魏冉那句“赌上一局”像块石头砸进死水，激得所有人心里一凛。连远处清理沤肥池的二牛都停下了铲子，抻着脖子往这边瞅。
风似乎也停了，荒野上的枯草不再摇曳，只有尚未散尽的尘土味和隐约的粪肥臭气，混合着一种名为“紧张”的情绪，凝固在空气中。
秦战眉梢微挑，脸上那点故作的无辜收敛了，取而代之的是一种近乎漠然的平静。他看着魏冉那张因羞愤而扭曲的白净面皮，淡淡道：“赌？魏大人想怎么赌？”
魏冉深吸一口气，像是要借此压下翻腾的怒火，他刻意挺直了背脊，试图重新找回那份官威，只是声音里还带着一丝不易察觉的气急败坏：“就赌你这‘邪法’，能否炼出真正的利器！半月之内，你我各自锻造一刀！我，用将作监祖传秘法，选上等精铜，配以锡、铅，依《考工记》古法，千锤百炼，铸就宝刀！”
他越说声音越高，仿佛那宝刀已然在手，光华四射。
“而你！” 他猛地伸手指向秦战，指尖几乎要戳到秦战的鼻子，“就用你这乱七八糟的炉子，你这不知所谓的‘钢’！半月后，咸阳宫前，王上与百官见证，双刀对砍！以断刃者为负！”
条件苛刻，地点更是选在了权力中心，众目睽睽之下。这已不仅仅是技术之争，更是要将败者彻底钉在耻辱柱上。
魏冉死死盯着秦战，眼中闪烁着孤注一掷的狠厉和一丝隐藏很深的快意，他几乎是咬着牙说出了赌注：“你若输了，便需将你这所谓炼钢之法，连同泥模铸造等一切‘奇技淫巧’，尽数上交将作监，归档入库！并且……” 他顿了顿，加重语气，“你需当众承认所学乃是左道旁门，拜入我将作监门下，潜心修习正统匠艺，不得再行僭越之事！”
这条件恶毒至极。不仅要夺走秦战安身立命的技术根本，还要彻底摧毁他的名声和独立性，让他从此沦为将作监门下一条摇尾乞怜的狗。一旦如此，栎阳这片刚刚起步的基业，也将瞬间易主，成为将作监的囊中之物。
营地内外，一片哗然。
流民和工匠们虽然不懂太多大道理，但也听明白了，这是要他们的头儿输掉一切啊！一股恐慌和愤怒的情绪在人群中弥漫开来。
“头儿！不能答应！” 二牛第一个吼了出来，眼睛瞪得像铜铃。
黑伯更是急得往前冲了两步，嘴唇哆嗦着：“魏冉！你欺人太甚！此等条件，与强取豪夺何异？！”
连一直冷静的百里秀，也微微蹙起了秀眉，袖中玉珏被她无意识地捻动着，发出细微的摩擦声。她上前半步，在秦战身后极低声道：“大人，此赌风险极大。将作监底蕴深厚，必有珍藏宝刃。而我们……时间太紧，新法未稳。”
她的话理性而克制，点明了最关键的问题——己方胜算未卜。
魏冉将众人的反应尽收眼底，脸上终于重新浮现出那种掌控一切的傲慢，他嗤笑一声：“怎么？怕了？若是怕了，现在认输，交出技术，本官或可在大匠面前为你美言几句，许你一个将作监匠师的闲职，也好过你在这荒郊野岭，带着这群泥腿子胡闹！”
他这话，如同鞭子，抽打在所有“泥腿子”的心上。许多流民下意识地蜷缩了一下，脸上火辣辣的。
秦战沉默着。
他没有看愤怒的二牛，没有看焦急的黑伯，也没有回应百里秀的提醒。他的目光越过魏冉，投向那片刚刚夯实的工坊地基，投向那堆造型“古怪”的高炉组件，最后，落回自己这双布满新旧茧子和烫疤的手上。
这双手，握过冰冷硌牙的断头饭馍，握过沾满泥污和血污的长戈，握过灼热的铁锤，也画过无数张在旁人看来如同鬼画符般的草图。
他想起烽燧戊-17那呛人的狼烟，想起黑石滩那粘稠的血泥，想起咸阳宫里嬴疾那深邃难测的目光。
退？
往哪里退？
身后就是栎阳，就是这几百口指着他吃饭的人，就是他好不容易争来的、能够实践心中所想的唯一一片土地。退了，就是万丈深渊。
他缓缓抬起眼，目光平静得让魏冉心里莫名一悸。
“魏大人的条件，我听明白了。” 秦战的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“不过，这赌注，似乎不太公平。”
魏冉眉头一拧：“有何不公？！”
秦战嘴角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的弧度：“我若输了，倾家荡产，身败名裂。魏大人你若输了……难道就只是丢点面子，回你的将作监继续当你的右丞？天下，怕是没有这么便宜的赌局吧？”
魏冉一愣，他确实只想着如何压服秦战，夺其技艺，却未曾想过自己输了当如何。在他潜意识里，自己代表着将作监正统，怎么可能会输给一个边关回来的野路子？
“你待如何？” 魏冉强作镇定。
秦战向前一步，目光如刀，斩钉截铁：“我若赢了，很简单。从此，将作监上下，不得以任何理由，干涉我栎阳工坊一应事务！不得克扣、拖延我栎阳应得之物料、钱粮！见我栎阳文书、匠人，需以同级相待！你魏冉，需当众言明，技不如人，心服口服！”
他的条件，核心只有两个字：**独立**！
他要的，是一个不受将作监掣肘的、完全由他自己掌控的技术堡垒！
魏冉脸色变幻，秦战提出的条件，等于是在将作监的势力范围上硬生生撕开一道口子，这后果……他有些犹豫。
“怎么？魏大人不敢了？” 秦战学着他刚才的语气，反将一军，“若是怕了，现在带着你的人回去，下官只当大人今日未曾来过。咱们井水不犯河水，如何？”
这轻飘飘的话语，比任何激烈的反驳都更具杀伤力。魏冉仿佛已经看到，自己若此时退缩，回到将作监将面临何等嘲笑和排挤。箭在弦上，不得不发！
“赌了！” 魏冉几乎是吼出来的，脸色涨红，“就依你所言！半月之后，咸阳宫前，王前试刀！以断刃定胜负！”
他生怕秦战反悔，立刻从身旁吏员手中接过一份空白的竹简，当场写下赌约条款，并咬破指尖，按上了血指印，然后死死盯着秦战。
所有人的目光都聚焦在秦战身上。
百里秀轻轻吸了一口气，终究没有再劝。黑伯闭上了眼睛，握着量尺的手背青筋暴露。二牛张大了嘴，想说什么，却发不出声音。
秦战看着那份墨迹未干的竹简，又看了看魏冉那混合着决绝和一丝心虚的眼神，忽然咧嘴一笑，露出一口白牙，在那紧张到极点的气氛里，显得有些突兀。
他伸出右手拇指，旁边有机灵的工匠立刻递上用来画线的朱砂。他将拇指在朱砂上重重一按，然后，毫不犹豫地，在那份决定他和栎阳命运的赌约上，摁下了自己的指印！
鲜红的指印，落在竹简上，也仿佛烙在了每个人的心头。
“痛快！” 魏冉一把抓过竹简，仿佛拿到了胜利的凭证，脸上露出如释重负又带着狰狞的笑容，“秦战，半月之后，本官等着你磕头拜师！我们走！”
他冷哼一声，拂袖转身，带着随从和兵士，登上马车，在更加扬起的尘土中，扬长而去。
直到那马蹄声和车轮声彻底消失在荒野尽头，营地内外，依旧是一片死寂。
压抑的沉默，比刚才的争吵更让人窒息。
半晌，二牛才猛地喘出一口粗气，带着哭腔：“头儿！你……你真跟他赌啊？！那帮龟孙子肯定藏着好家伙！咱们……咱们这炉子都还没捂热乎呢！”
黑伯也睁开眼，看着秦战，重重叹了口气，满是皱纹的脸上写满了担忧。
百里秀走到秦战身边，低声道：“大人，此举虽是被迫，但也确是破局之法。只是，半月之期……太紧。我们需立即着手。”
秦战没有理会众人的担忧，他只是低头，看着自己拇指上那抹尚未干透的、刺眼的朱红。
然后，他抬起头，目光扫过一张张惶恐、茫然、或带着最后一丝期盼的脸。
他的声音不大，却带着一种斩断所有后路的决然，和一种令人心悸的冷静：
“怕什么？”
“他们觉得我们输定了。”
“那就正好，”
他转过身，面向那片等待建设的工坊区，面向那沉默的高炉，声音陡然提高，如同出鞘的利刃，划破压抑的空气：
“**拿他们的骄傲，**
**给咱们的‘家’，**
**祭旗！**”
“黑伯！”
“在！” 黑伯一个激灵，下意识挺直了腰杆。
“从现在起，工坊一切，由你全权调度！要人给人，要物给物！我只要一件事——半月之内，必须炼出我们能拿出的、最好的钢！打出我们能打造的、最利的刀！”
“老夫……拼了这条老命！” 黑伯浑浊的眼里，猛地爆发出一种近乎疯狂的光。
“二牛！”
“在！” 二牛吼着应道。
“带着你的人，全力配合黑伯！挖矿、选料、烧炭！谁敢偷懒耍滑，误了大事，军法从事！”
“喏！”
“猴子！加紧巡逻，方圆十里，任何可疑人等，立刻报与荆云！”
“明白！”
一道道命令发出，原本被赌约压得喘不过气的人群，仿佛被注入了一股狠厉的劲头，开始以一种近乎悲壮的速度运转起来。
秦战站在原地，看着瞬间沸腾起来的营地，看着黑伯冲向高炉那略显蹒跚却坚定的背影，看着二牛骂骂咧咧却毫不含糊地召集人手。
他抬起手，看着那朱红的指印，然后缓缓擦去。
不是结束。
而是开始。
一场用身家性命和技术尊严做赌注的、绝不能输的战争，开始了。
远处，那只昨天被秦战帮忙弄碎土块的小女孩，被母亲紧紧搂在怀里，她睁着乌溜溜的大眼睛，看着大人们突然变得不一样的神情和动作，小手无意识地攥住了母亲粗糙的衣角。
（第一百四十四章 完）