在处理完北谷战报后，我转身望向窗外，暴雨已至北谷，心中涌起一股不祥的预感。 暴雨倾至北谷，雨水冲刷着焦土与残甲，铁腥味混入泥浆。我站在塌陷的谷口，雨水顺着披风边缘滴落，盾牌压在左臂，右手紧握大剑柄。四名亲卫立于身后，火把在雨中挣扎，光晕仅能照出前方三步的碎石。
地面裂开一道斜向下的石阶，边缘刻痕清晰，环纹蛇形，首尾相接。我从怀中取出那枚铜扣，贴于刻痕之上。纹路吻合，分毫不差。铜扣本属边防军旧制，十年前便已停用，唯有执行隐秘任务的部队仍私藏配发。它出现在逃兵腰间，如今又在此地应验，证明这阶梯并非叛军所造，而是更早的遗存。
石阶尽头是一扇铁门，表面锈蚀，中央凹槽形状与铜扣完全一致。我未将铜扣插入，只以指腹摩挲凹槽边缘。盾牌背面暗纹在雨水冲刷下若隐若现，回旋纹路竟与两侧刻痕有七分相似。我未言，亲卫亦不敢问。
“封锁谷口。”我低声下令，“只许进，不许出。任何人不得传讯。”
四人随我下行。石阶尽处无机关，无伏兵，唯铁门内通道干燥如新筑，无尘无尸，唯有未燃尽的火盆沿墙排列，灰烬尚温。空气中浮着羊皮纸与陈油的气息。两侧石壁每隔七步设一凹龛，龛中置灯，灯油未尽，灯芯焦黑。
通道尽头为三间并列石室。正中室有桌三张，椅三把，灯三盏，皆对称而列。桌上摊开羊皮卷，墨迹未干即被撕走，仅余残角。我俯身细看，一角纸片边缘沾有油渍，色泽暗黄，与逃兵所用炭笔渗出的油脂一致。那支炭笔，曾在多个场合留下踪迹，如今又在此地现身，痕迹犹新。
我抬手示意。三组亲卫依“三短、三长、三短”节奏轻叩石壁。东侧回声空荡，有夹层。
破墙用的是短斧。石屑飞溅后，露出一道窄门。室内堆满物资：长矛捆扎成束，箭矢以油布包裹，粮袋密封完好，显未启用。墙角立着三面传令旗，旗面绣字——“炉烬复明”。
我伸手抚过旗面。针脚细密，非仓促所制。此地非临时据点，而是长期筹备的战备库。叛军所用“七三九”编号、火熄影动之令、三角伏击之术，皆非流寇所能掌握。如今连物资储备也显出系统性规划。他们不是为一战而起，而是为持久而谋。
一名亲卫从箱底抽出一卷军报残页。火焚过半，唯上半段留存。墨迹清晰写着：“守炉者将于……”后文尽毁。我接过残页，指腹扫过“守炉者”三字。笔锋刚硬，起笔如刀，收笔带钩，与神国公文迥异，却与旧工造司密令风格相近。
“守炉者”非虚号。它是指挥核心，是信仰象征，是能令影蛇旧部闻令而动的存在。
我将残页收入怀中，命亲卫清点物资，准备运出。临行前，一名士兵低声禀报：通道尽头另有石室，未列入布局。
我转身前行。通道在此处转为螺旋下行，石阶更窄，壁面光滑如镜。尽头是一间圆形石室，无窗无门，中央立一黑石碑，高七尺，宽三尺，表面打磨如墨玉。碑面中央刻三字——“守炉者”。其下环刻九道蛇纹，首尾相接，螺旋向内。
我凝视碑文。那九道纹路，与我王冠旁初火结晶的纹饰有七分相似，然方向相反，弧度更锐，如锁链缠绕。初火象征秩序与光明，此纹却似在吞噬火焰，将光吞入环中。
我以盾牌轻触碑面。
刹那间，碑面泛起微光，非火，非磷，而是一种沉滞的辉晕。光中浮现出人影轮廓——高冠重甲，肩章纹路逆向而刻，与神国制式相反。轮廓模糊，却可辨其姿态：右手执剑垂地，左手抚胸，似在宣誓，又似在哀悼。
光晕仅存瞬息，随即消散。碑面复归漆黑。
我未取碑，未拓文，只命亲卫取来火漆与印石。我将火漆熔于灯焰，滴于铁门内侧，待其半凝时，以指压下火漆印——蛇首朝下，环纹绕颈。此印非我私制，而是影蛇旧部彼此识别的标记。留下它，既为示警，亦为诱饵。若真有“守炉者”尚存，必会察觉此地已被发现。
物资运出耗时三时。雨势渐歇，天光微明。我立于谷口，目送最后一辆辎重车驶离。亲卫已将入口以巨石封死，表面覆土，伪装成自然塌陷。
我解下盾牌，置于膝上。指腹沿盾面暗纹缓缓滑动。那回旋纹路，与石碑下的蛇环如出一辙。我未曾遗忘，十年前我曾隶属边防军“地喉”项目守备队，代号“影蛇”。任务是测试陷阱、反制渗透、清除异端。后因工造司焚毁，编制裁撤，众人遣散，唯我因战功被调入王帐护卫。
我未向葛温提及过往。
但此刻，我知他或许早已知晓。
那枚铜扣，本不该出现在逃兵身上。除非有人有意释放，有意引导。而那封无字密信，火漆印为蛇首朝下——唯有影蛇旧部才知其意：“信使已死，线索未断。”
我合上盾牌，起身。
一名亲卫快步上前，递来一物——是块烧焦的木片，从储藏室角落拾得。我接过，翻看背面。在木片的另一侧，我发现了一串数字刻痕，它们排列无序，但刻痕深浅一致，显然是在同一时刻刻下的。 数字排列无序，然刻痕深浅一致，显为同一时刻所刻。我将其握于掌心，指节收紧。
就在此时，远方山脊传来号角声。短促，低沉，非神国制式。三响，间隔相等。
我抬头望去。
山脊轮廓清晰，无人影，无旗帜。号角声止，天地复归寂静。
我未下令追查。
只将木片收入内袋，贴于心口。