永永乐十六年的山东，灾荒连连。春旱未解，夏涝又至，蝗虫过处，寸草不生。朝廷为北征和新都营建加征的谕令却一道紧似一道，贴在州县衙门斑驳的墙上，刺入奄奄一息的乡村。
临朐县西南的唐家峪，一处隐蔽的山洞内，油灯摇曳。唐赛儿俯身在一幅山东舆图上，指尖划过密密麻麻的标记。半年来的操劳让她瘦削了许多，眉宇间平添了几分锐利。
“姑娘，”刘渊然的声音在洞外响起，“新到的三百人手已经安置妥当。”
唐赛儿直起身，眼中闪过一丝光亮。周廷玉承诺的青阳宗弟子终于到了。她整理了一下衣襟：“请道长进来。”
石门开启，刘渊然领着一位风尘仆仆的道人步入。来人目光如电，行礼如仪：“贫道云鹤，奉国公爷之命，带三百弟子听候姑娘差遣。”
唐赛儿还礼，心下却是一怔。周廷玉高中状元的消息四月里就传到了山东，那时她正在工坊督造铁器，闻讯时失手将铁钳掉进了熔炉。那个温润如玉的少年，如今已是天子门生，站在了她难以企及的高度。
“来得正好。”她稳住心神，“山东如今就像个火药桶，但我们不是来点火的。”
云鹤挑眉：“姑娘的意思是？”
“白莲教、闻香教，这些教派最擅蛊惑人心，但最终难免造反作乱，徒增死伤。”唐赛儿走到油灯前，身影在石壁上拉得很长，“我们要借壳生蛋，取他们教义中‘互助’、‘自救’之说，去其煽动造反之弊。”
她转身凝视二人：“以青阳济世堂为明，暗中联络各村寨可靠之人。不设香堂，不聚众诵经，只以行善积德为名，暗中发展力量。”
刘渊然沉吟道：“此举甚是冒险。”
“所以要格外谨慎。”唐赛儿语气坚定，“我们的目的是扎根，不是造反。一切行动必须以隐蔽为上。”
计划既定，三百青阳宗弟子化整为零，潜入山东各州县。云鹤道长带来的不仅是人手，更有专业的谍报技巧和伪装身份。很快，“青阳济世堂”的善名在灾荒中传开，一股暗流在齐鲁大地悄然涌动。
唐赛儿坐镇唐家峪，运筹帷幄。她天生擅长此道，指挥若定，心思缜密。舆图上的标记日渐稠密，代表着一个又一个被暗中吸纳的村落和匠人。
然而在这看似顺利的表象下，唐赛儿的身体却出现了异常。自得知周廷玉高中的消息后，她体内那股被压抑的玄阴之气就开始躁动不安。随着夏日来临，发作得越发频繁。
夜深人静时，寒气自丹田升起，如万针刺骨，偏偏五脏六腑又燥热难当。周廷玉所赠的凝神丹已所剩无几，药效也大不如前。
她不敢声张，只能咬紧牙关硬撑。在痛苦的煎熬中，偶尔会想起那个意外的拥抱，那双温软的唇。这回忆竟成了寒夜中唯一的慰藉，却又引发更深的渴望和痛苦。临朐县西南，唐家峪。
夜色浓稠如墨，骤雨初歇，山林间弥漫着泥土的腥气与一种令人窒息的压抑。唐赛儿蜷在石窟密室冰冷的石榻上，牙关紧咬，浑身筛糠般颤抖。又是一轮玄阴之体的发作，比以往任何一次都更凶猛。那股子阴寒从丹田最深处的裂隙里钻出，瞬间冻结四肢百骸，血液仿佛凝成了冰碴，刺刮着经脉。可偏偏五脏六腑却又烧着一把邪火，灼得她口干舌燥，意识模糊。
她哆嗦着摸出枕下那个早已空了的青瓷药瓶，瓶身上似乎还残留着那人指尖的温度。“凝神丹……”她无声地嘶念，将空瓶死死攥在掌心，冰冷的瓷片硌得手心生疼，却远不及体内痛苦的万分之一。
丹药早吃完了。最后几颗，药效也微乎其微，如同杯水车薪，根本压不住这愈演愈烈的反噬。外婆临终前冰冷的话语，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着她的理智：“玄阴之体，乃天地极阴之气所钟，非纯阳之体不能调和……若至发作无法遏制，唯有……唯有寻得元阳未泄之童男，以阴阳交泰之法，或可续命……”
童男……纯阳之体……
周廷玉！
这三个字像一道炽热的闪电，劈开她冰封的识海。那张清俊温润的脸，那双总是沉静如渊、却会在不经意间流露出关切的眼眸，还有……还有那个午后，药圃边，猝不及防的拥抱，那双温热柔软的唇瓣……
“嗯……”破碎的呻吟逸出唇瓣，唐赛儿猛地蜷缩起来，身体深处窜起一股陌生而汹涌的渴望。那渴望并非仅仅为了缓解痛苦，更带着一种让她恐惧战栗的悸动。她想念他身上清冽的草药气息，想念他说话时沉稳的语调，甚至想念他偶尔失措时微红的耳根。那种温暖，那种安定，是她这具冰冷躯体、这颗被仇恨与使命填满的心里，唯一能感知到的、令人心慌意乱的诱惑。
“去金陵聚宝门内找‘回春堂’，报我名字。”
他当日的话语，言犹在耳。这竟成了她唯一的生路？难道她终其一生，都逃不脱沦为这诡异体质、乃至他人棋子的命运？一股巨大的屈辱和不甘涌上心头，混合着身体难以启齿的渴望，几乎让她崩溃。
她恨恨地捶打着冰冷的石榻，指节瞬间红肿。不能去！她肩负着北地重任，肩负着母亲的血仇，岂能为此等私欲，轻易离开？周廷玉如今是天子门生，翰林新贵，万众瞩目，她这般身份，这般模样，去找他？徒增笑耳，更可能为他、为周家招来灭顶之灾！
剧烈的情绪波动引动了更凶猛的反噬，寒热交攻之下，她猛地喷出一口鲜血，殷红刺目，溅落在灰扑扑的石地上，迅速变得暗沉。意识开始涣散，身体的冰冷与内部的灼烧感却愈发清晰，仿佛要将她彻底撕裂。
就在她几乎要被这无尽的痛苦吞噬时，石门被轻轻叩响。
“姑娘？”是刘渊然的声音，带着一丝不易察觉的忧虑，“云鹤师弟有要事禀报，关乎……昔日济南旧案。”
济南旧案！母亲！
这四个字如同强心针，瞬间将唐赛儿从沉沦的边缘拉扯回来。她猛地吸一口气，用尽全身力气压下喉头的腥甜，声音嘶哑得几乎变调：“进……进来！”
石门开启，刘渊然与风尘仆仆的云鹤道长快步走入。油灯光晕下，只见唐赛儿脸色苍白如纸，唇边还残留着一抹未擦净的血痕，蜷在榻上，如同暴雨中被打湿翅膀的雏鸟，脆弱得惊人，可那双看向他们的眼睛，却亮得骇人，里面燃烧着某种近乎偏执的火焰。
“姑娘，你……”刘渊然见状大惊，上前一步欲要号脉。
“无妨！”唐赛儿猛地挥开他的手，支撑着坐起身，目光死死盯住云鹤，“说！济南怎么了？”
云鹤道长压下心中的惊疑，快速禀报：“贫道依姑娘所给线索，深入查访。当年那唐姓知州一案，水极深。卷宗虽语焉不详，但多方印证，当时尚是燕王麾下的一名心腹将领确曾秘密赴济，处理的却非简单‘勾结妖人’案，似是涉及一桩更大的皇室阴私，意在灭口掩盖。而经手此案的锦衣卫中，有一关键人物，后调任京师，如今……似乎在赵王府当差，甚得赵王信任。”
赵王！朱高燧！
虽然依旧没有直接证据，但所有的线索，都丝丝缕缕地指向了那座巍峨的皇城，指向了那位权势煊赫的亲王！
一股比玄阴之体的寒热更刺骨的情绪攫住了唐赛儿。是了，寻常官吏，怎会让燕藩旧部、锦衣卫如此兴师动众，掩盖痕迹？母亲的死，外婆的疯狂，她颠沛流离的命运，根源或许就在那九重宫阙之内！
复仇！这个念头从未如此清晰、如此强烈！
可凭什么复仇？凭这具随时可能崩溃的身体？凭这山东一隅之地暗中积聚、却远不足以撼动皇权的力量？
她需要更强力的支持，更需要……先活下去。
活下去，才能复仇。
她的目光再次落到那个空药瓶上，周廷玉清俊的脸庞在脑海中愈发清晰。他不是禄国公世子，不是新科状元，他是唯一能缓解她痛苦的人，是……她深埋心底、不敢触碰的妄念。如今，这妄念却成了她活下去、去复仇的唯一途径。
更或许……接近他，借助周家在京师的势力，才能更深入地探查赵王府，查明母亲冤案的真相！
一种混合着极端渴望、冰冷算计和绝望挣扎的复杂心绪，在她心中疯狂滋长。
她猛地抬头，眼中所有脆弱痛苦尽数敛去，只剩下一种近乎疯狂的决绝：“刘道长，云鹤师叔。”
“贫道在。”
“北地诸事，暂由二位全权主持。依既定方略，稳步扩张，深扎根系，绝不可轻举妄动。”她的声音依旧嘶哑，却带着一种不容置疑的铁血味道，“工坊产出，优先供给王虎叔，武装精锐，但要更隐秘。”
“姑娘，你这是……”刘渊然隐隐感到不安。
唐赛儿没有回答，只是颤抖着手，从贴身处取出那枚触手温润的青玉令牌。螭纹盘绕，中心的“枢”字在油灯下泛着幽冷的光。“见此令，如见周状元。”她一字一顿，重复着他当日之言。
“我要亲赴金陵一趟。”她终于说出了决定，每一个字都像是从冰水里捞出来，“一则，旧疾难耐，需寻‘回春堂’求药；二则，母亲之事，线索既指向京师，我需亲往查探；三则……”她顿了顿，压下心头翻涌的酸涩与悸动，“周状元初入翰林，京中局势复杂，周家虽有权势，终究远在西南。我亲去，或能为其耳目，助其一臂之力，亦更能体会‘风从何处起，浪往何处涌’。”
理由冠冕堂皇，足以说服刘、云二人。唯有她自己知道，那蚀骨的渴望与迫切的复仇，才是驱动她南下的真正毒火。
刘渊然与云鹤对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与担忧。唐赛儿此刻的状态极差，京师龙潭虎穴，厂卫横行，她此行无异于火中取栗。但她手持“枢”字令，理由充分，且意志坚决，他们无从阻拦。
“姑娘万万小心！”刘渊然最终只能沉重一揖，“京师不同此地，厂卫无孔不入……”
“我自有分寸。”唐赛儿打断他，挣扎着下榻，身体依旧虚弱，脊背却挺得笔直，“替我准备车马、路引，要最不起眼的。再挑两名绝对可靠、身手好的弟子随行。我明日便走。”
她的目光再次投向南方，越过冰冷的石壁，仿佛看到了那座繁华而危险的帝王之都。恐惧、渴望、仇恨、决绝……种种情绪在她眼中交织翻滚。
廷玉，等我。她在心底无声地说，不知是祈求，还是宣告。
这一次，不是为了周家的大业，而是为了她自己，为了活下去，为了……靠近那唯一能解她燃眉之渴的源头，也为了撬动那掩埋母亲血泪的巨石。
北地的潜龙，终因身体的煎熬与血仇的牵引，决定昂首，涉险南游，直入帝国最汹涌的漩涡中心。