怀里的石板冰冷坚硬，硌在胸口，像一块寒冰，又像一团迷雾。陈渡强压下心头的惊涛骇浪，将全部注意力集中在眼前的黑暗中。现在不是探究这石板来历的时候，活下去，走出去，才是唯一要紧的事。
“一个接一个，扶稳岩壁，脚下有水，慢行。”他嘶哑的声音在狭窄的通道里回荡，带着空洞的回音，指引着身后惶恐的众人。
三娘率先侧身挤了进来，冰冷的河水瞬间淹过她的脚踝，刺骨的寒意让她倒吸一口凉气。她连忙伸手扶住湿滑的岩壁，另一只手向后，接应着孟婆婆和丫蛋。孟婆婆将丫蛋紧紧抱在怀里，佝偻着身子，艰难地挪了进来。接着是李老汉，他几乎是半拖半抱着已经吓傻的吴念清，挤进了这逼仄、黑暗、阴寒的空间。
最后一人进入后，来自裂缝外的最后一丝微弱天光也被彻底隔绝。绝对的、令人窒息的黑暗笼罩下来，只有脚下汩汩的水流声，以及彼此粗重不一的呼吸声，证明着生命的存在。
“跟紧我。”陈渡的声音再次响起，稳定得不像一个重伤未愈的老人。他松开扒着岩壁的手，试探着向前迈出一步。水流不算湍急，但河底布满滑腻的卵石和淤泥，每一步都必须极其小心。
他凭借着手杖（那根粗树枝在进入裂缝时已丢弃）和另一只手触摸着湿冷的岩壁，感知着前方的路径和脚下的状况。暗河通道并非笔直，时而宽阔可容人直立，时而狭窄需俯身躬行，时而又出现岔路，需要抉择。
在这种完全依赖触觉和听觉的环境中，陈渡作为“渡亡人”常年磨练出的、对环境和气息的超常感知力，发挥了至关重要的作用。他能通过水流声音的细微变化，判断前方是否有落差或拐弯；能通过空气流动的强弱和气味（那铁锈味时浓时淡），分辨出哪条岔路可能更通向外界；他甚至能通过脚下河底泥沙的粗细和岩壁苔藓的湿润程度，大致推断出这条暗河的水位变化和形成年代。
“停。”他忽然抬起手，低声示警。身后众人立刻僵住。
他侧耳倾听片刻，前方水流声似乎变得空洞了些。“前面可能有深潭或者断崖，贴着右边岩壁走，脚步放轻。”
果然，往前走了约莫十几步，脚下河水骤然变深，没过了膝盖，水流也似乎加快了些。众人紧紧贴着右侧粗糙湿滑的岩壁，一点点向前挪动，心脏都提到了嗓子眼。
黑暗中不知时间流逝，仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。疲惫、寒冷和恐惧如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。吴念清已经开始发出压抑的啜泣，李老汉搀扶他的手臂也在不住颤抖。连孟婆婆都觉得双腿如同灌了铅，怀里的丫蛋也越来越沉。
只有陈渡，尽管每一步都如同踩在刀尖上，尽管浑身的伤口都在叫嚣，尽管冰冷的河水早已浸透他单薄的裤腿，带走所剩无几的体温，他的脊梁却始终没有弯曲。他像一头年迈却经验丰富的头狼，在无尽的黑暗中，沉默而坚定地引领着方向。
“有水声……变了！”陈渡忽然再次停下，声音里带着一丝不易察觉的振奋。他仔细分辨着，“前面……有落差，水声里有回音，空间可能变大了！”
这个消息如同强心剂，让几乎要绝望的众人重新燃起一丝力气。
继续前行，水流声果然越来越大，空气中那股沉闷的压抑感也逐渐减轻。又拐过一个弯道，前方隐约出现了一点极其微弱的、非自然的灰白色光晕！
“光！有光！”三娘第一个激动地低呼出来。
那光晕非常微弱，像是从极高极远的地方透下来的，但在这绝对的黑暗中，无异于指路的明灯。
众人精神大振，脚步不由得加快了些。随着不断靠近，那光晕越来越清晰，能看出是从一个斜上方的、如同井口般的洞口照射下来的。洞口离暗河水面约有两人高，岩壁陡峭湿滑，布满了厚厚的苔藓。
希望就在眼前，但这最后的攀爬，对于筋疲力尽的他们来说，无疑又是一道天堑。
陈渡仰头看着那洞口透下的、如同救赎般的光，剧烈地喘息着。他的体力已经透支到了极限，手脚冰冷麻木，眼前阵阵发黑。他知道，自己恐怕是爬不上去了。
他转过头，在微弱的光线下，看向身后几张写满期盼与疲惫的脸。
“三娘，”他声音嘶哑得几乎破裂，“你……和婆婆，先托丫蛋上去。李老汉，你帮吴先生。”
“渡爷，那您呢？”三娘急道。
陈渡摆了摆手，靠着湿冷的岩壁缓缓坐下，冰冷的河水浸到他腰际。“我……歇口气。”他闭上眼，不再说话，只是用尽最后力气，维持着坐姿，不让自己滑倒。
他不能成为大家的累赘。如果这就是终点，那他至少，把他们带到了有光的地方。
三娘和孟婆婆对视一眼，都看到了彼此眼中的决绝。她们不再犹豫，开始奋力将丫蛋向上托举。李老汉也咬紧牙关，用肩膀顶住瑟瑟发抖的吴念清，试图帮他寻找攀爬的支点。
陈渡靠在岩壁上，意识在冰冷和疲惫的侵蚀下，再次变得模糊。怀里的石板硌着他，仿佛在发出无声的催促。光……运河……秘密……还有，那条未走完的渡亡路……
就在他意识即将涣散的边缘，上方洞口处，忽然传来一个苍老而略带惊疑的声音：
“下面……是什么人？”
这声音并非来自他们中的任何一人！而且，这声音……隐约有些耳熟？
陈渡猛地睁开眼，浑浊的眼底骤然爆发出一点锐利的光彩。他抬头，逆着光，看向那井口般的洞口。