贵阳府的秋日，天高云淡，暑气渐消。禄国公府邸内，却比往日更多了几分难以言喻的暖融之气。宝庆公主朱秀英嫁入周家数年，昔日眉宇间那份属于前朝公主的惊惶与疏离，早已被黔地的山水与周家的烟火气浸润得柔和而真切。她与周必贤之间，也从最初的政治联姻、相敬如宾，渐渐生出了寻常夫妻的缱绻与默契。她不仅能将承恩堂的事务打理得井井有条，与刘青、田震相处和睦，更深得府中上下人等的敬爱。周必贤冷峻的眉目间，如今也常因她而化开些许暖意。他冷眼旁观，确认这位曾经的皇室金枝，心已真正系于周家，系于他身。一些压在心底最深处的秘密，或许到了可以让她知晓的时候。这不仅是对她的信任，更是将这位身份特殊的妻子，更深地纳入周家命运共同体的一道必要程序。
这一日恰逢沐休，秋阳煦暖。周必贤并未如常处理公务或检视军营，而是换了身寻常的靛青细布直裰，对正看着廷昭描红的宝庆道：“今日天气甚好，带你去城外走走，见一个人。”
宝庆有些意外，放下手中的绣绷，笑问：“国公今日好雅兴。不知要去见哪位高人？还需劳动你亲自带我去？”
周必贤目光微深，语气平静却不容置疑：“一位故人。见了你便知。换身不打眼的衣裳，不必惊动旁人，只叫雷振备一辆青呢小车，几个稳妥亲卫跟着便是。”
见他神色不同往常，宝庆心下微疑，却也不再多问，依言进去换了一身藕荷色净面杭绸褙子，月白棉裙，卸了钗环，只簪一支素银簪子。夫妇二人悄无声息地从侧门出了府，登上一辆毫不起眼的马车，在数名同样打扮成家丁模样的精悍亲卫簇拥下，驶出贵阳城门，直奔城郊青岩堡方向。
马车并未进入堡内热闹的街市，而是在边缘一处僻静的、被几丛茂密修竹掩映的农家小院前停下。院墙低矮，露出里面几竿青翠的竹梢和一棵挂果的柿子树，显得十分宁静普通。
周必贤率先下车，左右环视一眼，雷振立刻示意亲卫散开，隐入四周角落警戒，他自己则按刀立于院门之外。周必贤这才回身，扶了宝庆下车，低声道：“随我来。”
院门虚掩着。周必贤推开那扇吱呀作响的木门，引着宝庆走进小院。院内打扫得十分干净，一角种着些寻常菜蔬，另一角堆着劈好的柴薪。正屋的门开着，一个穿着半旧葛布直裰、身形清瘦的男子正背对着门口，弯腰在院中石桌上铺展一张刚写好的字幅，似乎在晾墨。听得脚步声，那人直起身，回过头来——
午后的秋阳明晃晃地照在他脸上，那是一张清癯而略显苍白的面容，眼神带着久经忧患后的沉静与一丝挥之不去的郁色。然而，这张脸——这张脸！
宝庆公主脸上的血色瞬间褪得干干净净，瞳孔骤然收缩，如同见到了世间最不可思议、最恐怖的幻象！她猛地倒抽一口冷气，脚下踉跄一步，几乎站立不住，全靠周必贤及时伸手扶住她的胳膊。她的嘴唇哆嗦着，却发不出一点声音，只有喉咙里发出极轻微的“咯咯”声，仿佛被无形的手扼住了咽喉。建文四年金陵城破那日的冲天火光、宫人绝望的哭喊、四哥朱棣铁甲森寒的身影、还有奉天殿前关于“建文自焚”的宣告……无数混乱恐怖的画面在她脑中疯狂炸开！眼前这个人，分明就是——就是早已应该葬身火海、被天下公认死了十年的建文皇帝，她的侄子，朱允炆！
“姑母----，”那男子——化名包文永的朱允炆——看着宝庆惊骇欲绝的模样，脸上掠过一丝复杂的悲凉与无奈，他上前一步，声音低沉而沙哑，带着一种刻意放缓的安抚，“多年不见，我想您了。”
这一声“姑母”，如同惊雷劈开迷雾，将宝庆从极致的震惊和恐惧中稍稍拉回一丝神智。她死死抓住周必贤的手臂，指甲几乎掐进他坚硬的肌肉里，目光死死钉在朱允炆脸上，声音颤抖得不成样子：“你…你…真的是…允炆？你没死？！那场大火…这怎么可能…！”她猛地转向周必贤，眼中充满了难以置信和巨大的困惑，“必贤…这…这究竟是怎么回事？！”
周必贤扶稳她，面色沉凝，低声道：“此事说来话长。陛下…当年确然金蝉脱壳。这些年，一直隐姓埋名，由程先生、叶先生等人护卫，藏于黔地。此事关乎无数人性命，乃周家最高机密，知晓者不过寥寥数人。今日带你来，是因你已是周家人，当知此事。”
这时，从屋内又走出两人。一人穿着洗得发白的文士襕衫，面容清矍，目光睿智，正是化名程守拙的程济。另一人身材精悍，步履沉稳，眼神锐利，则是化名叶铮的叶希贤。二人上前，对着宝庆躬身一礼，神色肃穆。
程济开口道：“公主殿下受惊了。当日宫闱巨变，情非得已，行此瞒天过海之计，实为保全陛下性命，免遭…免遭刀兵之祸，亦免天下再起波澜。此事牵涉极大，十年间，锦衣卫、东厂乃至江湖耳目，从未停止搜寻。周都督…不，禄国公冒险庇护，乃担着天大的干系。”
宝庆公主听着这番话，看着眼前活生生的朱允炆，再看向身旁面色平静却目光坚定的丈夫，巨大的冲击过后，一种冰冷的后怕渐渐爬上脊背。她终于明白，为何周必贤总是那般深沉谨慎，为何周家在黔地的经营总透着一股异于寻常勋贵的、难以言喻的底蕴和小心翼翼。原来，他们竟藏着这样一个足以震动天下、招致灭顶之灾的秘密！
她深吸了几口气，强压下心头的惊涛骇浪，但眼神已逐渐恢复清明，属于朱元璋女儿的那份镇定和决断力慢慢压倒了恐惧。她看向周必贤，声音仍带着一丝微颤，却异常清晰：“此事…太骇人听闻了！必贤，你…你真是胆大包天！可知此事一旦泄露半分，便是泼天大祸，周家顷刻间便是齑粉之下场！”
“我知道。”周必贤语气沉稳，“故而十年间，从未有失。如今告知于你，是因信你。”
宝庆目光扫过程济和叶希贤，最后又落回朱允炆那张写满沧桑与疲惫的脸上，心中百感交集，最终化作一声长长的叹息：“造化弄人…真是造化弄人…”她顿了顿，神色变得极其严肃，看向周必贤，“既是如此，保密便是第一要务！如今我已知晓，我身边之人便需格外留意。尤其是蕊初…”
她提到自己的贴身侍女，眉头紧蹙：“蕊初自我幼时便服侍在侧，与我情同姐妹，忠心毋庸置疑。但她终究是宫中所出，并非周家心腹旧人。日后若是不小心撞见…或是从旁察觉些什么蛛丝马迹，终究是隐患。人心隔肚皮，即便是蕊初，这等惊天秘密，知道的人越少越好。”
周必贤目光微动，已然明白她的顾虑和未竟之意。宝庆看着他，咬了咬唇，似乎下定了决心，声音压得更低：“为绝后患，唯有将她彻底变成‘自己人’。必贤，我的意思是…不若你将她收了房。如此，她便是周家的妾室，一荣俱荣，一损俱损，为了自身，也绝不敢泄露半分。再者…母亲（刘瑜）和奢香夫人她们，不是一直盼着周家人丁更兴旺些么？蕊初年纪正好，性子也稳妥…”
这个提议大胆而直接，带着宫廷女子特有的、解决问题时的果断与近乎冷酷的务实。周必贤闻言，深深看了宝庆一眼，并未立刻回答。他需要考虑的更多，蕊初的身份、意愿，以及此举对后宅平衡的影响。
离开青岩小院返回府邸的路上，马车内一片沉寂。宝庆倚在车壁上，望着窗外飞逝的秋景，神色恍惚，显然还未从巨大的冲击中完全恢复。周必贤则闭目养神，脑中飞快权衡。
回府后，周必贤并未拖延，即刻修书一封，将今日之事及宝庆的提议，以密信形式，遣快马送往毕节小龙塘，呈报母亲刘瑜与奢香夫人定夺。
数日后，毕节回信抵达。信是刘瑜亲笔，语气果决：“吾儿所见甚是。宝庆所言，乃保全家族之上策。蕊初那丫头，我瞧着也好，安静本分，是个知根底的。既入周家门，便是一家人。添丁进口，乃家门之幸。此事宜早不宜迟，可按宝庆之意办理，不必再议。奢香亦同此意。”田震处，周必贤亦让宝庆私下探问过，田震对此并无异议，只笑道：“但凭国公和姐姐做主便是，府里多个人伺候国公，热闹些也好。”
有了长辈的首肯和平妻的认同，此事便定了下来。接到回信的当夜，宝庆亲自去了蕊初所居的耳房。烛光下，主仆二人谈了许久。无人知晓具体谈了什么，只知蕊初出来时，眼眶微红，脸颊却泛着羞涩的红晕，对着宝庆深深拜了下去。
当晚，贵阳别院内灯火通明，却并无大肆声张的宴饮。只备下几样精致小菜和一壶暖酒。宝庆亲自帮着蕊初梳妆，换上了一身崭新的、颜色略娇艳些的玫红衣裙，将她送入了周必贤平日歇息的书房暖阁。
暖阁内，红烛高烧。周必贤看着眼前这个低垂着头、紧张得手指紧紧绞着衣角、陪伴了宝庆多年的侍女。她已褪去了宫装，洗净铅华，在烛光下显得格外温顺娇小。“蕊初，”他开口，声音比平日缓和许多，“公主之意，老夫人的信，你都知道了。你…可愿意？”
蕊初抬起头，脸颊绯红，眼神却带着一种孤注一掷的坚定，声音细若蚊蚋却清晰：“奴婢…奴婢愿意。能伺候国公爷和公主，是奴婢天大的福分。奴婢…此生绝不负周家。”。
周必贤点了点头，不再多言。这一夜，暖阁的红烛燃至深夜方熄。对于蕊初而言，从公主的贴身侍女到国公的妾室，这一步跨越了巨大的身份鸿沟，充满了不安与羞涩，却也蕴含着对未来的一丝模糊期盼和彻底的归属。对于周家而言，这则是一道必要的保险，用一个名分，将一个可能的风险，彻底转化为捆绑在同一艘船上的自己人。
窗外秋月皎洁，静静地笼罩着贵阳府，也笼罩着这座深藏着无数秘密的国公府邸。一个新的成员，以这样一种特殊的方式，融入了周家复杂而隐秘的脉络之中。