民国二十二年（1933年）初春，凛冽的寒风依旧在华北平原上空呼啸，但比寒风更刺骨的，是来自长城之外的血腥战报。日军在侵占东北后，野心膨胀，悍然进犯热河，兵锋直指长城各关口——山海关、冷口、喜峰口、古北口……古老的万里长城，这道中华民族的精神脊梁，瞬间成为了血肉横飞的第一线。国民革命军（包括东北军、西北军、中央军等部）沿长城布防，浴血奋战，战况极其惨烈。
消息通过无线电波和秘密渠道，不断传回远在晋西北的五原司令部。每一份战报，都让楚云飞的心情愈发沉重。他看着地图上那条蜿蜒的防线，仿佛能听到震天的杀声和将士们殉国的悲鸣。热河抗战的失利，长城各口的危急，像一把重锤敲击着他的心。他的部队经过两年多的厉兵秣马，装备、训练、士气都有了长足进步，但至今尚未与真正的日军交手过。训练场上的模拟终究是纸上谈兵，不经历真正的血火考验，不亲身感受日军的战术、火力和战斗意志，这支军队永远无法成为真正的精锐，更无法在未来的全面战争中生存下来。
“必须让部队见见血，尝尝真正的战争是什么滋味！”楚云飞在作战室内，对着方立功、赵铁柱等核心军官，斩钉截铁地说道。但他也深知，此刻以晋西北防区的名义直接派兵参加长城抗战，政治上是极其危险的，会立刻暴露实力，引来阎锡山和蒋介石的猜忌甚至打压。
一个大胆而隐秘的计划在楚云飞脑中形成。他决定，不以成建制部队参战，而是组建一支精干的小分队，化装成溃散的东北军或义勇军，秘密潜入长城前线，“志愿”加入某支正在苦战的部队，以实战来检验战术、磨练部队、搜集第一手日军情报。
“这支小队，人数不宜多，但要绝对精锐。成员必须满足几个条件：第一，忠诚可靠，守口如瓶；第二，军事技术过硬，尤其擅长近战、夜战和侦察；第三，心理素质稳定，能独立应对复杂局面；第四，最好有东北或河北籍贯，熟悉当地情况。”楚云飞下达了指令。
方立功和赵铁柱立即从直属侦察连和特务连中挑选人手。最终，一支由12人组成的特别小队成立，代号“利刃”。队长由侦察连副连长、实战经验丰富的孙德胜担任，队员包括狙击手、爆破手、机枪手、卫生员等，装备精良，配备了晋造步枪、冲锋枪、手枪、手榴弹以及少量刚刚试制成功的“晋西北一式”手榴弹和炸药块。他们对外身份是“从热河溃散，欲投军抗日的东北军散兵”。
在一个月黑风高的夜晚，“利刃”小队携带电台和必要给养，从防区最东端的秘密通道出发，穿越荒芜的山丘和敌我控制交错的区域，历经艰险，最终成功抵达古北口附近的中国守军阵地。他们谎称是汤玉麟部溃兵，顺利加入了正在此浴血奋战的一支西北军部队（该部因伤亡惨重，急需兵员补充，并未严格核查）。
真正的战斗，立刻让这些训练有素的精英感受到了战争的残酷。日军的进攻完全不同于以往的国内军阀混战。进攻前，是铺天盖地的炮火准备，山炮、野炮、迫击炮的炮弹如同犁地一般，将守军阵地反复耕耘，土木工事被轻易摧毁，伤亡惨重。炮火延伸后，日军的步兵在坦克（虽数量不多，但冲击力强）和装甲车掩护下，以小队为单位，交替掩护，冲锋极其凶狠，枪法精准，尤其擅长掷弹筒打击机枪火力点。白刃战中，日军士兵体格强壮，刺杀技术娴熟，且往往死战不退，战斗力远超国内任何一支军阀部队。
“利刃”小队凭借超群的单兵素质和小组配合，很快在战斗中崭露头角。队长孙德胜冷静指挥，利用地形巧妙布置交叉火力，狙击手精准狙杀日军军官和机枪手，爆破手冒着枪林弹雨用集束手榴弹炸毁了一辆日军坦克，极大地鼓舞了守军士气。他们带来的“晋西北一式”手榴弹，威力巨大，破片均匀，在近战中发挥了关键作用。但胜利的代价是惨重的，短短数日战斗，小队就有两人阵亡，三人负伤，其中一人重伤。血淋淋的现实让队员们深刻认识到，平时严酷的训练是多么必要，也让他们对日军的战斗力有了最直观、最清醒的认识。
战斗间隙，孙德胜通过秘密携带的电台，用事先约定的密语，将前线观察到的日军战术特点、装备性能、后勤补给情况、以及中国军队防守的优缺点，源源不断地发回五原。
日军战术， 步炮协同紧密，进攻层次分明，侧翼迂回意识强，士兵单兵素养高，作战意志顽强。
日军装备， 火炮优势明显，轻重机枪火力猛烈，掷弹筒威胁大，坦克虽少但防护和火力对缺乏反坦克武器的守军是噩梦。
我方不足， 炮兵火力弱，反坦克能力几乎为零，工事不够坚固，部队配合生疏，部分军官指挥呆板。
宝贵经验，夜袭和近战能有效削弱日军炮火优势；手榴弹和炸药包是对付日军步兵和简易工事的利器；精准的狙击对打击日军士气效果显着。
这些用鲜血和生命换来的情报，被楚云飞视为无价之宝。他立即组织参谋部人员连夜分析研究，并据此迅速调整部队的训练大纲：加大土工作业和防炮击训练强度；强化班排小组突击和手榴弹投掷训练；开始针对性研究打坦克、防步兵冲锋的战术；甚至开始秘密试验用迫击炮抛射炸药包的攻击方式。
长城抗战最终以中国军队的惨烈牺牲和战略上的失利告终，各关口相继失守。“利刃”小队在完成预定任务后，趁部队撤退的混乱之际，携带伤员，悄然脱离战场，历经周折，于一个月后返回晋西北。去时12条好汉，归来时9人，其中两人永远长眠在了长城脚下，一人重伤致残。
楚云飞亲自迎接了归来的勇士，为阵亡者举行了隆重的追悼会，厚恤家属。幸存队员虽然身心俱疲，伤痕累累，但眼神中却多了一份历经战火淬炼的沉稳和杀气。他们带回来的，不仅是珍贵的实战经验和情报，更是一种用鲜血凝聚的、对日寇的刻骨仇恨和必胜信念。
楚云飞看着这些脱胎换骨的骨干，对方立功沉声道：“立功兄，这趟长城，没有白去！虽然付出了代价，但值得！现在我们才知道，真正的敌人有多凶残，我们未来的仗该怎么打！这些经验，比一万次演习都宝贵！立即以他们为教官，将他们的经验在全军推广！我们要用日本人的血，来祭奠死难的弟兄，来浇铸我们胜利的基石！”
长城抗战的烽火，虽然暂时熄灭了，但成功地让他的部队在全面抗战爆发前，提前认识了现代战争的残酷，认清了敌人的实力，找到了自身的差距和努力方向。