河滩上只剩下风声和水流声，混着众人粗重的呼吸。那少年和他的船消失在芦苇荡里，像一场湿冷的梦。
老鬼的问题悬在空中——“这洞，咱还进不进？”
所有人的目光都胶在陈渡脸上。他靠着石头，脸白得像张浸了水的纸，嘴唇干裂，只有那双眼睛，还沉着，像两口深井。
他没立刻回答，目光从那一张张惶恐、疲惫的脸上扫过，最后落回老鬼背上那根用破布缠着的断橹上。少年的话还在耳边响——“洞里还有别的‘东西’”，“指甲挠石头的声音”。
“还有别的路吗？”陈渡声音嘶哑，问老鬼。
老鬼望向四周陡峭的山壁，啐了一口带血的唾沫：“绕？没三五天翻不过去！后面那帮穿黑的崽子，能给咱三五天？”
孟婆婆用袖子擦了擦陈渡额头的冷汗，干瘪的嘴唇抿成一条线：“陈爷，是坎儿总得过。是福不是祸，是祸躲不过。”
陈渡闭了眼，胸口微弱地起伏。伤口的疼一阵紧过一阵，像有把钝刀在里面慢慢锉。他知道老鬼和孟婆婆说得对。回头路是死路，绕路时间不够，眼前只有这一个口子，像命运硬塞过来的一条缝，窄，黑，不知道通向哪里。
他再睁开眼时，里面那点微弱的光凝住了。“进。”一个字，砸在河滩的石子上。
老鬼不再废话，把陈渡一条胳膊架到自己肩上，对剩下还能动的几个汉子吼道：“都机灵点！水虺，李老汉，你们两个打头，手里家伙攥紧了！三娘，你看好娃子们，跟紧我！”
水虺和李老汉互相看了一眼，脸上都没什么血色，但还是从地上捡起顺手的木棍和石头，深一脚浅一脚地往岩壁那边走。那山洞藏在密实的藤蔓后面，像野兽闭着的嘴。
扒开湿漉漉的藤蔓，一股混杂着土腥、霉烂和某种隐约腥膻的气味扑面而来，洞口不大，刚够一人弯腰进去，里面黑黢黢的，光线只探进去几步就被吞没了。
“火！弄个火把！”老鬼低吼。
一个汉子赶紧从怀里掏出之前备着的、用破布和松油缠成的简易火折子，晃亮了，又捡了根粗壮点的枯枝点燃。跳动的火光驱散了一小片黑暗，映出洞口粗糙的岩壁，上面凝着水珠。
“我走前面。”老鬼把陈渡小心交给孟婆婆，接过火把，另一手抽出后腰的柴刀，第一个矮身钻了进去。水虺紧跟其后。
陈渡被孟婆婆和另一个汉子搀着，也弯下腰，踏进了洞内。阿青死死抓着他的衣角，小脸绷得紧紧的。三娘抱着丫蛋，吴念清低着头，默默跟在最后。
洞里比外面阴冷很多，空气黏稠，呼吸都带着回音。脚下不平，深一脚浅一脚，尽是碎石和湿滑的苔藓。火光只能照亮眼前一小块地方，再往前，就是浓得化不开的黑暗。
走了约莫十几丈，洞道开始变宽，能直起腰了。但气氛却更加压抑。
“看地上！”打头的水虺忽然低声叫道，声音带着惊疑。
火光挪过去，照亮了地面。那里散落着一些东西——几个空了的铁皮罐头盒子，印着看不懂的外国字；几团揉皱的、沾着油污的牛皮纸；还有几个黄澄澄的子弹壳，散落在碎石间。
“是那帮黑衣人留下的！”老鬼用柴刀扒拉了一下子弹壳，脸色凝重，“他们真在这里待过。”
陈渡示意停下，他忍着痛，仔细看了看那些杂物。“罐头……不是寻常土匪吃得起的。”他低声说，像是在自言自语。
“他们在这里藏了啥？”李老汉颤声问，眼睛不由自主地往四周的黑暗里瞟，生怕那黑暗里有什么东西扑出来。
没人能回答。老鬼举着火把，往四周照了照。这里像是个稍微宽敞点的洞室，一侧的岩壁下，堆着一些乱石，看起来像是天然形成的。
“歇口气。”陈渡说。他的体力快撑到极限了。
众人或靠或坐，在冰冷的岩石上喘着气。火光跳跃，在每个人脸上投下明明暗暗的影子。洞里静得可怕，只有火把燃烧的噼啪声和人们压抑的呼吸声。
“爹……”阿青小声叫了一句，往陈渡身边缩了缩，“冷。”
陈渡用没受伤的手搂住女儿，感觉到她在微微发抖。
就在这时，一直痴痴傻傻、被三娘抱在怀里的丫蛋，忽然毫无征兆地“咿呀”了一声，小小的身子猛地一颤，眼睛直勾勾地望向洞穴深处的黑暗，伸出小手指着那个方向，嘴里发出模糊的音节：“……亮……”
三娘吓了一跳，连忙捂住她的嘴：“丫蛋乖，别瞎说！”
但众人都被这动静吸引了，顺着丫蛋指的方向看去。那里只有一片沉沉的黑暗。
“亮？”老鬼皱眉，举高火把往那边照了照，什么也没有。
“小孩子胡咧咧，吓着了。”李老汉嘟囔着，把头埋得更低。
陈渡却盯着那片黑暗，眉头微微蹙起。丫蛋自从受了刺激，一直没什么反应，这突然的出声……
忽然，一直沉默跟在后面的吴念清，像是被什么东西绊了一下，踉跄半步，低呼了一声。
火光立刻移过去。只见他脚下踢到了一个半埋在碎石和泥土里的东西——那是一个生锈的、断裂的铁环，连着几节同样锈迹斑斑的铁链子，另一端似乎深深嵌在岩壁里。
“这是……镣铐？”水虺凑过去看了看，不确定地说。
老鬼用柴刀敲了敲那铁链，发出沉闷的响声。“有些年头了。”他抬起头，火光映着他脸上深刻的皱纹，“这洞里，以前怕是关过什么人。”
关过人？众人心头都是一紧。联想到少年说的“前朝甚至更早的坑道”，还有“指甲挠石头”的声音，一股寒意顺着脊椎爬上来。
“不止……不止一个。”吴念清忽然开口，声音有些发飘，他指着附近的地面，“那里，好像也有。”
火光挪动，果然在附近又发现了几个类似的、半埋着的锈蚀铁环，分布没什么规律，像是随意钉死在岩石里的。
“像个……牢房。”孟婆婆嘶哑地说，浑浊的眼睛里闪过一丝了然，又闪过一丝悲悯。她看向陈渡，陈渡也正看着她。
两人都从对方眼里看到了同样的东西。这运河沿岸，这种隐藏的、不见天日的苦处，太多了。
“咳咳……咳……”一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声突然响起，是陈渡。他弯下腰，咳得肩膀剧烈耸动，伤口处的布条又渗出血来。
“陈爷！”孟婆婆赶紧给他拍背。
老鬼也急了：“不能再歇了！这地方邪性，得赶紧找路出去！”
他举着火把，不再管那些锈蚀的铁镣，催促着众人继续往洞穴深处走。洞道开始变得曲折，时而狭窄，时而稍宽，但始终向下倾斜，空气也越来越凉，那股霉烂味里，似乎又多了一丝若有若无的、类似硝石的气息。
又走了一段，前方出现了岔路。一条继续向下，更陡，黑黢黢的不知通向何处；另一条稍微平缓，但更狭窄。
“走哪边？”老鬼回头问陈渡。
陈渡喘着气，额头上全是虚汗，他看了看两条路，刚想说话。
“下面……下面有风。”扶着陈渡的一个汉子忽然说道，他吸了吸鼻子，“好像……还有点别的味儿。”
老鬼蹲下身，把手放在通往下的那条洞口，仔细感受了一下。“是有风，很弱。”他又嗅了嗅，“这味儿……像是什么东西放久了的油布味？”
就在这时，从那条狭窄的平缓通道深处，隐约传来了一声极其轻微的、像是小石子滚落的声音。
嗒啦……
声音很小，但在死寂的洞穴里，却清晰得刺耳。
所有人瞬间僵住，连呼吸都屏住了。
老鬼猛地举起柴刀，火把对准那条狭窄的通道，低喝：“谁？！”