，眼神阴沉。
玄狐先生轻摇羽扇，缓声道：“深不可测。面对将军步步紧逼，他看似被动，实则处处占据大义名分。最后那手粮草军械给得爽快，更是高明。既显气度，又用王双掣肘于我。此人之能，绝非寻常草莽。”
石虎闷声道：“管他如何，将军既已领了先锋之职，正好借此立威！待我们击破官军，声威大震，看他还如何坐得稳这盟主之位！”
周博点头：“石虎所言不错。此战必须胜，而且要胜得漂亮！让各路义军都看看，谁才是真正能力挽狂澜之人！”他看向玄狐先生，“先生，破敌之策，还需你多多费心。”
“将军放心。”玄狐先生成竹在胸，“官军先锋骄横，轻敌冒进，我已有一计，可令其片甲难回。只是……将军需防李炎后续动作，他绝不会坐视我们轻易立功。”
周博冷笑：“那就各凭本事吧！”
夜色渐深，南安郡城内外，无数兵马在黑暗中调动。李炎的中军大营信使四出，周博的营寨亦是灯火通明，加紧备战。
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数日后，黄巾军主帅府邸，夜。
烛火在李炎的书房中摇曳，将他的身影投在身后的屏风上，拉得很长。
案几上，来自各方的情报卷宗堆叠如山，最上面一份，正是关于近日联军调度及周边官军动向的急报。
李炎身着一袭素色便袍，未戴道冠，长发仅以一根木簪束起，少了些许白日里“天公将军”的威仪，多了几分沉静与思索的锐利。他指尖轻轻敲击着一份刚刚送来的简牍，上面是“锦衣卫”关于周博部初步动向的密报，语焉不详，却更显其下暗流汹涌。
“渠帅，青龙求见。”亲卫统领在门外低声禀报，声音穿透了夜的静谧。
李炎目光从简牍上抬起，眼中闪过一丝预料之中的光芒。“进。”
门被无声地推开，一道身影如鬼魅般滑入书房，随即门又被轻轻掩上。
青龙稳步上前，在距离书案五步远处停下，单膝跪地，抱拳行礼，动作干净利落，不带一丝多余的气息。“卑职青龙，参见渠帅。”
“起来说话。”李炎的声音平和，却带着不容置疑的威势：“让你查的事，如何了？”
青龙站起身，依旧微微垂首，以示恭敬。他从怀中取出一卷密封的羊皮纸卷，双手呈上：“卑职，近日详查陇南周博及其核心部众。此乃初步汇总之情报，其中关节，请容卑职口述补充。”
李炎接过皮卷，并未立即打开，而是示意青龙继续。
“禀渠帅，周博此人，出身已基本查明。他并非陇南本土人士，原籍乃江东吴郡，本名周显，家世曾是吴郡一小吏，后因卷入一桩旧案家道中落。约五年前，此人离开吴郡，不知所踪。直至三年前，他突然出现在陇南与武威交界的岷山地区，更名周博，并以雷霆手段收服了当地几股山匪马贼，迅速崛起。”青龙的声音低沉而清晰。
“消失的那两年，去了何处？”李炎敏锐地抓住了关键。
青龙抬起头，眼中闪过一丝凝重：“这正是蹊跷之处，无人知道其这两年的确切行踪。只零星查到，他曾疑似在荆州襄阳一带出现过，并与当地一些隐士名流有所接触。但更深层的踪迹，仿佛被人刻意抹去，干净得异乎寻常。”
李炎眉头微蹙，手指无意识地在案几上划动着。“刻意抹去……看来这位周将军，背后的故事不简单。他麾下那几人，查清底细了吗？”
“回渠帅，已初步查明。”青龙显然有备而来：“周博身边，主要有三人最为核心。其一，便是宴席上立于其身后，那面色黝黑、怀抱浑铁枪的汉子，名叫雷焕。此人力大无穷，悍勇异常，号称‘陇南铁枪’，本是陇南一带着名的独行大盗，性情暴烈，不知周博用了何种手段，竟能使其甘心效命。”
“其二，是那名文士打扮，手持羽扇之人，本名不详，”此人来历更为模糊，自称颍川人士，但口音略有偏差，学识驳杂，尤擅机变谋略，周博能迅速整合陇南各方势力，此人出力甚多。有迹象表明，他可能并非纯粹的谋士，或许身负武功，且与一些江湖隐秘势力有所牵连。”
“其三，”青龙略微停顿，似乎在组织语言：“是周博的族弟，名叫周峻，主要负责其军需后勤、粮草辎重。此人看似不起眼，但卑职发现，周博部众的兵甲器械，尤其精良，远超一般义军，甚至……堪比部分边军精锐。”
李炎的目光骤然锐利起来：“哦？详细道来。”
“根据我方潜入其营中的细作冒死传回的信息，以及战场上缴获的少量残片判断，周博部核心战兵所披铠甲，多为复合札甲，工艺精湛，甲片叠压紧密，绝非普通铁匠铺所能打造。其环首刀、长矛的制式，虽经过些许改动，但核心锻造技法，尤其是百炼钢的运用和刀身的热处理工艺，与朝廷工部直属的‘将作监’出品极为相似。而且，部分箭簇上，发现了极其细微的、类似于某些大工坊的标记痕迹，虽被刻意磨损，但未能完全消除。”
书房内的空气仿佛凝固了。烛火噼啪一声轻响，爆开一朵灯花。
“将作监……大工坊……”李炎缓缓重复着这几个字，眼神幽深如潭：“看来，周将军的‘义军’，得到的资助非同小可啊。可能追查到来源？”
青龙面露难色：“对方非常谨慎，所有物资流转皆通过多层伪装，经由不同商队、甚至假借流民队伍进行输送，最终汇入周博军中。目前追查到的几条线索，指向了几个不同的方向，有的似乎与蜀中有关，有的则隐隐指向……河北。”
“河北？”李炎眼中精光一闪：“范阳卢氏？还是清河崔氏？”他旋即又摇头，“不，若是他们，手未必能伸这么长，且利益关切不同。或许是……通过云香府，毕竟云乡府可是刚刚火龙烧仓不久？”
“渠帅，英明。”青龙低声道：“卑职也是如此认为，有能力、且有意愿如此暗中扶持一支义军，用以搅动云香府，乃至雍州局势的，结合周博在宴席上公然质疑太平道主张，其背后势力，目标，恐怕不仅仅是瓜分雍州那么简单。”
李炎站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色。南安郡的灯火在远处零星闪烁，如同这迷雾般的局势中，那些看不真切的野心与阴谋。
“世家门阀……”他轻声自语：“他们不甘寂寞了。是想扶植代理人，在这乱世中分一杯羹？还是想借周博之手，削弱甚至取代我太平道，让他们能更好地掌控这股‘民变’之力，最终为其所用？”
他转过身，目光灼灼地盯着青龙：“周博近日有何异动？与外界联络是否频繁？”
“回渠帅，自那日宴会后，周博所部安守营寨，并无明显越轨之举。但他麾下的徐铭，活动却颇为频繁。三日内，已秘密会见了至少三位其他义军首领，分别是来自金城的王双、河湟的杨千万，以及控制商路的孙吉。会面地点皆在其营中，戒备森严，具体内容不得而知。此外，我方监测到，有一支小型商队于昨日深夜悄然进入周博大营，运送了一批物资，看守极严，无法靠近查验。”
李炎冷笑一声：“徐铭……果然是他在穿针引线。王双、杨千万、孙吉……哼，都是些见风使舵、待价而沽之辈。周博这是在不动声色地编织他的网啊。”
他走回书案后，重新坐下，手指在那卷羊皮情报上轻轻点着。“青龙，你做得很好。接下来，有几件事，你需亲自去办，务必隐秘。”
“请渠帅示下！”青龙躬身领命。
“第一，加派人手，重点监控徐铭的一举一动，他见过什么人，说过什么话，哪怕只有只言片语，也要尽力获取。但切记，宁可跟丢，不可打草惊蛇。”
“第二，对那支神秘商队，以及日后所有与周博部接触的可疑商队，设法摸清其来源、路线及背后真正的东主。必要时，可动用非常手段，但需干净利落，不留痕迹。”
“第三，也是最重要的一点，”李炎目光森然：“集中精干力量，查清周博与各地世家门阀，特别是与云香府本地、以及江东、河北、蜀中等地大族之间，是否存在隐秘的勾连。我要的不是推测，是确凿的证据，或者，能让我们做出判断的关键线索。”
“卑职明白！”青龙肃然应道，“定不负渠帅所托！”
李炎微微颔首，语气稍缓：“此事关系重大，你肩上的担子不轻。去吧，一切小心。”
“是！”青龙再次行礼，身影如来时一般，悄无声息地退出了书房，融入外面的黑暗之中。
书房内，只剩下李炎一人，以及那跳跃不定的烛光。他缓缓展开青龙留下的羊皮卷，上面密密麻麻记录着关于周博及其部众更详尽的资料，包括其兵力大致分布、主要将领的性格分析、粮草储备的估算等等。
他的目光落在“可能暗中受世家门阀扶持”那一行字上，久久未曾移动。
“世家门阀……你们坐拥良田万顷，奴仆成群，高高在上，视百姓如草芥。如今见天下动荡，便又想故技重施，扶持傀儡，妄图在这乱世中继续维系你们的荣华富贵么？”李炎低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“周博啊周博，你自诩枭雄，可知与虎谋皮，终为虎噬？你想借世家之力上位，他们又何尝不是想借你之手，清除异己，最终将你连皮带骨吞下？”
他站起身，走到屏风前，凝视着那幅九州山河图。他的手指轻轻点在南安郡的位置，然后缓缓向上，掠过云香府，指向整个雍州，乃至更广阔的中原大地。
“也好，便让这风雨来得更猛烈些。正好借此机会，看一看，这雍州之地，乃至这天下，究竟还藏着多少牛鬼蛇神。待我将你们一一揪出，正好扫清寰宇，铺平道路，不过这锦衣卫的效率有点高啊，难道还自带侦查功能？”
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