马车在颠簸了近一个月后，终于在这一日的晌午，缓缓停了下来。车帘外，原本旷野的风声、车轮碾过土路的沉闷声响，渐渐被一种庞大而混杂的喧嚣所取代。人声、马蹄声、叫卖声、车轴吱呀声……如同逐渐涨潮的海水，一波波涌来。
“小姐，京城到了。”忠伯略带沙哑却难掩激动的声音在车窗外响起。
沈清漪深吸一口气，轻轻掀开了侧窗的帘布一角。
刹那间，一股混合着尘土、汗水、食物香气和某种城市特有的、沉淀了数百年人烟气息的味道扑面而来。随即，映入眼帘的景象让她呼吸为之一窒。
首先看到的，是那道墙。
那道仿佛接天连地的灰黑色城墙，像一条沉默而威严的巨蟒，蜿蜒盘踞在大地之上。墙体高大得需极力仰头才能望见垛口，上面历经风霜雨雪的斑驳痕迹，无声地诉说着岁月的厚重与帝国的威严。城墙脚下，是熙熙攘攘、摩肩接踵的人流车马，如同蝼蚁般在这庞然巨物前穿梭不息。巨大的城门洞开，宛如巨兽张开的嘴，吞噬又吐纳着南来北往的一切。
这便是大明的中枢，帝国的心脏——北京。
他们的马车随着入城的人流缓缓移动，速度慢得如同蜗牛。越是靠近城门，喧嚣声便越是鼎沸。挑着担子的小贩高声吆喝，骑着骡马的商旅风尘仆仆，身着各色官服的低阶官吏行色匆匆，还有那穿着破烂、眼神茫然的流民，与衣着光鲜、前呼后拥的富家子弟……形形色色的人等，构成了一幅鲜活而生动的京华浮世绘。
“我的老天爷……”连一向沉稳的忠伯也忍不住低声惊叹，“这……这也太多人了，比咱们青云县过年赶集还要热闹百倍千倍！”
沈清漪默默放下帘布，心中波澜起伏。父亲口中的京城，书卷里描绘的帝乡，与亲眼所见终究是不同的。这种直击心灵的磅礴与喧嚣，是任何文字都难以完全承载的。她感到一种前所未有的渺小，仿佛一滴水汇入了无边无际的海洋，但同时，一种难以言喻的兴奋与期待也在心底悄然滋生。
“顾公子，”她轻声向车窗外骑着马并行的那道青色身影问道，“我们如今是去往何处？”
顾慎行控着缰绳，目光敏锐地扫视着周围的环境，闻言侧过头，声音依旧平稳：“沈小姐，我们先去南城区的官驿安顿。所有待选淑女及其随行人员，皆由礼部统一安排在那里落脚，等候宫中的遴选通知。”
他的安排清晰明确，这一路行来，无论是宿营地的选择、路途的规划，还是应对一些小小的意外（如一次突如其来的暴雨，一次偶遇的地痞试探），他都处理得井井有条，沉稳得不像个寻常书生。更让沈清漪留意的是，他偶尔在与她讨论典籍或时务时，流露出的见解往往鞭辟入里，视角独特，绝非死读诗书之辈。这个父亲故友的子侄，身上似乎笼罩着一层迷雾。
马车终于驶入了城门洞，光线骤然一暗，空气仿佛也凝滞了几分。穿过长长的门洞，眼前豁然开朗，景象更为震撼。
笔直宽阔的青石官道仿佛没有尽头，两旁店铺林立，旌旗招展。酒楼茶肆里人声鼎沸，银号当铺前车马簇簇。卖胭脂水粉的、耍猴戏的、算命卜卦的、扛着糖葫芦垛子叫卖的……各种声音、色彩、气味交织在一起，形成一股奔腾不息的生活洪流，冲击着沈清漪所有的感官。
“京城的繁华，果然名不虚传。”她忍不住再次感叹。
顾慎行微微一笑，语气中带着一丝不易察觉的疏离与了然：“天子脚下，首善之地，汇聚四海之珍，八荒之民。繁华是真，但暗流亦从未停歇。沈小姐日后便知。”
他的话像一颗小石子，在沈清漪心湖中轻轻投下，漾开一圈涟漪。她明白，这不仅是说京城，或许也是在暗示她即将面对的未来。
官驿位于南城相对清净的一条街上，是一座三进的大院落。虽不及外面街市那般喧闹，但此刻也因各地前来参选淑女的到来而显得颇为忙碌。门前停着不少马车，丫鬟、仆役穿梭不停，间或能看到一些衣着体面、容貌秀丽的年轻女子在家人陪伴下进出。
顾慎行先行下马，与驿丞交接文书，办理入住事宜。他言语得体，不卑不亢，很快便将一切安排妥当。沈清漪和忠伯被引至后院一间还算整洁的厢房，而顾慎行则住在隔壁一间稍小的房间，便于照应。
“小姐，您先歇息片刻，老奴去打听一下遴选的具体章程，再看看能否弄些可口的吃食来。”忠伯安置好行李，便迫不及待地想要为小姐打点一切。
“有劳忠伯了。”沈清漪温声道。
忠伯离开后，房间里只剩下沈清漪一人。她走到窗边，推开支摘窗，窗外是一个小小的天井，种着几株半枯的芭蕉，倒也隔绝了前院的些许嘈杂。夕阳的余晖透过窗格，在室内洒下斑驳的光影。
她静静地站着，离家时的那股兴奋与决然，在经历了漫长旅途和目睹京城真容后，渐渐沉淀下来，化作一种更为复杂的情绪。有对未知前路的憧憬，有对自身才学的自信，但也有一丝难以言喻的、仿佛浮萍无根的怅惘。离开了父亲羽翼的庇护，离开了熟悉的青云县，她将要独自面对的一切，会是如何？
目光不经意间掠过隔壁房间的窗户，看到顾慎行正坐在窗下的桌旁，就着最后的天光，安静地擦拭着一柄看似普通的短剑，动作熟练而专注。他似乎察觉到目光，抬起头，与沈清漪的视线在空中短暂交汇。他没有任何局促，只是微微颔首，便又低下头去，继续手中的动作。
沈清漪轻轻关上了窗户。
夜幕降临，官驿内外都点起了灯火。忠伯打探回来，带回的消息是遴选将在三日后于礼部衙门进行，具体规程届时公布。他还特意从外面酒楼买了些精致的点心给沈清漪尝鲜。
用过简单的晚膳，沈清漪让忠伯自去休息，她则点亮了房中的油灯。橘黄色的光芒驱散了昏暗，也带来了一丝暖意。她从行囊中取出那几本已被翻得有些卷边的典籍——《论语》、《史记》、《女诫》，还有周夫子特意为她挑选的一些策论文章。
纤细的手指抚过书页，熟悉的墨香似乎带来了一丝家乡和书院的气息。她并非临阵磨枪，这些内容早已烂熟于心。此刻重温，更像是一种仪式，一种在巨大变革前，对过去所学、所信的一种确认和锚定。
“佐理内务，匡辅规谏……”她低声重复着当日对父亲说出的志向。在这陌生的、庞大而复杂的京城，这条路，真的能如她所愿吗？
窗外，京城夜晚的声音远远传来，更夫梆子声、隐约的丝竹声、不知谁家的犬吠……交织成一片，与她灯下安静的剪影，形成了鲜明的对照。
这一夜，沈清漪在京城官驿的灯下，坐了许久。