徐州东南约六十里，潘塘镇。楚云飞第二兵团前进指挥部设在一座废弃的祠堂内，电台天线林立，电话线纵横交错，空气中弥漫着浓重的硝烟、汗水和紧张的气息。部队自徐州东出已两日，进展极其缓慢。共军华东野战军强大的打援部队，如同铜墙铁壁，利用村落、河渠、交通壕构筑了层层叠叠的阻击阵地，火力配备精良，战术灵活顽强。楚云飞兵团每前进一步，都要付出惨重代价，伤亡数字不断攀升，先头部队在潘塘外围与敌陷入苦战，寸步难行。
楚云飞站在临时拼凑的作战桌前，眉头紧锁，盯着摊开的地图，上面标注的敌我态势令人窒息。红色阻击线如同绞索，越收越紧。碾庄方向的枪炮声隐约可闻，但传回来的战报却一次比一次绝望：黄百韬兵团被压缩在碾庄核心区域不足几平方公里的范围内，弹尽粮绝，伤亡殆尽，覆灭在即。时间，每一分每一秒都在流逝，带着碾庄十万将士的生命。
“报告！南京，委座急电！” 机要参谋几乎是跑着冲进指挥部，声音因紧张而变调，手中捏着一封刚刚译出的、标注着“特急绝密”的电文。
指挥部内所有人的心都提到了嗓子眼。楚云飞深吸一口气，接过电文。又是蒋介石的“手令”！这已经是东进以来收到的第三封了！前两封均是严词催促，不顾实际困难，一味强调“火速前进”、“限期会师”。这一封，不知又会带来什么荒唐的指令。
“楚司令官云飞：潘塘战事，迁延日久，寸功未立，殊深痛恨！碾庄危如累卵，黄兵团将士翘首待援，如大旱之望云霓！尔部必须以党国利益为重，排除万难，不惜一切代价，于一日内突破潘塘当面之敌，向碾庄攻击前进！可将部队编组为多个敢死队，营、连长率先冲锋，有进无退！炮兵须行抵近射击，空军将全力支援！再若迟延畏缩，致黄兵团有失，定按违抗军令，军法从事，决不宽贷！中正手启。”
电文措辞之严厉，几近辱骂，更可怕的是其内容完全脱离实际。“一日内突破”？“敢死队冲锋”？“抵近射击”？这完全是不顾士兵死活、无视战场规律的蛮干！潘塘防线之坚固，共军抵抗之顽强，蒋介石在千里之外的南京官邸里，怎么可能了解？这种“微操”，除了徒增伤亡，瓦解士气，将更多部队送入虎口之外，毫无意义！
“副总座！这……这命令简直是让我们去送死啊！” 孙大勇看完电文抄件，双眼赤红，一拳砸在墙上，震得尘土簌簌落下，“潘塘的共军阵地您也看到了，铁桶一般！强攻？拿什么攻？拿弟兄们的尸体去填吗？！”
参谋长也面色铁青，急声道：“委座此举，实乃……实乃乱命！我军连日苦战，伤亡不小，官兵疲惫，弹药消耗巨大，亟需休整补充。此时不顾伤亡强行突击，非但不能解碾庄之围，恐将我兵团也陷于绝境！必须向委座和刘总司令陈明利害，请求变更策略！”
楚云飞没有立即说话。他缓缓走到祠堂门口，望着外面阴沉的天空和远处不断升起的炮火硝烟。
良久，他猛地转身，他走回桌前，拿起笔，对小陈沉声道：“记录回电。”
“是！”
“南京委员长蒋钧鉴：职部接奉严令，惶恐万分！职与全体官兵皆抱必死决心，日夜猛攻，然潘塘之敌凭借坚固工事，顽强异常，火力炽盛，我军每进一步，皆需付出重大代价，伤亡惨重，进展维艰。目前敌阻击阵地纵深甚大，非旦夕可下。若不顾客观情况，强行编组敢死队冒死冲锋，恐徒遭重大损失，于战局无补，反损我军元气。职部正督饬各部，继续奋力攻击，并寻隙迂回，然一日之限，实难达成。恳请钧座体察前线实情，宽限时日，或另筹良策。临电惶恐，不胜待命之至！职楚云飞叩。”
电文语气恭谨，但绵里藏针，明确指出了命令的不切实际和可能导致的灾难性后果，实则进行了委婉的“抗命”。这是楚云飞在巨大压力下，能为麾下将士争取的最后一点理智空间。
然而，这封据理力争的电报发出后，如同石沉大海。几个小时后，回复的电报来了，不是来自蒋介石，而是来自徐州“剿总”刘峙转发的又一道“手令”，内容更加简短粗暴。
“楚司令官：勿再赘言！救兵如救火，刻不容缓！着尔部立即组织全力进攻，有畏缩不前者，团长以下，可就地枪决！贻误战机，唯尔是问！中正。”
看着这封充满杀气的电令，指挥部内一片死寂。蒋已经听不进任何劝谏，他只需要一个结果，一个能让他向国内外交代的“奋力救援”的姿态，至于这姿态需要多少士兵的鲜血来涂抹，他毫不在乎。
楚云飞缓缓将电文揉成一团，紧紧攥在手心。他抬起头，目光扫过一脸悲愤的部下的脸，最终落在窗外炮火连天的方向。
“传令……各部队，按原定方案……继续进攻。但……告诉一线团长、营长，进攻要猛，伤亡要控。没有我的命令，不准进行无谓的营以上规模冲锋。炮兵进行掩护射击，但……节省炮弹。”
“另外，通过我们的渠道，给碾庄那边……发个信号，就说……我们……尽力了。”
命令在一种悲壮而诡异的气氛中下达。前线的枪炮声再次密集起来，但仔细听去，那攻势中缺少了一种决死的气势，更像是一种被迫的、流于形式的“表演”。