“铁匠铺”运回的矿石与稀土，如同新鲜的血液，注入了“曙光”基地的工业脉络。工匠铺的炉火日夜不息，叮当的锻打声混合着电动工具的嗡鸣，谱写着废土上难得的进取之音。标准化武器的产量与质量稳步提升，甚至开始尝试利用优质钢材小批量生产一些结构更复杂的部件，为将来可能的外骨骼升级或更高级装备做准备。韩明和技术小组则沉浸在稀土元素的特性研究中，那两公斤珍贵的粉末，承载着解锁更高能源技术的希望。
然而，这片欣欣向荣之下，潜流暗涌。雷娜带回的关于不明侦察人员的消息，以及豆子那边偶尔截获的、含义模糊的无线电片段，都像渐渐收紧的绞索，提醒着林烨，来自“铁齿轮”的威胁并非空穴来风。
这份不安，在一个天色灰蒙、空气中弥漫着呛人尘埃味的下午，化为了具体的形态。
了望塔上的哨兵发出了急促而尖锐的警报哨声——不是敌袭，而是有身份明确的访客逼近。
林烨和雷娜迅速登上塔楼，举起望远镜。只见峡谷东南方向的废弃公路上，卷起一道烟尘，三辆明显经过重度改装的车辆正疾驰而来。领头的一辆，底盘加高，覆盖着厚重的锈蚀装甲，车顶上架着一挺多管重机枪，狰狞而充满威慑力。后面两辆则是武装皮卡，车斗里坐着荷枪实弹、穿着统一皮质护甲、神情彪悍的士兵。
这些车辆的侧门上，清晰地喷涂着一个齿轮与骷髅交织的图案——正是“铁齿轮”的标志！
“他们来了。”雷娜的声音冰冷，握紧了狙击步枪。
车队在距离峡谷入口约两百米处戛然停下，扬起一片尘土。这种距离，既在大部分轻武器的有效射程边缘，也充分展示了来者的自信与挑衅意味。
领头那辆装甲车的车门打开，一个身材不算高大、但动作极其精干的男人跳了下来。他穿着一身相对干净的机械师工装，外面套着战术背心，脸上有一道明显的疤痕，眼神锐利如鹰隼。他没有携带长武器，只是腰间别着一把大口径手枪。
他独自一人，朝着峡谷入口走来，步伐沉稳，毫无惧色。
“是卡拉的副手，外号‘扳手’。”雷娜低声对林烨说，“心狠手辣，是卡拉最信任的狗腿子之一。”
林烨示意打开障碍物，自己和雷娜带着几名警卫队员迎了出去。在距离对方约二十米处停下。气氛瞬间绷紧，双方队员的手指都若有若无地搭在扳机上。
“扳手”停下脚步，目光扫过林烨等人，最后落在林烨身上，嘴角扯出一个算不上笑的表情：“看来这位就是‘曙光’的林首领了？年纪轻轻，能收拾掉巴洛克那个废物，有点本事。”
他的语气带着一种居高临下的评价意味，令人不适。
“有何贵干？”林烨懒得客套，直接问道。
“奉卡拉女士的命令，来跟你们谈笔生意。”“扳手”从怀里掏出一张皱巴巴的、似乎是从某个笔记本上撕下的纸片，随手扔在地上，“我们老大对你们那种能让人力气变大的铁架子，还有那种会发蓝光的小玩意儿，很感兴趣。开个价吧。”
他指的外骨骼框架和能量核心！
消息走漏得如此之快！林烨心中凛然，要么是“铁匠铺”那边有“铁齿轮”的眼线，要么就是对方的侦察能力远超预估。
“不卖。”林烨的回答简洁而坚定。这两样东西是“曙光”未来发展的核心技术根基，绝不可能交易。
“扳手”似乎早有所料，也不生气，只是皮笑肉不笑地说：“别急着拒绝。在这片废土上，好东西要有实力才能守住。我们老大愿意出高价，是给你们面子。要是敬酒不吃……”他话没说完，但威胁之意溢于言表。
“‘曙光’的东西，只换给朋友，不卖给强盗。”雷娜上前一步，冷声道，“如果卡拉想要，让她自己来拿试试。”
“扳手”的目光阴鸷地盯了雷娜一眼，冷哼一声：“牙尖嘴利。话我带到了。我们老大还让我问问，巴洛克那个破窝里，除了这些，你们还找到了什么‘天幕’的垃圾？最好一并交出来，那玩意儿不是你们能碰的。”
他果然是为了“天幕”的遗产而来！林烨更加确定，巴洛克据点的价值，远不止于表面的物资。
“巴洛克的据点已经毁了，没什么剩下的。”林烨重复了之前对老约翰的说辞，“如果没别的事，请回吧。‘曙光’不欢迎威胁。”
“扳手”盯着林烨看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，最终咧了咧嘴：“好，有骨气。希望下次见面，你们还能这么硬气。”
说完，他不再多言，转身大步流星地走回装甲车。车队发出咆哮，掉头离去，卷起的尘土久久不散。
望着远去的烟尘，林烨的脸色异常凝重。“扳手”的到访，与其说是谈判，不如说是最后通牒和武力展示。“铁齿轮”已经毫不掩饰其觊觎之心，冲突似乎不可避免。
“他们在试探我们的底线，也在评估我们的实力。”雷娜分析道，“那几辆改装车，火力不弱。”
“备战等级提到最高。”林烨沉声下令，“所有防御工事再次检查加固。警卫队取消一切休假，加强巡逻和训练。工坊优先生产防御性武器，比如更多、更隐蔽的陷阱，还有……能不能想办法，给了望塔加上点重火力？”
他看向闻讯赶来的老查理和韩明。
老查理面露难色：“重机枪咱们没有，土炮倒是能造，但精度和射程……”
韩明沉思道：“或许可以尝试改造一些大口径的狩猎用霰弹枪，或者制作大型弩炮，虽然对付车辆效果有限，但对付人员冲锋有奇效。另外，或许可以利用那几台机械蜘蛛的残骸，看看能不能拆解出它们的武器系统……”
压力转化为了更具体的行动指令。整个“曙光”基地如同一个被敲醒的蜂巢，瞬间高速运转起来。战争的阴云，比预想中更早地笼罩了这片刚刚燃起希望的峡谷。
而在这片紧张的氛围中，阿雅独自一人坐在峡谷边缘的一块岩石上，望着“扳手”车队消失的方向，双手紧紧抱住膝盖，身体微微颤抖。她低声对来到身边的林烨说：
“林哥哥……那个带疤的人……身上有很浓的‘铁锈’味……还有……他看我们的眼神……好冷……就像……就像在看一堆……可以拆解的零件……”
锈带女王的注视，已然化为了冰冷的刀锋。下一次到来的，恐怕就不是一个副手和几句威胁了。“曙光”能否在这即将到来的风暴中幸存？考验的时刻，迫在眉睫。