这条后来以“饭店街”闻名沪上、霓虹璀璨、夜夜笙歌的马路，此刻还只是一条略显杂乱逼仄的普通市井街道。两侧多是灰扑扑的石库门老房子，墙皮斑驳，晾衣竿横七竖八地伸出窗外，挂满了万国旗般的衣衫。沿街开着些烟纸店、小发廊、简陋的饮食摊，蜂窝煤炉子冒着呛人的白烟，污水顺着墙角根蜿蜒流淌。偶尔有几家招牌大些的本帮菜馆，玻璃橱窗里挂着油光光的烤子鱼和红烧蹄髈，但门面陈旧，格局狭小，与许愿记忆中那条流光溢彩、豪客云集的“黄河路”相去甚远。叮铃铃的自行车铃声、小贩的叫卖声、公共汽车喘着粗气的轰鸣声交织在一起，嘈杂而充满烟火气，却唯独缺少了那股令人心跳加速的、资本与欲望初初喷薄而出的灼热气息。
许愿深吸了一口这混杂的空气，心中那点因先知先觉而带来的期待，悄然沉淀为一丝难以言喻的失望。时代的车轮固然在滚滚向前，但此刻的上海，离那个“东方巴黎”的全面苏醒，似乎还差着一把关键的火。
“这里……好像和想象中不太一样？”身边的龚雪轻声开口。
许愿点点头，目光从那些低矮的屋顶掠过，越过黄浦江的方向：“底子薄，起步晚。要改造成我们想要的样子，投入大，周期长，变数也多。” 他脑海里闪过未来这里地价飞涨、一铺难求的盛况，但更清晰地意识到，此刻入手，如同在淤泥里种荷花，前期耗费的心力将超乎想象。
龚雪顺着他的目光望去，远处，外滩方向，依稀可见那些巍峨的万国建筑博览群轮廓线。她忽然眼睛一亮，一个念头如同划破晨雾的闪电，脱口而出：“既然觉得这里施展不开拳脚，我们为什么不去外滩？”
许愿猛地一怔，转头看她。
龚雪的语气变得兴奋而笃定，她伸出纤长的手指，指向那片象征着上海百年风华的天际线：“你看那边！和平饭店、汇中饭店、沙逊大厦……哪一栋不是金字招牌？它们代表着上海的底蕴和高度！黄河路是做餐饮生意，而外滩，是做品牌，做影响力！”她越说思路越清晰，语速加快，“我们不是有3000万资金吗？为什么不去找政府谈，在外滩附近拿一块地，也盖一家大酒店！就照着和平饭店南楼那样的规模和气派来，甚至要更好！万平方米只是起步！”
“啪！”许愿猛地一拍额头，声音响亮，引得路边几个行人侧目。他脸上瞬间云开雾散，眼底爆发出惊人的亮光，那点失望之色被一扫而空，取而代之的是豁然开朗的兴奋与激动。
“对啊！和平饭店！我怎么把它给忘了！”他几乎是喊出来的，一把拉住龚雪的手，“走！我们现在就去！去问问外滩拿地该怎么操作！”
虎头奔轿车飞快地调头，驶离了尚且懵懂的黄河路，汇入车流，朝着外滩方向，朝着那个更具野心的梦想之地疾驰而去。
上海市土地管理局的办公楼带着典型的九十年代初期的风格，走廊略显昏暗，墙壁是半截绿色的油漆，水磨石地面有些地方已经磨损。空气中飘散着纸张、墨水和人潮混杂的气味。与门外日新月异的城市面貌相比，这里的时间流速仿佛慢了几拍。
许愿和龚雪在一间挂着“用地管理科”牌子的办公室外等了将近一小时，才被一个年轻办事员叫进去。接待他们的是一位姓李的科长，四十多岁年纪，穿着灰色的确良衬衫，戴着深度眼镜，表情严肃，带着一种机关单位特有的审慎和距离感。
听到许愿咨询外滩附近土地出让用于建设大酒店时，李科长从厚厚的镜片后抬起眼，仔细打量了一下眼前这对气质不凡的男女，语气公事公办：“外滩沿线及其周边区域的土地，属于重点规划区域，非常敏感，也非常抢手。原则上，经营性用地出让，现在提倡以拍卖、招标或者协议的方式进行，不再是过去那种简单的行政划拨了。”
他拿起桌上的暖水瓶，给两人的茶杯里续上水，慢条斯理地继续说：“至于价格嘛……”他沉吟了一下，似乎在斟酌措辞，“根据不同地段、规划用途、容积率等因素，差异很大。如果你们指的是外滩延伸段、靠近十六铺或者南外滩那边可能有潜力的一些地块，目前基准地价大概在每平方米3000元人民币上下浮动。但这只是参考，最终成交价，尤其是通过拍卖方式，很难说。”
“3000一平……”许愿在心里飞快地计算，一万平方米的土地，光是地价就要3000万，这还没算上天文数字的建安成本、配套费用以及各种税费。他手头的3000万，竟刚够支付一块理想地块的土地款。
“必须通过拍卖、招标或者协议？”许愿追问，试图抓住更多信息，“哪种方式对我们这种想要自主投资建设运营的企业更有利？”
李科长推了推眼镜，露出一丝不易察觉的、带着点官僚式的微笑：“各有利弊。拍卖，价高者得，公开透明，但不确定性大，容易拍出高价。招标，综合考量方案、资金、资质，不唯价格论，但对开发主体的综合实力要求极高。协议出让嘛……”他顿了顿，声音压低了些，“现在管得严，一般都是针对一些有特殊要求、或引进重点项目的用地。你们公司……是外资还是内资？之前有什么成功的项目案例吗？”
许愿的心沉了一下。他现在是单枪匹马，空有资金，却缺少一个有分量的开发主体和过往业绩作为背书。在这个遍地机遇也处处讲究“资质”和“门路”的年代，这无疑是一个巨大的短板。
离开土地管理局大楼，坐回车里，气氛一时有些沉默。秋日的阳光透过车窗照进来，却仿佛带着一丝凉意。
“3000万，刚够买地。”龚雪轻声总结，语气里没有气馁，而是冷静的分析，“而且竞争肯定会非常激烈。我们缺少一个强有力的‘身份’去参与游戏。”
许愿靠在椅背上，手指无意识地敲击着方向盘。窗外，是正在剧烈蜕变中的上海，推土机的轰鸣声似乎隐约可闻。巨大的机遇就像黄浦江上的巨轮，看得见，但如何登上去，却需要一张特殊的船票。
“办法总比困难多。”许愿忽然开口，眼神重新变得锐利而充满斗志，“拍卖、招标、协议……总有一条路能走得通。我们没有背景，就创造背景；没有案例，就打造案例！”
他发动汽车，引擎发出一声低吼：“走，我们先回去。这3000万，怎么用，用在哪儿，需要重新画一张更精细的蓝图了。外滩这块肉，香，但也确实硬，得有一副好牙口才行。”