“河图石？”
陈渡嘶哑地重复着这个陌生的词，手指下意识地摩挲着石板冰冷的表面，那些古老的刻痕仿佛带着某种魔力，刺痛了他的指尖，也搅动了他沉寂多年的心湖。孟婆婆、三娘等人更是屏住了呼吸，茫然地看着钟伯那剧变的脸色。
钟伯没有立刻回答，他死死盯着陈渡手中的石板，胸膛剧烈起伏了几下，仿佛那石头是什么极其骇人的物事。他猛地抬头，目光如电，扫视着这荒僻的山谷，黎明前的寒风卷动着枯草，四周寂静无人。
他深吸一口气，强行压下眼中的惊涛骇浪，声音压得极低，带着一种不容置疑的紧迫：“此地不宜久留！跟我来！”
说完，他不再多看那石板一眼，转身便朝着山谷更深处、林木稍显茂密的一处山坳走去。他的脚步很快，显然对这里的地形极为熟悉。
陈渡看了一眼手中沉甸甸的石板，又看了看钟伯决绝的背影，没有丝毫犹豫，对孟婆婆等人低声道：“跟上。”
三娘和李老汉连忙搀扶起虚弱的陈渡，孟婆婆拉着丫蛋，吴念清也跌跌撞撞地跟在最后。一行人跟在钟伯身后，深一脚浅一脚地穿行在荒草与乱石之间。
钟伯带着他们绕过几块巨大的、如同卧牛般的山石，来到一处背风的、被几棵老松树遮掩着的石壁下。这里有一个天然形成的、约莫半人高的浅洞，洞口垂挂着枯黄的藤蔓，极为隐蔽。
“进去！”钟伯掀开藤蔓，示意众人钻进浅洞。
洞内空间不大，勉强能容纳他们几人挤坐，但干燥避风，比外面暖和了许多。钟伯最后进来，又将藤蔓仔细掩好，这才长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
他转过身，目光再次落在陈渡手中的石板上，眼神复杂无比，混杂着惊惧、敬畏，还有一丝难以言喻的狂热。
“老哥，”钟伯的声音依旧低沉，却平稳了许多，“这东西，你从哪里得来的？”他没有再称呼“河图石”，但所指不言而喻。
陈渡没有隐瞒，简略地将如何在暗河河底触到并捞起这石板的经过说了。他刻意略去了野人沟被围、老葛追杀等细节，只说是逃难中误入绝境，侥幸发现暗河求生。
钟伯听完，久久不语，只是盯着那石板，仿佛要将其看穿。洞内一片寂静，只有众人压抑的呼吸声。
“你们……惹上大麻烦了。”良久，钟伯才缓缓开口，语气沉重，“天大的麻烦。”
他抬起眼，看向陈渡，那双锐利的眼睛里充满了审视：“你可知道，这是什么？”
陈渡平静地回视着他，摇了摇头。他确实不知道，但他能感觉到，这石板与他“渡亡人”的身份，与运河底下那些隐秘，必定有着千丝万缕的联系。
钟伯似乎从他的眼神里读懂了什么，他叹了口气，像是下定了某种决心：“这东西，老一辈采药人、跑船人中间，有过一些零碎的传说。叫它‘河图石’，也有人说，是‘镇河碑’的碎片。”
“镇河碑？”陈渡捕捉到这个关键词，心脏微微一提。他想起了地下宫殿中那块巨大的、刻满神秘文字的石碑。
“嗯。”钟伯点了点头，目光悠远，仿佛在回忆古老的歌谣，“传说，这运河底下，埋着一个天大的秘密，关乎气运，关乎生死。而守护这秘密的，是一块通天彻地的‘镇河碑’。这碑文，非人能识，据说蕴含着改天换地的力量。而‘河图石’，就是解读那碑文的……钥匙，或者说，是碎片之一。”
钥匙？碎片？陈渡握着石板的手紧了紧。难怪老葛如此紧追不舍，他想要的，恐怕不只是自己这个人，更是这通往秘密的“钥匙”！
“这上面的符号……”陈渡指着石板上的刻痕。
“没人认得全。”钟伯摇头，“传说只有世代守护石碑的‘守碑人’，才能通晓其意。不过……”他话锋一转，指着石板边缘一处极其细微的、像是磨损又像是刻意雕琢的波浪形纹路，“这个标记，我年轻时跟着师父采药，在运河上游一个早已废弃的古渡口崖壁上，见过类似的。”
又一个线索！陈渡的精神为之一振。这石板并非孤例，它指向着更多可能存在的、散落在运河各处的信息。
“钟老哥，”陈渡的声音虽然依旧沙哑，却透出一股沉静的力量，“依你看，这‘镇河碑’，守护的到底是什么秘密？”
钟伯沉默了片刻，摇了摇头，脸上露出一丝苦笑：“说不清。有人说，是前朝埋下的复国宝藏；有人说，是能掌控运河漕运、富可敌国的信物；也有人说……是能沟通阴阳、逆转生死的禁忌之力。”他顿了顿，看着陈渡，意味深长地补充道，“但更多的老话里提到，那秘密一旦现世，必引腥风血雨，运河两岸，永无宁日。”
洞内再次陷入沉寂。宝藏、权力、生死……这些词汇太过沉重，压得孟婆婆等人脸色发白，连呼吸都困难。吴念清更是面无人色，身体抖如筛糠，他终于明白自己卷入了何等可怕的事情之中。
唯有陈渡，脸上没有任何贪婪或者恐惧。他低头看着手中的石板，目光深邃。沟通阴阳？逆转生死？他想起自己“渡亡人”的职责，想起那些被他送入轮回的无名逝者，想起运河那承载了无数悲欢离合、却又沉默不语的流水。
这秘密，或许比他想象的，更加接近他生命的本质。
他缓缓抬起头，看向钟伯，问出了最后一个问题：“‘守碑人’……是什么人？”
钟伯深深地看了陈渡一眼，那眼神仿佛要穿透他的皮囊，看到他的灵魂深处。
“不知道。”钟伯的回答出乎意料的干脆，“传说他们世代隐匿，身份成谜。或许是个家族，或许是个组织，或许……就隐藏在运河边，像普通人一样生活着，守着那个不能言说的使命。”
他顿了顿，目光落在陈渡那饱经风霜、此刻却异常平静的脸上，意有所指地缓缓道：
“也许，他们本身就是‘渡亡人’。”
这句话如同惊雷，在陈渡耳边炸响。他握着石板的手，几不可察地颤抖了一下。
洞口藤蔓的缝隙里，黎明的天光终于彻底驱散了黑暗，一丝微弱的金色，悄然探了进来，照亮了浅洞内众人凝重而茫然的脸，也照亮了陈渡手中那块沉默的、却仿佛蕴含着惊涛骇浪的“河图石”。