来自天津、上海的工程师和奥托渠道招募的外籍技师，与本地选拔的学徒工们混杂在一起，在加固的厂房和开挖的山洞中，进行着一项项紧张而危险的试验。楚云飞的“星火”计划，正朝着最核心、也最艰难的阶段迈进——建立一条能够自主生产基础弹药和步兵支援火力的地下兵工生产线。
首要目标是解决部队最急缺的攻坚和近战武器——手榴弹。以往，部队使用的手榴弹主要依靠缴获和阎锡山兵工厂的少量补给，型号杂乱，性能不稳定，数量也远远无法满足实战和训练需求。
在总工程师陈远道（原汉阳厂工程师）的主持下，手榴弹的试制成为第一个攻坚战。设计图纸参考了德式m24手榴弹和晋造手榴弹的优点，结合现有工艺水平进行了简化。弹体采用铸铁，内部车床加工，确保破片均匀；引信成为最大的技术瓶颈。最初的试验品，不是延期时间不准，就是磕碰即炸，极其危险。
一次试爆中，一枚引信失灵的手榴弹在投掷后未爆，哑火在靶场。青年工程师林浩（德国归来的华侨）不顾危险，欲上前查看，被老师傅死死拉住。楚云飞当时正在现场，他面色凝重，却没有责怪，而是下令将所有哑弹标识位置，由经验最丰富的老师傅穿着厚棉衣，用长竿绳索远距离解除引信。他对惊魂未定的林浩说：“林工，你的勇气可嘉，但性命更宝贵！技术难关要攻克，安全规程更要遵守！我们要的是能杀敌的弹，不是杀己的弹！”
经过数十次失败，调整了拉火管材质、延期药配比和压簧力度，第一枚达到设计标准的手榴弹终于试制成功。靶场上传来了沉闷的爆炸声和破片呼啸声，观测员报告破片分布均匀，杀伤半径达标。整个车间的工人们爆发出一阵欢呼。楚云飞亲自将这支编号“001”的试制品命名为“晋西北一式”手榴弹。虽然日产仅能维持数十枚，但意义重大——它意味着部队有了稳定的、可控制的近战火力来源。
手榴弹的成功极大鼓舞了士气，但楚云飞的眼光更高。他深知，在缺乏重火力的步兵战斗中，迫击炮这种曲射面杀伤武器的重要性。他下达了更艰巨的任务：尝试仿制60毫米或81毫米迫击炮及其弹药。
这几乎是一个不可能完成的任务。炮管需要无缝钢管和精密膛线加工，炮弹的弹体、尾翼、引信和发射药包技术更为复杂。现有的设备和技术积累远远不足。
楚云飞的策略务实而灵活：分步走。他通过奥托的渠道，不惜重金秘密购入了几门法制布朗德81毫米迫击炮和部分备用炮管、炮弹作为样机和逆向工程样本。同时，指示技术团队：“现阶段不求全炮仿制，先攻克两大难关：一是炮管，哪怕先用高级无缝钢管尝试膛线加工，积累经验；二是炮弹，先解决铸铁弹体铸造和最简单可靠的触发引信，发射药包可以先用黑火药或改造缴获的弹药。”
工作异常艰难。加工炮管膛线的拉线机是基地自制的简易设备，精度差，废品率极高。铸造炮弹弹体时，因为铁水温度和模具问题，初期的弹体不是有砂眼就是厚薄不均，在试射中甚至炸膛。捷克技师卡尔在冶炼特种钢用于制造简易拉刀时，手臂被烫伤，却坚持在炉前指挥。
楚云飞几乎每周都会秘密前来，他很少指责，更多是倾听工程师们的困难，然后调动一切资源解决：需要特种钢材？想方设法通过贸易公司从天津购买；需要精密量具？派人冒险去北平采买；技术人员体力透支？下令后勤必须保证营养，安排轮休。他对陈远道说：“陈工，不要有压力。我们现在每失败一次，就知道哪条路走不通，这就是进步。哪怕一年只能造出几门能用的炮，几百发可靠的炮弹，就是胜利！这是在为将来铺路。”
与此同时，在峡谷最深处、防护最严密的一个独立工坊内，另一项更危险的工作也在进行——土法制备黄色炸药（tNt）和发射药。负责人是一位沉默寡言的化学教师出身的技师老王。他们没有现代化工设备，只能利用简单的玻璃器皿、陶瓷缸，按照楚云飞提供的极其粗略的化学方程式（来自他超越时代的模糊记忆），用苯、甲苯等基础化工原料（同样秘密购入）进行硝化、硫化反应。过程充满危险，刺激性气味弥漫，所有人都需佩戴简易防毒面具。一次小规模试爆时，因温度控制失误发生剧烈燃烧，差点引发大火，幸亏防护措施到位未造成伤亡。楚云飞闻讯后，下令进一步加强安全规程，但要求试验继续，因为稳定的炸药供应是弹药威力的基础。
春去夏来，“星火”基地在艰难中顽强成长。手榴弹生产线初步稳定，日产达到百枚；虽然合格的迫击炮管尚未诞生，但炮弹的铸铁弹体铸造合格率大幅提升，触发引信也取得了关键突破；土法炸药的威力虽然不稳定，但已远超黑火药。更重要的是，一支由工程师、技师和熟练工人组成的核心技术团队已经成型，他们掌握了宝贵的实践经验。
楚云飞站在基地最高的了望点上，听着山下厂房传来的隐约机器声，对方立功说：“立功兄，你听这声音，比一个师的欢呼更让人心安。我们现在造的不仅是手榴弹、炮弹，更是在造‘底气’。有了这点底气，将来无论面对谁，腰杆都能更硬一些。”
方立功感慨道：“是啊，团长。真是难以想象，一年前这里还是一片荒谷。这些工程师和工人，真是功臣。”
“他们是基石。”楚云飞目光深远，“但这还不够，还太慢，太弱。我们要走的路，还很长很长。通知下去，嘉奖所有有功人员，特别是解决了引信难题的林浩和负伤的卡尔先生。