永乐七年四月，滇南。
空气粘稠得能拧出水，闷得人胸口发堵。禄国公周必贤的猩红战袍紧贴在玄铁重甲上，甲叶缝隙里凝满细密水珠，沉甸甸坠着。帅帐内，巨大的安南舆图铺在长案上，新城侯张辅屏息侍立一侧，诸将目光如炬，焦点全落在一人身上——云南平西侯沐晟。
沐晟死死盯着舆图上支棱隘口一带犬牙交错的山势与密林标记，脸色铁青。他猛地一掌拍在案上，震得图卷边缘跳起，沙盘上的几座代表山丘的小土堆簌簌落下细沙。
“大将军！”沐晟的声音带着毫不掩饰的戾气，“你二十万大军屯在这鬼地方，前面是支棱坚城，后面是能吞人的瘴疠丛林！胡季犁那老贼只要派一支偏师卡死我们身后的粮道，不用他动手，这湿热天气和瘴气就能把咱们这二十万人熬成一锅烂肉！你这是把兄弟们往死地里带！”
帐内落针可闻，只闻帐外士卒巡逻的沉重脚步声和远处隐隐的闷雷。张辅眼皮跳了跳，目光转向主帅。
周必贤脸上没什么波澜，只抬手，用食指指节抹去溅到沙盘边缘的几点唾沫星子：“沐侯爷，你眼里只看到死地，本帅看到的，却是胡季犁父子不得不救的咽喉命门。他若龟缩在升龙城里当王八，正好，我军就在他眼皮子底下扎下营盘，筑起铁壁。他的粮草，耗得过我三省之力？他若忍不住，敢出城来救支棱…”他话音一顿，手中那面代表明军前锋精锐的赤色小旗，“啪”一声稳稳钉在沙盘上谅山与支棱隘口之间那条狭窄如肠的谷道位置，“这条口袋，就是给他父子预备的葬身之地！”
沐晟腮帮子上的肌肉狠狠抽动了一下，盯着那枚赤旗，喉结滚动，终究没再出声，只从鼻子里重重哼出一股浊气。
半月后，支棱隘口外，喊杀声震天动地。
胡季犁父子果然倾巢而出，数万精锐如同翻滚的蚁群，疯狂扑向扼守谷口的明军前锋雷猛所部。雷猛身先士卒，挥舞长刀，刀光卷起一片片血浪，他麾下将士结成紧密的圆阵，死战不退，将数倍于己的胡军死死钉在谷口狭窄的地面上。刀矛撞击的刺耳声、垂死的惨嚎、战鼓的轰鸣混杂在一起，血腥味浓得化不开。
胡军攻势如潮，一波猛似一波，明军前锋的圆阵在巨大的压力下开始变形、松动，眼看就要被冲垮撕裂。
就在这千钧一发之际！
两侧原本死寂的密林深处，陡然爆发出山崩海啸般的怒吼！无数玄甲红袍的身影如同蛰伏已久的猛兽，骤然扑出！当先一杆猩红的“周”字大纛，在烈日下烈烈飞扬！周必贤一马当先，手中长槊化作一道夺命的黑电，所过之处，胡军如割麦般倒下。他身后的玄甲七星卫，如同烧红的铁流，狠狠撞入胡军混乱的侧翼！
几乎是同时，另一支明军如同锋利的尖刀，在张辅的率领下，精准地插入胡军阵型的腰肋！胡军腹背受敌，阵脚大乱，数万大军瞬间陷入崩溃。兵败如山倒！胡军士卒丢盔弃甲，互相践踏，狭窄的谷道顷刻间被尸体和垂死的伤兵填满，血水汇成暗红的小溪，汩汩流淌。
沐晟所部负责衔尾追击溃逃的胡军残兵。战意正酣，追至一处山涧，天色骤变，狂风卷着豆大的雨点劈头盖脸砸下。暴雨如注，山涧水位暴涨，浑浊的泥水裹挟着断枝碎石奔涌而下。沐晟部骑兵猝不及防，战马深陷泥沼，动弹不得。步兵在齐腰深的泥水中艰难跋涉，阵型散乱不堪。
“杀！”高处的密林中，原本溃散的胡军残兵见有机可乘，竟纠集起来，在几个悍将的呼喝下，居高临下发起凶狠的反扑！密集的箭矢如同毒蜂，借着雨幕的掩护，嗖嗖射入泥泞中挣扎的明军队伍！
“结阵！快结阵！”沐晟在泥水中怒吼，挥刀格开一支射向他面门的利箭。泥水冰冷刺骨，沉重的甲胄更是让他举步维艰。身边的亲兵不断中箭倒下，惨叫声被狂暴的雨声淹没。绝望如同冰冷的藤蔓，瞬间攫住了他的心脏。
就在这生死一线之际！
暴雨深处，骤然响起穿透雨幕的号角！紧接着，是沉闷如雷的铁蹄声！一彪人马，玄甲玄盔，如同撕裂乌云的闪电，冲破重重雨帘，以雷霆万钧之势突入绝地！当先一骑，人马皆罩在玄甲之中，唯有一杆长槊在雨水中闪着致命的寒光！槊影翻飞，挡在前面的数名胡兵如同草人般被挑飞！
“国公！是国公爷！”泥水中挣扎的明军爆发出绝处逢生的狂吼！
周必贤！他竟亲自来了！
战马在泥泞边缘人立而起，发出一声长嘶。周必贤竟弃了马，纵身跃入齐膝深的冰冷泥潭！他大步涉水，溅起浑浊的水花，几步冲到沐晟身边，一把抓住他沉重的臂甲，低吼一声：“起来！”双臂爆发出惊人的力量，硬生生将浑身污泥、狼狈不堪的沐晟从泥淖里拖拽出来，推向旁边一块稍高的干燥岩石。
沐晟瘫在冰冷的石头上，大口喘着粗气，雨水和泥浆顺着他的头盔、脸颊不断流淌。他抬起沉重的眼皮，正对上浑身同样溅满泥浆和暗红血污的周必贤。那张棱角分明的脸上，只有冰冷的杀气和一种磐石般的镇定，那双深邃的眼睛正看着他。
一瞬间，所有积压的怨怼、不服、甚至暗算对方家眷的龌龊，都被这冰冷的泥水和对方眼中纯粹的、毫无杂质的“袍泽”二字冲刷得无影无踪。巨大的羞愧和一种难以言喻的滚烫情绪猛地冲上沐晟头顶！他挣扎着，猛地从岩石上滑下，单膝重重跪倒在泥水里，头盔上的红缨颓然垂落：
“国公！沐晟…服了！”声音嘶哑，带着哽咽，“先前怨怼，是沐晟猪油蒙了心，瞎了眼！请…请国公降罪！”
一只沾满污泥和血渍的大手伸到他面前，坚定地抓住他的臂膀，将他再次拽起。周必贤的声音穿透雨幕，清晰而沉稳，没有半分得意，只有铁一般的意志：“同袍浴血，何分彼此？整军！天明拔营，直捣升龙府！”
是夜，雨势稍歇，空气中弥漫着浓重的血腥、泥土和草木腐烂混合的刺鼻气味。中军大帐内灯火通明，周必贤正与张辅等人对着舆图低声部署下一步行动。帐帘一掀，沐晟独自走了进来，他换了一身干净的甲胄，脸上洗去了泥污，却洗不去眼底的复杂与一丝决然。
“国公，”沐晟抱拳，声音低沉，“请屏退左右，沐晟有肺腑之言。”
周必贤抬眼，目光在他脸上停留一瞬，挥了挥手。张辅等人会意，无声地退了出去。
帐内只剩下两人，灯火跳跃，将他们的影子长长地投在帐幕上。
沐晟深吸一口气，再次深深抱拳，腰弯得更低：“国公！今日救命之恩，沐晟没齿难忘！前番…前番在黔中，对田夫人…是我沐家行事卑劣，龌龊下作！对不住田夫人，更对不住国公您！”他抬起头，眼中是真正的悔愧与一丝孤注一掷，“沐晟愿以膝下幼女春儿，配国公麟儿廷玉！两家永结秦晋之好！从今往后，我沐家在西南，唯禄国公马首是瞻！若有二心，天诛地灭！”
掷地有声的誓言在帐内回荡。周必贤静静听着，脸上没有任何表情。他踱到案前，手指无意识地划过舆图上黔地与云南犬牙交错的边界线，那线条蜿蜒曲折，如同无数双窥探的眼睛。半晌，他才缓缓转过身，目光如两道冰冷的电光，直刺沐晟眼底深处。
“沐侯爷，”周必贤的声音不高，却字字千钧，带着一种洞穿世情的冷冽，“你的心意，本帅领了。但此时此地，你我两家结亲…”他嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，那弧度里没有半点笑意，“你是嫌朝廷那双眼睛盯得我们还不够紧？嫌你我项上这颗人头挂得太稳当？还是嫌…孩子们将来要走的路，太过平坦宽敞了？”
沐晟脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇动了动，想说什么，却被周必贤抬手止住。周必贤的语气稍稍缓和，带上了一丝难以察觉的、几乎可以称之为疲惫的涩意：“孩子们都还小。将来的路，山高水长，让他们自己慢慢去走。有没有那份缘法…且看天意吧。”
沐晟怔在当场，帐内只余灯花爆裂的轻微噼啪声，和远处伤兵营隐隐传来的呻吟。