翰林图画院坐落在皇城东南角，朱红大门终日紧闭，唯有持特制腰牌者方可入内。嬴芷第一日到任时，天还未亮透，她捧着任命文书和腰牌，站在那扇威严的大门前，深吸了一口气。
门开了条缝，一个睡眼惺忪的老吏探出头来，验过文书腰牌，方才放她进去。
院内别有洞天。三重院落，回廊曲折，画室、书库、裱褙间、颜料坊一应俱全。巳时刚到，画师们陆续到来，见到嬴芷这个生面孔，大多只是淡淡一瞥，并不多问。
“新来的？”一个四十上下、留着三缕长须的画师停下脚步。
嬴芷忙行礼：“晚辈嬴芷，奉旨入职待诏，请前辈指教。”
那画师上下打量她一番，嘴角扯出个似笑非笑的弧度：“女子入翰林院，倒是头一遭。我姓周，掌院事不在时，院里由我暂管。你既初来，便先从整理画库做起吧。”
画库在最后一进院子的东厢，推开门，尘埃在从窗棂透进来的光柱中飞舞。满架满箱都是卷轴、册页，有些看上去年深日久，纸色已经泛黄。
“这些都是历代院藏，”周画师漫不经心道，“有些是本院画师的作品，有些是收购来的古画。你好生整理，按朝代、作者分门别类。切记小心，若有损坏，你可担待不起。”
说罢便转身离去，留下嬴芷一人面对这浩瀚卷册。
她并不沮丧，反觉欣喜。能近距离观摩这么多名家真迹，是多少画师求之不得的机会。
于是每日清晨，嬴芷总是第一个到画库，细心清理、分类、登记。她发现不少画作因保存不当而受潮发霉，甚至遭虫蛀，便自掏腰包买来防虫的草药，一一放置妥当。
一日，她在整理一批宋代花鸟画时，发现其中一幅《杏花春禽图》右下角有霉点，若不及时处理，恐会蔓延。她小心地将画取出，准备晾晒。
“谁准你动这幅画的？”
身后突然传来一声冷喝。嬴芷回头，见周画师站在门口，面色不豫。
“周前辈，这幅画有些受潮，我想......”
“你想？”周画师打断她，“你一个刚来的，懂什么？这些画作价值连城，岂是你能随便动的？”
嬴芷垂下眼：“晚辈知错。只是这霉斑若不及时处理，恐会损及画心。”
周画师冷哼一声：“翰林院自有规矩，该如何处置，还轮不到你自作主张。今日起，你不必整理画库了，去裱褙间帮忙吧。”
裱褙间比画库更忙乱。这里负责所有画作的装裱、修复，老师傅们个个手艺精湛，却也脾气不小。嬴芷被指派做些磨墨、调胶、打杂的活计，连画笔都不让碰。
但她依旧勤快。老师傅们使唤她，她从不推辞；让磨墨就磨得浓淡适中，让调胶就调得不稀不稠。闲暇时，她便静静观察老师傅们如何修补古画，如何托裱，如何全色。
某日，一位老师傅正在修复一幅前朝山水画，画心破损严重，需要补绢。老师傅眼花，穿针引线颇为吃力。嬴芷在一旁看着，轻声道：“师傅，我眼神好些，可否让我试试？”
老师傅斜她一眼，将针线递过：“仔细些，这可是珍品。”
嬴芷接过针线，手指翻飞，不出半个时辰，已将破损处修补得平平整整，几乎看不出痕迹。
老师傅啧啧称奇：“小姑娘手艺不错，跟谁学的？”
“晚辈以前在芊娘府上的时候，跟几个老师傅略微学过一些。”嬴芷微笑，“刚好您刚才修补的这种针法，我见过。”
自此，裱褙间的老师傅们对嬴芷客气了许多，偶尔也会让她上手做些简单的修补工作。
然而好景不长。周画师见嬴芷在裱褙间如鱼得水，又将她调去了颜料坊。
颜料坊是院里最苦最累的地方。这里负责研制所有画师用的颜料，从矿物研磨到植物提取，工序繁杂，且容易弄脏衣物。嬴芷每日与石青、石绿、朱砂、蛤粉为伍，常常弄得满手满脸都是颜色。
但她依然乐在其中。她发现翰林院用的颜料虽贵重，制法却守旧，有些颜色的鲜艳度不及她在芊娘画坊所学。于是她私下尝试改进制法，将某些植物颜料浸泡时间延长，又调整了一些矿物研磨的细度。
某日，画院接到紧急任务，要为即将到来的万寿节绘制巨幅《万国来朝图》，需要大量鲜亮的蓝色颜料。然而当时库存的石青怎么调都显得暗沉，周画师急得团团转。
嬴芷犹豫再三，还是站出来：“周师父，我或许有办法让石青更鲜亮些。”
周画师正焦头烂额，不耐烦道：“你能有什么办法？”
“以前在芊娘画坊学到的法子，”嬴芷谨慎道，“将石青研磨至极细后，用特制的胶水反复漂洗，可去其灰暗，留其鲜亮。”
周画师将信将疑，但时限紧迫，只得死马当活马医：“你若做不好，误了工期，可是要问罪的。”
嬴芷领命，将自己关在颜料坊三日，用改进后的方法研制出一批鲜亮如天的石青。画师们用后皆称奇，周画师面上无光，却也不得不承认这颜料确实出色。
万寿节前，《万国来朝图》顺利完成，皇上御览后十分满意，特赏画院上下。周画师在领赏时，对嬴芷的贡献只字未提。
嬴芷也不在意，依旧每日高高兴兴地研磨颜料，闲暇时便用边角料在废纸上练习画技。
那日黄昏，众人皆已散去，嬴芷独自在院里清洗研磨用具。忽听得身后有人道：
“你就是那个改进石青制法的姑娘？”
嬴芷回头，见一位须发皆白的老者站在廊下，身着寻常布衣，眼神却湛然有神。她忙行礼：“晚辈嬴芷，不知前辈是？”
老者摆摆手：“我姓邹，老退多年了，偶尔回来看看。”他踱步走近，瞥见嬴芷放在一旁练习的废纸，抽出一张来看。上面画的是颜料坊窗外的海棠，只是寥寥数笔，却形神兼备。