作为毫无争议的继任者，太子弘昕灵前即位，次年改国号为乾嘉。
作为新登基的皇帝，弘昕在顾命大臣们的辅助之下，平稳的接过了权柄。
先帝丧仪之后，弘昕下旨，准有成年子女的太妃出宫容养，若愿意在宫中继续生活也行。
既没得宠，也没孩子的吉太妃阿尔娜，被特许跟着七阿哥，宁亲王弘晨同颖太贵妃一同出宫生活，据说在外头，立刻有小奶狗环绕，好不快活。
乾嘉元年开春，弘昕下旨开放海禁的消息震惊朝野。
反对的奏折堆成了小山，翰林院的老臣们跪在文华殿前哭谏，说 “海疆凶险，易生外患”。
弘昕却只是将奏折推到曦滢面前：“额娘您看，这些话是不是和当年阻挠摊丁入亩的论调如出一辙？”
升级成了皇太后的曦滢组建了一支船队，打算出海，弘昕根本拦不住。
没办法，海对面的土地上，一场足以颠覆三千年格局的变革已箭在弦上。
曦滢虽知晓大势，却终究只是个 “略懂皮毛” 的旁观者 —— 她没法凭空造出蒸汽机的图纸，也写不出混凝土的配比公式，唯有火器制造名家戴梓，被她从辽东荒僻之地寻回，彼时老人已是垂垂暮年。曦滢能做的，唯有亲赴西方，将那些 “未来的种子” 亲手带回。
出于这个目的，她不仅自己去，连弘景和她额附傅恒，曦滢在官场平平无奇的三哥四哥，还有些许能接受出海的工匠和商人，都被曦滢精挑细选出来后一并带走了。
当然了，这次活动，纯属微服私访的个人行为。
曦滢站在甲板，远远看着苦着脸目送他们的弘昕，忍不住坏笑，她知道傅恒能当臣子很好使，但在这之前，先放他出去开开眼。
要不是永瑚太小，曦滢都想把他带去。
初到西方，曦滢倒是不觉得难以接受，倒是土着们适应起来花了些日子。
傅恒每日捧着地球仪写写画画，笔尖划过标注 “英属” 的区域时总格外用力，纸页上沙沙的声响里，藏着一个青年对世界格局的初醒认知。
他望着港口来往的商船，忽然对弘景道：“原来海的尽头，真有不一样的天地。”
五年后，在弘昕的翘首以待下，周游列国的曦滢带着女儿女婿，全须全尾、满载而归。
弘昕一改人前君临天下的沉稳，像是终于等到出去旅游的主人回家的留守小狗：“额娘，姐姐……傅恒，你们终于回来了，不知道还以为你们在西方安家了。”
“那不可能，不过如今的西方正在经历三千年未见之剧变呢，可惜国不能一日无君，不然真该叫你去亲眼看看，”弘景爽朗大笑，“正是因为你去不了，姐姐把他们的好东西都带回来了。”
随着她一声令下，数十口木箱次第打开：有精密的机器模型，有刻着刻度的望远镜，丰富的图纸，还有傅恒手绘的《万国殖民地图》，图上用朱砂标出的航线密密麻麻。
最惹眼的，是那个被打磨得锃亮的地球仪，各国疆域、殖民属地标注得清清楚楚，比内廷珍藏的旧图详尽十倍。
看着被标记得花花绿绿的地球仪，弘昕不嘻嘻了，拉着傅恒和他倚重的大臣们商讨了无数个日夜。
议事的奏章上，密密麻麻写着 “殖产兴业”“开办学堂”“整饬军备”—— 他骨子里流着雍正的血，那份对改革的狠劲，半点不输其父。
不过他也是有策略的，改革的第一步，便是以曦滢带回的西洋器械为基石，在江南设织造局，在直隶建兵工厂，同时下旨 “凡民间有能改造机器者，重赏”。
一时间，民间作坊里的锤声、织机声此起彼伏，连江南的丝绸商也开始学着用西洋染料，织出的锦缎竟比贡品还要鲜亮。
第二步是 “文明开化”。弘昕下旨废除剃发令，许百姓自主选择造型，长的短的秃的都随便；又颁《禁缠足诏》，命各地官府严查，若有父母强逼女儿缠足，轻则罚俸，重则革职。
新式学堂也如雨后春笋般冒出。小学堂教算术、博物，中学堂授格致、外语，新办的京师大学堂更是请来了西洋学者讲授物理、化学。只是课堂之上，“忠君爱国” 的训诫从未缺席，弘昕常对学监强调：“学夷之长技，是为强我华夏；守君之根本，方不失立国之魂。”
曦滢带回的蒸汽机图纸，在工匠们的钻研下渐渐有了模样。
乾嘉十年深秋，第一台由国人改进的蒸汽机在苏州织造局轰鸣启动，烟囱里冒出的黑烟直上云霄，围观的百姓惊得跪倒一片，以为是 “神物”。
又过三年，第一条铁路从京师铺到天津，蒸汽火车喷着雾驶过田野时，连田埂上的孩童都追着车跑，笑声洒满了秋日的旷野。
女子地位的变迁，更是悄无声息却掷地有声。
在弘景的力请下，《奏定女子小学堂章程》《奏定女子师范学堂章程》相继颁布，章程里写明 “女子七岁入堂，与男子同受启蒙”。弘景常去女子学堂讲学，一身戎装站在讲台上，对台下少女们说：“女子的天地，从不止于绣楼与灶台。”
此举虽引来了守旧派的非议，可当街头渐渐出现不裹脚的民女、书院里传来女子读书声时，工厂里女子的身影也越来越多，连最固执的老臣也沉默了 —— 那些捧着《女诫》的手，终究拦不住时代的车轮。
乾嘉十五年，再度换了汗王的准噶尔看清朝搞改革搞得如火如荼，自觉攒了点家底的准噶尔觉得这是趁虚而入的大好时机，又开始作妖，这回弘景实现了她蒙童时候的豪言壮语，在朝堂之上的请战掷地有声：“臣请战！”
并且果断把傅恒留在了京城。
傅恒握着她的手欲言又止，最终只道：“你带足火炮，我在京中为你筹粮草。”
短短两年，弘景和兆惠一道，把准噶尔盆地收拾成了地名，顺便扫平了回部，把小和卓的瓢带给了弟弟。
从此秋叶海棠归于一统。
传信的正是弘景的旧友鄂弼，他说，公主殿下提着敌首站在城楼上，红袍被风沙吹得猎猎作响，活像当年驰骋木兰围场的模样。
又过了几年，时机成熟，弘昕决然颁布了《大清帝国宪法》，设立议会（帝国议会），确立君主立宪制。保留了君主实权，却也给了百姓议政之权，正如诏书上所写：“君民共治，方为长治久安之道。”
第二次远渡重洋回来的曦滢，望着自己的孩子久久不能回神，这一次，华夏儿女没有在时代浪潮里掉队。
那些跨越重洋带回的种子，终究在这片土地上长成了参天大树。
当历史的车轮滚滚向前，新的时代在宪法的护航下徐徐展开。帝国议会里，各方势力的声音在此碰撞交融，传统与现代的观念激烈交锋，而君主立宪制下的大清，正以独特的姿态，在世界的浪潮中破浪前行，静静等待着布尔什维克主义这颗火种，在未来某一天，以意想不到的方式，点燃这片古老而又焕发生机的土地。
转眼曦滢已经活到了六十，居然也抱上了不止一个重孙子，若算上不是亲生的弘时的后代，她已经实现五世同堂了。
在这个世界也算是活够了，再活二十年也不是不行，就是没有必要，过完六十大寿，曦滢在子孙悲切的眼泪中，离开了这个世界。