廷玉高中会元的消息如投石入水，涟漪瞬息荡遍金陵。隐庐门前，顷刻间车马塞道，贺客如云。甚至连那位“黄公子”朱玉宁，也派人送来了一盆精心养护的兰草，附笺上字迹飘逸：“幽兰生于空谷，不以无人而不芳。贺周会元。”寓意深远，既贺其才，又暗含赏识，皇家气度隐约可见。周安带着仆役们忙得脚不沾地，收帖、回礼、迎送，虽疲累不堪，脸上却洋溢着与有荣焉的喜气。，但周廷玉谨守父亲“慎独观势”的教诲，除却必要的礼节性回访，多数仍以“备考殿试”为由婉拒，闭门于隐庐，静观风云变幻。
这日午后，春阳暖融，透过雕花窗棂，在书房地上投下斑驳的光影。周廷玉正临窗翻阅《大明会典》，细究朝仪礼制，为不久后的殿试做准备。墨璃悄步进来，轻声禀报：“世子，夏府小姐来访。”
周廷玉闻言，放下书卷，眼底掠过一丝不易察觉的暖意：“快请。”
不多时，夏雨柔款步而入。她今日未着男装，一身藕荷色绣玉兰长裙，外罩月白比甲，云鬓轻绾，只簪一支碧玉玲珑簪，清雅如初夏新荷。她手中提着一个小巧精致的竹篮，隐约有清甜香气透出。
“冒昧来访，没有打扰世子用功吧？”夏雨柔声音轻柔，含笑见礼。
“夏小姐说哪里话，蓬荜生辉。”周廷玉起身还礼，引她入座，“春闱已过，何来打扰之说。小姐今日怎有空过来？”
夏雨柔将竹篮置于几上，揭开细棉布，露出里面一碟碟造型别致的点心，有荷花酥、菱角糕、樱桃毕罗，皆做得小巧玲珑，色香诱人。“祖母惦记世子连日辛劳，特地让厨房做了些江南时令小点，命我送来给世子尝尝，聊表心意。”她顿了顿，微垂眼帘，声音更轻了几分，“…我也想着，世子或许吃惯了西南风味，换些江南小食，或可开胃。”
周廷玉心中微动，看着那精心制作的点心，又看向夏雨柔微微泛红的耳垂，温声道：“多谢老夫人挂念，更有劳夏小姐亲自走这一趟。这般巧思，廷玉受之有愧。”他拈起一块荷花酥，品尝之下，只觉酥松香甜，入口即化，不由赞道，“果然美味，非寻常市售可比。”
夏雨柔见他喜欢，眼角眉梢染上真切的笑意：“世子喜欢便好。其实今日来，还有一事…父亲前日得见今科部分佳卷传抄，对世子那篇策论极为推许，言其‘深谙经济实学，切中时弊，非空谈仁义者可比’。只是…”她略一迟疑，声音压低了些，“父亲也让提醒世子，近日朝中风向微妙，陛下对边事、财政尤为关注，殿试策问恐亦不离此范畴，望世子心中有数，从容应对。”
周廷玉神色一肃，拱手道：“多谢夏尚书指点，廷玉谨记。”夏元吉身为户部主官，深得帝心，他的提示无疑极具分量。两人正就策论中一些经济细节低声交谈，忽闻前院传来一阵清脆又略带急促的脚步声，以及墨璃试图阻拦的软糯声音。
“周廷玉！周大会元！好哇，躲在家里吃独食，也不叫我！”
话音未落，沐春已一阵风似的卷了进来。她依旧是一身火红骑装，马尾高束，额间带着细密汗珠，显然是刚从马场回来，浑身洋溢着蓬勃朝气。她一眼看到坐在一旁的夏雨柔以及几上的点心篮子，秀眉一挑，脸上笑容更盛，却带了几分揶揄：“哟，我道是谁，原来是夏家妹妹。真是来得早不如来得巧，这是专程给大会元送温暖来了？”
夏雨柔脸颊微红，起身道：“沐春姐姐说笑了，不过是奉祖母之命，送些家常点心。”
沐春走到近前，毫不客气地拈起一块菱角糕丢进嘴里，含糊道：“嗯，好吃！夏尚书府上的点心就是精致，不像我们平西侯府，净是大块肉大碗酒，粗犷得很。”她说着，目光在周廷玉和夏雨柔之间打了个转，忽然凑近周廷玉，眨眨眼，“喂，周大会元，如今可是名动京城了！听说不少勋贵家都打听你呢，怎么样？可有瞧上哪家闺秀？说出来，姐姐我给你参详参详？”
周廷玉被她这直白的话闹得有些尴尬，轻咳一声：“沐小姐莫要取笑。功名未定，何以家为？廷玉眼下只思虑殿试一事。”
沐春却不肯放过，故意叹道：“唉，也是。有些人啊，就是身在福中不知福。巴巴地送上门点心，怕是比不上某些人被人背在背上逃命贴心哦？”她这话意有所指，分明是调侃夏雨柔与周廷玉真武山共患难时的那点牵绊。
夏雨柔顿时连脖颈都红了，羞恼地瞪了沐春一眼：“姐姐再胡言，我…我以后有什么好吃的，再不告诉你了！”
周廷玉亦是哭笑不得，只得转移话题：“沐小姐今日兴致甚高，可是去京郊跑马了？”
沐春果然被带偏，得意道：“可不是！刚得了一匹大宛良驹，跑起来四蹄生风，痛快极了！改日带你去试试？总窝在家里看书，小心看成书呆子！”她说着，又自来熟地给自己倒了杯茶，一饮而尽。
三人正说话间，墨璃又进来，神色有些古怪，禀道：“世子，门外…门外来了几位江浙籍的举子，说是…说是仰慕会元才学，特来请教切磋…”她的声音不高，但厅内几人都听得清楚。
周廷玉尚未答话，沐春已冷哼一声，声音不大却足以让门外隐约听见：“请教？怕是来找茬的吧？我来的路上可就听见了，几个酸丁在那嚼舌根，说什么‘边陲之地文气稀薄，此番侥幸得元，恐是主司怜其地僻’，‘西南士子惯会钻营实务，于圣人大义未必精深’，屁话连篇！”
夏雨柔闻言，秀眉微蹙，眼中闪过一丝不悦。
周廷玉面色平静，对墨璃道：“去回话，就说廷玉正在会客，不便相见。若真有学术疑问，待殿试后诸事落定，可往国子监公开讲论之处切磋，廷玉必当奉陪。”
墨璃应声而去。沐春撇撇嘴：“就该这样！给他们脸了！周廷玉，你这脾气也太好了些。”
周廷玉淡淡道：“科场论技，殿试方见真章。口舌之争，徒增烦恼，无益于事。”他目光扫过桌上精致的点心和沐春风尘仆仆却明亮的脸庞，心中那因外人非议而产生的些许波澜悄然平复，反而觉得此刻厅内的气氛，带着一种难得的、令人心安的热闹。
千里之外的黔西北，禄国公府书房内，桐油灯的灯芯突然 “啪” 地炸开一朵灯花，昏黄的光焰晃了晃，又迅速归于稳定，却照得桌案上那封密信边缘泛出冷意。廷玉高中会元的密信比喜报早了整整三天从京城递到了周必贤手中。周安在信里不仅写了周廷玉夺魁后京官们的议论 —— 那些明里暗里针对西南地域的嘲讽，以及、更细致描摹了永乐皇帝朱棣在翻阅廷玉考卷时的神情，连御书房里沉默的间隙，都被一一记录在册。周必贤抬手揉了揉发胀的眉心，儿子金榜题名，意味着周家下一代终于在朝堂文治上有了一席之地，这份荣耀足够让满朝勋贵侧目。可周必贤胸腔里翻涌的，却是比深深的隐忧。周家在西南经营数十年，汉王与太子的争斗早已不是暗地里的角力，连御花园里一片红叶落在谁的肩头，都会被双方解读成 “站队信号”。若周家执意保持中立，便是两头都不讨好的 “壁上观”，迟早会被两方视作眼中钉；可一旦踏错半步，从祖辈传下来的家业、数百口人的生计，或许转眼就会在权力倾轧中化为灰烬，廷玉这次科考的表现，更是将周家推到了所有人的目光聚焦之下。
窗外的梆子敲过三更，院中的老槐树在夜风里摇出细碎的声响，周必贤终于迈开脚步，轻轻推开书房门。他没有惊动廊下打盹的仆役，只循着青砖铺就的小径，独自走向承恩堂深处那座挂着 “松涛居” 匾额的院落 ——
夜色已深，松涛居的窗棂却还透着微光，外间的耳房里，蕊初并未真的睡熟，她合衣躺在云母屏风外的榻上，身上盖着一层薄锦，耳尖始终留意着院中的动静。周必贤的脚步声终究还是惊醒了半睡半醒的蕊初，她睁开眼借着窗隙透进的月光看清来人，连忙撑着榻沿起身，敛衽行礼时，声音里带着几分不易察觉的惊讶：“国公爷？这般晚了，您怎么会过来……”
周必贤没有说话，周身带着夜露的寒气，连呼吸都比往日重了几分。他伸出手，径直握住了蕊初的手腕，那力道让蕊初下意识地绷紧了指尖。借着室内微弱的烛光，蕊初看清了周必贤眼底的情绪 —— 那是被权势重压逼出来的烦躁，像困在牢笼里的猛兽，急于寻找一个出口。她心里瞬间明白了什么，嘴唇抿成一条线顺从地跟着他的力道任由身体被轻轻按回榻上。
帐幔被周必贤的手轻轻一扯，垂落的锦缎遮住了外界的微光，只留几缕烛光从缝隙里漏进来映得榻上的纹样忽明忽暗。寂静的夜里只有衣衫相触的细碎声响，像初春时冰雪融化的微响，又像风吹过窗棂的轻吟。蕊初的双臂轻轻环住周必贤紧绷的脊背，指尖无意识地抵着他肌理分明的肌肉，那触感下藏着的焦虑与疲惫，让她忍不住收紧了手指，在他的皮肤上留下几道浅淡的红痕。她始终咬着唇随着他的动作微微起伏，将所有欲出的轻息都咽在喉咙深处，只偶尔有极轻的气音从齿间溢出又很快被帐外的夜风卷走。
里间的卧房里，宝庆公主朱秀英其实早已被外间的动静惊动。她躺在铺着九层锦绣被褥的床榻上，帐顶绣着的鸾凤和鸣纹样在昏暗里模糊成一团，耳边却清晰地传来外间的声响 —— 那压抑的呼吸、织物摩擦的微响，还有蕊初偶尔抑制不住泄出的轻哼，像细密的针，轻轻刺着她的耳膜。鼻尖萦绕着一股熟悉的香气，是蕊初常用的忍冬花露，甜腻中带着一丝清苦，此刻却混着夜气与男子身上的墨香，变得格外粘稠，丝丝缕缕缠绕着她的感官，挥之不去。朱秀英睁着眼，目光落在帐顶的银钩上，指尖无意识地捻着锦被的纹样，连呼吸都放得极轻，仿佛这样就能隔绝外间的一切，却又在每一次声响里，清晰地感知着周必贤的焦躁。
不知过了多久，外间的动静渐渐平息，只剩下两道交错的粗重呼吸，像暴雨过后仍未平复的涛声。又过了片刻，里间的门被轻轻推开，周必贤走了进来，身上还带着未散的温热气息与淡淡的汗味，那气息里藏着的放纵与疲惫，让朱秀英的指尖微微一颤。他没有说话，径直走到床榻边，掀开帐幔便躺了上来，动作里带着一种近乎急切的力量，仿佛要将所有积压在心底的压力，都倾泻在这片刻的接触里。
朱秀英闭上眼，身体轻轻绷紧，又很快放松下来。她没有动，也没有说话，只是安静地承受着，感受着与方才外间相似的节奏和力度 —— 那是周必贤独有的、带着压迫感的动作，每一次起伏里，都藏着她读得懂的焦虑。她像一件被精心摆放的器物，安静地承载着他的情绪，连呼吸都配合着他的动作，不敢有丝毫偏差。直到周必贤的动作渐渐放缓，沉重的身体轻轻压在她身上，滚烫的汗珠顺着他的下颌滴落，落在她的颈侧，带着灼人的温度，她才微微偏过头，将脸埋进柔软的枕巾里。
黑暗中，两人都没有说话。只有彼此交织的呼吸声，在寂静的卧房里轻轻回荡。外间的榻上，传来蕊初极力压抑的、细碎的抽气声，像被雨水打湿的蝴蝶，翅膀轻颤着，却不敢发出更大的声响。窗外的月光透过窗棂，洒在地面上，映出一道细长的银痕，将这座院落里的一切都笼罩在朦胧的夜色里，那些无法言说的情绪，便在这夜色里悄悄流淌。
这一夜，松涛居里的微光亮了很久。欲望的暗流、权势的重压与无法言说的焦虑，以一种最原始的方式交织在一起，藏在帐幔之后、屏风之外，藏在每一次压抑的呼吸里，无声地漫过整个院落。
黔西北的春情与新婚不久的蕊初脸上绽放的桃花一样绚烂，老宅天井里，那株星杓古槐花开得如云如雪，纷扬落下。刘瑜坐在廊下，手中拿着一封前几日到的家书，是周廷玉亲笔所写，报平安兼叙考场事宜。信纸在她指尖摩挲，阳光透过纸张，几乎能看清背面透来的、孙儿字迹轮廓。她看得极为仔细，仿佛每一个字都要咀嚼出滋味来。
奢香在一旁慢慢擦拭着一把彝刀，刀身映着雪亮的天光。她虽不似刘瑜般逐字研读，目光却也时不时飘向那信纸，尤其是在刘瑜眉头微蹙或嘴角微扬时。
忽听一阵稚嫩的虎啸和银铃般的笑声由远及近。只见已经长成半大少女的周廷珂，正骑在一头威猛矫健的雄虎背上，咯咯笑着冲进院子。那虎体型硕大，毛色光亮，额间一个“王”字纹不怒自威，正是当年斑奴所生的幼崽之一，取名“镇岳”。它驮着周廷珂，却温顺如大猫，走到廊下便伏下身子。
“祖母！奢香祖母！”周廷珂跳下虎背，扑到刘瑜身边，小脸红扑扑的，“镇岳今天追兔子可厉害了！一下就扑到了！”
刘瑜忙搂住小孙女，替她捋顺跑乱的头发，笑骂道：“疯丫头！没个正形！仔细你爹回来训你！”看着天真烂漫的孙女和矫健的猛虎，再想到远在京城、已跃过龙门的长孙，心中又是欣慰，又是酸涩，种种情绪交织，最终只化作一声悠长的叹息，融入了小龙塘温暖而寂寥的春风里。
就在此时，一骑快马带着最新的京报，携着南国的春风，一路疾驰，终至黔地。
前院突然传来一阵轻快的脚步声，打破了老宅的沉寂。管家杨朝栋手里捧着一份刚收到的捷报抄件，脸上带着抑制不住的喜色，快步走进内院：“老夫人，京城来消息了，廷玉少爷爷高中会元！皇榜已经贴出去了，到处都在说咱们周家出了文曲星！”
虽然早已从家书中得知喜讯，但正式的捷报传来，依旧让整个老宅瞬间沸腾起来。仆役们脸上都洋溢着与有荣焉的笑容，往来的脚步都比往日轻快了许多，连院中的老槐树，仿佛都在晨光里摇出了欢快的声响。
几乎就在同一时段，遥远的金陵城，庆寿寺内。一代黑衣宰相、太子少师姚广孝病势沉疴，已至弥留。永乐皇帝朱棣竟亲临禅房探视，可见对其尊崇未减。禅房内药香与檀香混合，气息沉重。
姚广孝气息微弱，目光却仍清明的看着皇帝，枯瘦的手微微抬起。朱棣俯身凑近。
“陛下…”姚广孝声音几不可闻，“老衲…有一事相求…”
“大师但说无妨。”朱棣神色凝重。
“僧…僧录司左善世…溥洽…囚禁十余载矣…其人…实无大过…恳请陛下…念在…念在老衲微末之功…赦其…赦其…”话语断续，却意思明确。
朱棣闻言，面色深沉如水，目光闪烁，似乎在权衡什么。溥洽乃建文帝主录僧，当年建文失踪，其嫌疑最深，故一直被秘密囚禁。释放他，意义非同一般。然而看着眼前这位辅佐自己成就大业、如今油尽灯枯的老臣，朱棣沉默良久，终是重重颔首：“准奏。朕即刻下旨，释放溥洽。”
姚广孝闻言，眼中闪过一丝释然，双手合十，用尽最后气力念了声佛号，溘然长逝。
释放溥洽的旨意，随着姚广孝圆寂的消息，迅速传开。此举在朝野看来，既是皇帝对功勋老臣的最后恩典，彰显其不忘旧情与宽仁，亦似乎暗含着一丝对过往血腥清算的微妙缓和，以及对太子（姚广孝亦为太子师）地位的某种无声支持。一时间，因梁潜、周冕之死而紧绷的朝局，竟似乎因此事而略得舒缓。
这消息，自然也通过特殊渠道，很快便传到了隐匿于黔山深处青岩堡的包文永（朱允炆）、程济（程守拙）等人耳中。
青岩堡内，竹林掩映，溪水潺潺，仿佛世外桃源。包文永正指导着儿子包奎临帖，程济则在一旁与叶铮对弈。
得知姚广孝病逝及溥洽获释的消息，包文永执笔的手微微一颤，一滴墨汁污了宣纸。他怔怔良久，望着远山叠翠，轻轻叹了口气，意味难明。是对故人离去的唏嘘？是对自身命运的感怀？还是对那皇家无情亦有情的复杂体悟？唯有那声叹息，随风散入黔地温暖的春雾之中。
程济落下一子，淡淡道：“道衍（姚广孝字）和尚此举，临终谋国，亦算全了君臣一场情分，稍减杀孽。只是这天下大势…”他摇了摇头，不再说下去。
叶铮冷哼一声：“不过是帝王心术，打一棒子给个甜枣罢了！”但他紧绷的嘴角，似乎也因这消息而略微松弛了一丝。
京华风雨，黔山春深，庙堂江湖，个人的悲欢荣辱，终究在这浩荡的历史长河中，激荡起微不足道却又清晰可辨的涟漪。