就在周廷玉于青岩苦思“势”之玄奥的同时，千里之外的金陵城，正沉浸在一片“万国来朝”的盛大荣光与喧嚣之中。郑和率领的庞大远洋船队，历经两年多的惊涛骇浪、远涉重洋，终于在这一年的初秋，满载着奇珍异宝与数十个藩国的贡使，回到了龙江宝船厂。宝船如山，帆樯如林，旌旗蔽空。麒麟（长颈鹿）、狮子、鸵鸟、以及堆积如山的各色香料、宝石、象牙、犀角……琳琅满目的贡品被源源不断地送入皇宫，引得整个金陵城为之轰动，百姓蜂拥而至，争睹这“圣德远被”的盛世奇观。
永乐皇帝朱棣在奉天殿举行盛大朝会，宴请文武群臣及各国使节。殿内觥筹交错，钟鼓齐鸣，歌舞曼妙。来自异域的使者们穿着奇特的服饰，用生硬的汉语说着称颂天朝皇帝万寿无疆的赞美之词。朱棣高踞御座，面容含笑，接受着万邦来朝的朝贺，殿内处处彰显着天朝上国的无上威仪与富庶强盛。
然而，在这片歌功颂德、繁华炫目的喧嚣背后，户部尚书夏元吉的府邸书房内，气氛却冰冷而凝重，与外面的火热形成刺对比。
夏元吉一脸难以掩饰的疲惫，靠在酸枝木官帽椅上，闭目揉着阵阵发痛的眉心。书桌上，一边堆放着来自湖广、河南、山东等地请求减免税赋、紧急赈灾的奏报，字字要钱；另一边，则是一份来自北平行在营造衙门的催款急牒，措辞强硬，盖着鲜红的官印。郑和带回的珍宝再多，再令人惊叹，也只是充实的皇家内库与脸面光彩，对于填补迁都这个仿佛无底洞般的巨大耗费，不过是杯水车薪。他感到自己仿佛被架在火上烘烤，两头煎熬。
书房门被轻轻推开，夏雨柔端着一碗刚熬好的参茶走了进来。此时的她已完全褪去了少女的稚气，出落得亭亭玉立，眉目间的聪慧沉淀为一种沉静而通透的力量。她没有像往常一样放下茶盏便悄然离去，而是静静地立于书案旁，目光扫过父亲紧锁的眉头、疲惫的面容，以及桌上那几份刺眼的文书。
“父亲仍在为钱粮之事忧心？”夏雨柔的声音清泠如玉，打破了书房的沉闷。
夏元吉睁开眼，见是女儿，沉重地叹了口气，指了指那份催款急牒：“巧妇难为无米之炊啊。船队带回的是万国仰慕的体面，是陛下的赫赫武功，却非能解这燃眉之急的真金白银。北平那边，工程一日都耽搁不得，陛下的耐心…恐怕也有限。”
夏雨柔将参茶轻轻放在父亲手边，拿起那份来自北平的急牒看了看，嘴角却微微勾起一抹与她那娴静面容不甚相符的、洞察世情利弊的浅淡笑意：“父亲的目光，为何只盯着这巨大的耗费，却不见这翻天覆地的巨变之中，所蕴藏着的、前所未有的大商机呢？”
“商机？”夏元吉闻言一愣，疑惑地看向女儿，一时未能反应过来。
夏雨柔转身，走到书房墙壁上悬挂的那幅巨大的《大明舆图》前，伸出一根纤细却坚定的手指，精准地点在北平等处的位置，然后指尖缓缓向南划过那条漫长的运河脉络，落在江南鱼米之乡，复又转向东南，点在龙江港的方向。
“迁都北平，百万军民汇聚，每日所耗米粮、布帛、薪炭、砖瓦、木石、菜蔬…其数岂止恒河沙数？龙江港如今堆满了船队带回的苏木、胡椒、丁香、龙涎香、象牙、犀角，在金陵，它们或许是达官显贵追捧的稀罕贡物，奇货可居。可父亲想过没有，若能将其中一部分非贡品性质的物料，组织北运至百物待兴、需求若渴的北平新都呢？其价几何？岂止翻倍之利？”
她语速平稳，条理清晰，每一个字都像精密的算盘珠拨动，准确无误。夏元吉不由自主地坐直了身体，目光紧紧跟随着女儿的指尖。
“此其一也。”夏雨柔的手指又点向川、黔、楚、滇等西南之地，“新都营建，所需巨木石材，多取自这些地方。然‘蜀道之难，难于上青天’，黔滇之地更是山高路远，转运极其艰难，损耗巨大，十成木材运至北平，恐不足四五。若能在产地就近设场，招募工匠，将巨木初步加工为梁、柱、枋、板，甚至制成半成品构件，减少重量体积，再设法利用水陆联运，如此，能省去多少人力、脚力与途中损耗？这其中节省之费，部分让利于民，部分便可化为实实在在的收益。”
夏元吉听着女儿抽丝剥茧般的分析，眼睛越来越亮，但旋即又黯淡下去，缓缓摇头：“你的眼光心思，确实远超常人。只是…我夏家世代清流，诗书传家，岂能操此商贾末业？且你…你一闺阁女子，终究不便抛头露面，沾染这些铜臭之事，于你声名有损…”他的声音里充满了传统的桎梏与父亲的担忧。
“父亲，”夏雨柔轻声打断，眼神却异常坚定明亮，“清流门第，亦需柴米油盐维系。朝廷俸禄几何？父亲为官清正，两袖清风，家中上下百余口人，人情往来，弟妹婚嫁，哪一样不需银钱支撑？何况迁都在即，北地物价腾贵已初见端倪，将来金陵物价必随之上扬，难道日后要母亲暗中典当嫁妆钗环来维持家中用度么？女儿并非要亲自抛头露面，经营市廛。”
她微微前倾，声音压得更低，却更具说服力：“只需父亲允我，暗中调动府中几位极其得力、且口风严紧的内宅管事娘子，以她们或其家人的名义出面操持。本钱方面，父亲不必过于忧心，女儿与玉宁公主此前经营的一些小产业，数年下来也小有积蓄，可作启动之资。此举，于外，不损父亲清名；于内，可解家计之忧。甚至…操作得宜，或能借此洞悉物资流转之秘，于父亲把握朝廷经济脉络，未必没有裨益。”
夏元吉怔怔地看着女儿，心中掀起惊涛骇浪。他素知女儿聪慧，尤擅算术经济，却万万没想到，她竟有如此胆识、魄力与深远的布局眼光。她所提之事，看似经商逐利，实则步步为营，既稳妥又暗藏玄机——若能掌控一部分重要物资的来路与价格动向，无疑就等于掌握了一条直通朝堂经济命脉的、极其隐秘的信息渠道。这绝非普通闺阁女子所能想到，所能为之！
“你…你想做多大？”夏元吉的声音不自觉地低沉下去，目光变得锐利起来，不再是看一个女儿，更像是在审视一个提出惊人方案的盟友。
夏雨柔迎上父亲探究的目光，毫不退缩，声音轻却带着不容置疑的力量：“时势有多大，机会便有多大。女儿便尽力做多大。眼下，是为府中开源，为父亲分忧，稳固家基。他日…或许能借此编织一张更大的网，一张既能网住这迁都带来的滔天巨利，亦能于风浪袭来时，护得家人周全，甚至…为国为民，略尽绵力的网。”她没有把话说尽，但夏元吉已然明白，女儿的目光和野心，早已超越了区区后宅，投向了那因皇帝一念之力而即将形成的、席卷全国的物资与财富流动的巨大漩涡。
夏元吉沉默了。书房里静得只能听到更漏滴滴答答的声响，敲在人的心上。他想起自己面对国库空虚无能为力的窘迫，想起同僚中那些清廉却家计艰难、甚至需要接受炭敬冰敬来维持体面的官员，再看看眼前这个胸有惊雷、面如平湖的女儿。终于，他长长地、深深地吐出了一口积压已久的浊气，仿佛卸下了千斤重担，也冲破了某种困扰他许久的、无形的桎梏。
“好。”夏元吉重重点头，眼中既有父亲的慈爱，更有一种将重任托付给可靠盟友般的郑重，“此事…我晚间便与你母亲仔细商议。府中能动用的库银，我可先拨给你一部分。人手…就让你母亲身边最得力的林娘子带头，她办事老成，口风极紧。记住，务必谨慎，步步为营，不可张扬，更不可损及官声！”
“女儿明白！定不负父亲所托！”夏雨柔眼中瞬间迸发出璀璨的光彩，她盈盈下拜，身姿舒展如兰。
回到自己的闺房，夏雨柔径直走到临窗的书案前。案上，除了惯用的笔墨纸砚，还摆着几本她费心搜集来的前朝行商笔记、各地物产志以及《九章算术》等书。她铺开一张上好的素笺，提笔蘸墨。笔尖在砚台上轻轻舔顺，悬停片刻，落下时，笔下出现的并非诗词绣画，而是一张初具雏形的“网”。金陵、北平、运河沿线重镇、西南木材产地、东南沿海港口…一个个重要的节点被她以精准的小字标注，无形的商业线路与信息通道开始在她清晰冷静的脑海中迅速延伸、交织、成型。她目光沉静，落笔坚定有力，仿佛一位无声的弈者，正在默默地编织着一张足以网罗即将到来的时代巨利、同时也暗藏无数风险与机遇的无形之网。
次日，天光初亮。夏府后宅一处极为僻静、寻常仆役不得靠近的厢房内，炭火暖融融地驱散了深秋的寒意。夏雨柔已端坐其中，面前摊开着几张写满计划的纸稿。门帘轻响，朱玉宁穿着一身略显寻常的湖绸褶裙走了进来，虽衣着简单，但通身的气度与那双过于明亮锐利的眼睛，却丝毫不减天家贵女的锋芒。
“雨柔姐姐，这么急着叫我来，可是那件事有眉目了？”朱玉宁的声音里带着一丝压抑不住的兴奋与急切，她自顾自地在夏雨柔对面坐下，目光灼灼地盯着案上的纸稿。
夏雨柔将一杯刚沏好的热茶推到她面前，微微一笑，笑容里透着与她年龄不符的沉稳与算计：“殿下先喝口茶暖暖。眉目谈不上，只是父亲那边，已然首肯。”
“当真？！”朱玉宁眼睛一亮，几乎要拍案而起，随即又强行压下声音，“夏尚书果然通达！那我们何时开始？本钱我有！父皇和母后赏赐的那些金银锞子、首饰，还有几个皇庄的岁入，我都能拿出来！”
夏雨柔看着她急切的模样，轻轻摇头：“殿下，经商非是儿戏，更非仅凭一股热情便可成事。尤其是你我身份特殊，一动一静，皆在旁人眼中。初始阶段，贵在隐秘，规模不宜过大。我们需要的是可靠的人手，清晰的路径，以及…精准的眼光。”她用手指点了点地图上的几个点，“当前之要，首在信息。需立刻派人，分赴北平、临清、徐州、淮安等运河枢纽，以及龙江港，实地探查各类物料行情、运输费用、官仓需求、乃至市井谣言。此事，需绝对可靠之人，扮作行商或伙计，细致观察，定期密报。”
朱玉宁收敛了兴奋，认真听起来：“人选好办，我宫里有几个放了籍的老太监，他们的子侄或亲戚，有的就在外面做些小营生，人机灵，也绝对不敢背叛我。我可以让他们去。”
“如此甚好。”夏雨柔点头，“另一方面，本钱运用需有章法。初期，你我不宜直接投入过多现银。我之意，可先从周转快、需求稳的物项入手。例如，北平急需的麻绳、桐油、铁钉、普通砖瓦等，这些虽利薄，但需求量大，不易引人注目。可用部分本金，委托可靠商号少量多次采购北运，试探水路关卡，建立渠道。同时，重点研究船队带回的那些番货，哪些是皇家独享的贡品，哪些是允许发卖的‘准贡品’，其数量、品质、在北方可能的价格，都要设法摸清。这其中的利差，或许远超你我想象。”
朱玉宁听得入神，手指无意识地在桌上画着：“我明白了，就像下棋，不能一上来就直扑中宫，得先布局，占实地…可是，雨柔姐姐，那些真正的巨木、大石、珍稀物料，利润最大，我们难道就眼睁睁看着别人赚去？”
“自然不会。”夏雨柔眼中闪过一丝锐光，“但那些是肥肉，也是漩涡，不知多少双眼睛盯着，多少只手等着分肥。没有足够的实力和靠山，贸然伸手，只会被撕得粉碎。我们现今要做的，是积攒资本，编织网络，等待时机。或许…将来可以借助一些南方有实力的皇商，我们隐在幕后，提供信息、资金甚至部分官方渠道的便利，分润其利，而非亲自冲杀在前。”
“借鸡生蛋…分而治之…”朱玉宁喃喃道，眼中闪烁着领悟的光芒，“姐姐果然深谋远虑。好！就依姐姐之计！人手我这两日就安排下去。银钱我明日就让贴身宫女悄悄送第一批过来。具体如何做，姐姐吩咐便是！”
两个年轻的女子，在这间僻静的厢房里，对着地图和纸稿，低声却热烈地商讨着，将一场原本可能局限于后宅的“开源”计划，一步步推向一张笼罩运河、连接南北、意图网罗迁都红利的巨大商业棋局。她们的声音不高，却仿佛带着某种决定未来财富流向的力量。
而在遥远的黔西北青岩，周廷玉再次枯坐窗前，面前摊开的《四书集注》已许久未翻动一页。他闭着眼，脸色在月光下显得愈发苍白，眉头紧锁成一个川字，指尖在冰冷的空气中无意识地颤抖、划动，竭力推演着那虚无缥缈却又重若千钧的“势”之轨迹。梦中那庞大复杂的因果巨网，与现实中听闻的迁都浩耗、郑和宝船、乃至西南驿道上增加的徭役、苗寨中隐约的不安渐渐交织在一起，在他脑中激烈碰撞、撕裂、重组。每一次艰难的推演，都耗尽他本就因思虑过度而疲弱的心神，带来更深的眩晕与彻骨的迷茫。