脚步声杂乱而沉重，像擂鼓一样敲在每个人心上。老葛肥胖的身影很快出现在油布入口处，他脸上挂着那副惯有的、令人不适的油滑笑容，但眼神里却没了前几日的忌惮，取而代之的是一种有恃无恐的阴沉。他身后，除了那几个惯常的打手，果然跟着那三个刚进来的溃兵。
这三个溃兵显然被简单处理过伤口，换上了稍干净点的破布衣裳，脸上的血污也洗去了，但眼神里的惊魂未定和底层兵痞的蛮横却混杂在一起，形成一种怪异的气质。他们手里拄着老葛提供的粗糙木棍，目光凶狠地扫视着油布下的众人，尤其是在看到被捆着的陈望和靠在干草上、明显是伤号的陈渡时，那眼神里更是多了几分不加掩饰的审视和恶意。
油布下的气氛瞬间绷紧到了极致。水虺和李老汉下意识地挡在了陈渡和阿青前面，手摸向了身边的棍棒。孟婆婆和三娘将丫蛋和阿青紧紧护在身后。老鬼缓缓站起身，不动声色地挪到了最前面，与老葛面对面，他个子不高，但那股尸山血海里淬炼出的煞气，让那几个溃兵都下意识地收敛了些许张狂。
“老葛，你这是什么意思？”老鬼开口，声音不高，却像冰冷的铁块砸在地上。
老葛嘿嘿一笑，搓着肥短的手指：“老鬼兄弟，别紧张嘛。都是落难的人，相互帮衬是应该的。”他指了指身后的溃兵，“这几位军爷从北边死里逃生，不容易。我请他们过来，是想跟陈爷打听点事儿，毕竟陈爷见多识广，说不定能指点条明路。”
他话说得客气，但那架势，分明是带着新收拢的打手前来逼宫。
其中一个脸上带刀疤的溃兵，似乎是这三人的头儿，他上前一步，目光越过老鬼，直接落在陈渡身上，声音粗嘎：“你就是陈渡？听说你以前是运河上跑船的，路子野？北边现在是个什么光景，真他娘的走不通了？”
陈渡靠在干草上，微微抬起眼皮，看了那刀疤脸溃兵一眼，又缓缓闭上，声音虚弱却清晰：“路是死的，人是活的。有没有路，看你怎么走，也看……有没有那个命走。”
他这话说得模棱两可，带着一股宿命般的漠然。
刀疤脸眉头一皱，显然不满意这个答案，语气变得不善：“少他娘的打哑谜！老子们刀头舔血跑出来，不是听你故弄玄虚的！你就说，知不知道还有别的路子能绕出去？！”
另一个溃兵不耐烦地用木棍杵着地面，骂道：“跟个半死的老棺材瓤子废什么话！我看他们这群人鬼鬼祟祟，指不定就跟那帮穿黑衣服的有什么勾当！不如抓起来拷问！”
这话一出，水虺顿时怒了，梗着脖子吼道：“放你娘的屁！你们才跟黑衣人有勾当！”
“找死！”那溃兵举起木棍就要上前。
“够了！”老葛适时地喝止了一声，脸上依旧带着笑，但眼神冷了下来，“都是自己人，动什么手？”他转向陈渡，语气变得意味深长，“陈爷，您也看到了。这世道，想活命，光靠躲是不行的。您是高人，手里捏着些……值钱的东西。拿出来，大家都有条活路。攥在手里捂馊了，对谁都没好处，您说是不是？”
他这话，几乎是赤裸裸的威胁了。借着溃兵这股新来的、更凶悍的力量，他再次将矛头指向了陈渡身上的秘密。
油布下的空气仿佛凝固了，双方对峙着，冲突一触即发。
阿青紧紧抓着父亲的衣角，小脸煞白，她能感觉到那三个溃兵身上散发出的、与野人沟里麻木绝望不同的、带着血腥气的暴戾。
就在这时，陈渡忽然又剧烈地咳嗽起来，这一次比之前更甚，他整个身体蜷缩，脸色由白转青，仿佛下一刻就要断气。孟婆婆和阿青连忙上前，手忙脚乱地给他拍背顺气。
老鬼眼神一凝，上前一步，挡在陈渡身前，对着老葛和那几个溃兵，语气斩钉截铁：“我兄弟伤重，受不得惊扰！有什么话，等他缓过这口气再说！谁要是现在想用强，”他目光如刀，扫过那几个溃兵和老葛，“先问问老子手里的柴刀答不答应！”
他这话说得极其强硬，没有丝毫转圜余地。配合着陈渡那仿佛随时会死的凄惨模样，倒是暂时镇住了场面。那三个溃兵虽然凶狠，但毕竟是初来乍到，摸不清老鬼的底细，见他如此悍不畏死，一时间也有些踌躇。
老葛的小眼睛里光芒闪烁，他在权衡。强行逼问，固然有可能得手，但看陈渡这样子，万一真一口气没上来死了，那秘密可就真的石沉大海了。而且老鬼这几个人明显是豁出命去的，真动起手来，就算能拿下，自己这边也必然损失惨重，得不偿失。
他脸上的肌肉抽搐了几下，那油滑的笑容又重新堆了起来：“呵呵……老鬼兄弟别动怒，陈爷身体要紧，身体要紧。”他对着溃兵挥挥手，“我们先回去，让陈爷好好休息。改日……改日再来拜访。”
说完，他深深地看了一眼似乎只剩出气没有进气的陈渡，又瞥了一眼角落里面无表情的陈望，这才带着人，缓缓退出了油布。
脚步声渐渐远去。
油布下，陈渡的“咳嗽”声也奇迹般地停了下来。他缓缓睁开眼，虽然依旧疲惫，但眼神清明，哪里还有刚才那副濒死的模样？
“老陈，你……”水虺又惊又喜。
陈渡微微摆了摆手，示意自己无碍。他看向老鬼，低声道：“拖不了多久。老葛得了这几个溃兵，胆子肥了。下次再来，就不会这么容易打发了。”
老鬼脸色阴沉地点点头：“我知道。他们在试探，也在等。”
“等什么？”孟婆婆担忧地问。
“等我死，或者……等我们忍不住，自己先乱。”陈渡的目光扫过众人，最后落在角落的陈望身上，“也可能……是在等外面的信号。”
一直沉默的陈望，听到“外面的信号”几个字，眼皮几不可察地颤动了一下。
阿青看着父亲，又看看外面沉沉的夜色，小声问：“爹，那我们……怎么办？”
陈渡没有立刻回答，他沉默了片刻，仿佛在做一个极其艰难的决定。然后，他看向老鬼，声音低得只有他们两人能听清：
“老鬼，还记得……守碑人吗？”
老鬼浑身猛地一震，难以置信地看向陈渡：“你是说……去找他？可他的规矩……”
“规矩是死的。”陈渡打断他，眼神锐利，“现在，还有比活下去更大的规矩吗？”
老鬼沉默了，脸上神色变幻不定。守碑人，那是运河沿岸一个极其隐秘的传说，据说知晓无数被时光掩埋的秘辛，但也立下了古怪的规矩，寻求他帮助的人，需要付出难以想象的代价。
“可是你的伤……”老鬼看向陈渡依旧虚弱的身体。
“所以，不能都去。”陈渡喘了口气，目光坚定地看向老鬼，“你，带上水虺，还有……他。”
他的目光，最终落在了角落里的陈望身上。
所有人都愣住了。带上陈望？这个火鸦营的“影子”？这岂不是……
陈渡看着众人惊疑不定的目光，缓缓道：“他是钥匙，也是……护身符。”
油布外，夜风呜咽，仿佛有无数双眼睛，在黑暗中窥视着这沟底微弱的生机与更加凶险的未来。