永乐六年深秋，冷硬的秋风裹着安南支棱隘口浓重的血腥味，在狭窄陡峭的山道间横冲直撞。隘口两侧，是遮天蔽日的原始密林，此刻却成了死神的巢穴。箭矢撕裂空气的尖啸声此起彼伏，密密麻麻，带着淬毒的狠戾，从密林深处泼洒而出，无情地收割着山道上挤作一团的明军人马。
“列阵！护住殿下！”都督黄中的吼声嘶哑欲裂，须发戟张，手中长刀奋力格开一支射向身后车驾的冷箭，火星四溅。他盔甲上已插着几支颤巍巍的羽箭，血顺着甲叶缝隙往下淌。
回应他的却是更猛烈的箭雨和震天动地的喊杀声。无数打着胡氏旗号的安南兵卒，如同从腐土里钻出的毒蚁，挥舞着弯刀和竹枪，从密林、从岩石后、从山崖上蜂拥扑下，瞬间将明军本就艰难维持的队形冲得七零八落。明军将士的惨嚎、战马的悲鸣、兵刃的撞击声、垂死的咒骂声，混杂成一片令人心胆俱裂的死亡乐章。
大理寺卿薛嵓就在黄中身侧不远处。这位清癯的文官，此刻官袍染血，脸上溅满不知是自己还是敌人的血浆。他死死护在陈天平简陋的马车前，手中一柄不知从何处夺来的腰刀，笨拙却拼命地挥舞着，将一个又一个试图攀上车辕的安南兵砍翻。他口中兀自嘶喊着：“殿下勿惊！天兵在侧！胡贼悖逆，必遭天谴！”
陈天平缩在颠簸的马车角落里，面无人色，牙齿咯咯作响，陈朝王孙的矜贵荡然无存，只剩下极致的恐惧。他透过车帘缝隙，看到的是明军将士不断倒下的身影，是黄中浴血奋战却步步后退的绝望，是薛嵓那单薄身躯在刀光中摇摇欲坠的坚持。
“黄都督！薛大人！顶不住了！胡贼伏兵太多！” 一个满脸是血的明军把总踉跄着扑到黄中马前，声音带着哭腔。
黄中环顾四周，目眦尽裂。跟随他南下的五千精锐，此刻如同陷入泥沼的困兽，在数倍于己的敌军疯狂围攻下，阵线正被迅速撕裂、吞噬。支棱隘口这狭窄的地形，成了他们无法摆脱的绝地。
“冲出去！保护殿下，向隘口外冲！”黄中挥刀劈翻一个冲到近前的敌兵，厉声下令。这是唯一的生路，尽管希望渺茫。
然而，晚了。
一声沉闷而巨大的号角声如同地狱的丧钟，陡然从隘口最高处的山崖上响起，压过了战场所有的喧嚣。紧接着，轰隆隆的巨响传来，无数巨大的滚木礌石被点燃，裹挟着熊熊烈焰和浓烟，从两侧陡峭的山崖上轰然砸落！
烈焰翻滚，浓烟冲天。燃烧的巨木带着雷霆万钧之势砸入混乱的明军队列，瞬间将躲避不及的士兵碾成肉泥。火星四溅，引燃了枯草和士兵的衣甲，凄厉的惨叫声响彻山谷。浓烟遮蔽了视线，混乱达到了顶点。
“天亡我也！”黄中悲愤长啸，奋力想稳住阵脚，却被一根燃烧的滚木狠狠撞中胸口。沉重的甲胄发出刺耳的扭曲声，他连人带马被撞得向后飞起，口中鲜血狂喷，重重摔落在地，被蜂拥而上的敌兵淹没，刀光闪落，再无声息。
“黄都督！”薛嵓目睹此景，肝胆俱裂。他猛地转身，用尽全身力气将吓呆了的陈天平从马车里拽出，死死护在自己身后，背靠着一块巨大的山岩。他手中的腰刀早已卷刃，只能徒劳地挥舞着，阻挡着四面八方涌来的敌兵。
“薛…薛卿…”陈天平抖如筛糠，语不成句。
薛嵓喘息着，眼神却异常坚定，死死盯着逼近的敌人：“殿下！记住！胡季犁弑君篡位，屠戮忠良，天人共愤！今日我死，陛下必知！大明必为我等讨还血债！殿下……”他的话戛然而止。
一柄锋利的长矛，带着复仇般的狠厉，从薛嵓身后士兵的缝隙中猛然刺出，精准地贯穿了他的腰腹！剧痛瞬间攫住了薛嵓，他身体猛地一僵，口中涌出大股鲜血。他低头看着穿透身体的矛尖，眼中没有恐惧，只有无尽的愤怒和一丝未竟的遗憾。
“大…明…”薛嵓用尽最后一丝力气，猛地将身后的陈天平向前推开，自己却迎着矛尖不退反进，任由长矛彻底贯穿！他张开双臂，如同护雏的母鸡，用自己残破的身躯挡住了紧随而来的数柄利刃！
噗！噗！噗！
刀锋入肉的声音沉闷而密集。薛嵓的身体被数把弯刀同时砍中、刺穿，鲜血如同喷泉般激射而出，溅了陈天平满头满脸。这位大明的正三品卿臣，前一刻还在慷慨陈词，下一刻已化为一具千疮百孔的尸体，软软地瘫倒在冰冷的岩石上，至死，双臂仍保持着向外推挡的姿势，怒目圆睁，死不瞑目。
“啊——！”陈天平看着近在咫尺的惨状，发出非人的尖叫。冰冷的血糊住了他的眼睛，也彻底浇灭了他最后一丝复国的幻想。几个凶悍的安南士兵狞笑着扑上来，轻易地将他按倒在地，绳索勒进皮肉。
“放开我！我是陈朝宗室！你们这些逆贼！大明不会放过……”陈天平的叫骂声被一块破布粗暴地堵了回去。他被拖拽着，像一头待宰的牲口，消失在混乱的战场和弥漫的硝烟之中。
支棱隘口的杀戮持续了大半日，直到日头西斜，将满地的鲜血和尸体染成一片诡异的酱紫色，喊杀声才渐渐平息。五千大明精锐，连同他们的统帅和使节，除了极少数趁乱遁入深山密林者，几近全军覆没。风中只余下血腥的腥甜、焦糊的恶臭，以及胜利者清理战场、搜刮战利品时发出的粗野呼喝。
数日后，安南都城升龙（今河内）的城门楼上，一颗年轻、苍白、沾满血污的头颅被高高悬挂起来。空洞的眼睛茫然地望着城下聚集的人群，那是陈朝最后的血脉，陈天平。胡季犁父子站在城头，志得意满，俯视着他们的“杰作”，嘴角噙着残忍而冰冷的笑意。下方的人群在短暂的死寂后，爆发出被胁迫的、参差不齐的欢呼。
血腥的讯息，如同跗骨之蛆，沿着南疆蜿蜒的驿道，穿越瘴疠弥漫的山林，一路向北，艰难地传递。
当支棱隘口惨败和陈天平的死讯最终抵达大明帝都金陵时，已是深秋时节。金陵的秋意带着水乡特有的湿冷，绵绵的秋雨下个不停，铅灰色的云层低低压在巍峨的宫城之上，连那金碧辉煌的琉璃瓦都失了颜色，一片阴郁沉暗。
奉天殿内，气氛凝重得如同结冰。巨大的蟠龙金柱在昏暗的光线下投下扭曲的阴影，殿外檐角悬挂的铁马在凄风冷雨中发出单调而沉闷的叮当声，更添几分肃杀。
“砰！”
一声巨响打破了死寂。御案被一只戴着赤金扳指的手狠狠拍下，沉重的紫檀木案几都为之震颤，堆积如山的奏章哗啦啦滑落一地。成祖皇帝朱棣猛地从龙椅上站起，玄色绣金的龙袍下摆带起一股劲风。他脸色铁青，额头青筋暴跳，一双鹰隼般的眼睛死死盯着跪伏在丹墀下的兵部信使，那目光中的怒火几乎要将人灼穿。
“五千！整整五千天兵！朕的堂堂都督！三品寺卿！还有那陈朝遗脉！就在他胡季犁的眼皮子底下！被伏击！被屠戮！被枭首示众！”朱棣的声音如同受伤的猛虎在低吼，每一个字都裹挟着雷霆之怒，在空旷的大殿里隆隆回响，震得人耳膜发麻，“安南小丑！欺天太甚！朕若不将其碎尸万段，挫骨扬灰，如何告慰阵亡将士在天之灵！如何面对天下悠悠众口！”
他胸膛剧烈起伏，怒火几乎要冲破冠冕。然而，就在这狂怒的顶点，一份来自北疆、搁在御案最上方的八百里加急军报，却像一盆冰水，兜头浇下。报上清晰地写着：瓦剌部首领马哈木，联合鞑靼残部，趁秋高马肥，大举集结，前锋已数次叩边，北疆防线压力骤增，多处卫所告急，请求朝廷速调援兵粮秣！
北疆！又是北疆！这两个字如同最沉重的枷锁，瞬间勒紧了朱棣沸腾的杀心。他盯着那份北疆急报，捏着御案边缘的手指因为用力而骨节发白，咯咯作响。那滔天的怒火，在现实的冰冷壁垒前，不得不被强行压制、扭曲。他需要安南胡氏的人头来洗刷耻辱，来震慑四方，但此刻，北境那道绵延万里的长城防线，才是大明真正的命脉所在！若因南征导致北疆有失，让蒙元铁骑再次饮马黄河，那后果……朱棣不敢深想。
他缓缓地、极其艰难地坐回了龙椅，仿佛全身的力气都被抽空。那瞬间的颓然，让一直垂首侍立、大气不敢出的兵部尚书金忠和户部尚书夏元吉心头猛地一沉。
“金忠，”朱棣的声音低沉下来，带着一种竭力压抑后的沙哑疲惫，“北边……马哈木那边，情形究竟如何？边军……还能撑多久？”
金忠连忙躬身出列，声音凝重：“回陛下，马哈木此次纠集部众不下十万，声势浩大。宣府、大同、辽东诸镇压力巨大，虽经将士浴血奋战，暂时将敌阻于关墙之外，然敌骑剽悍，来去如风，不断袭扰我粮道、哨所，边军疲于应付，伤亡日增。若朝廷援军及粮饷不能及时抵达，恐……恐入冬后形势更为凶险。”他顿了顿，硬着头皮补充，“臣估算，至少需调集京营精锐五万，并邻近省卫所兵马策应，粮草军械更需……更需加倍供给，方能稳住阵脚，伺机反击。”
“加倍供给？”朱棣的目光转向夏元吉，那眼神锐利如刀，带着无形的巨大压力，“夏元吉！朕的户部，还拿得出多少银子？多少粮食？支撑北疆鏖战，还要支撑朕踏平安南！”
夏元吉心头一凛，深深吸了一口气。作为执掌天下钱粮的户部尚书，他比任何人都清楚国库的窘迫。连年北征、营建新都、下西洋、安置流民……哪一项不是吞金巨兽？他上前一步，声音不高，却字字清晰沉重：“陛下，北疆军情如火，安南之耻刻骨，臣等岂敢怠慢？然……去岁淮扬水患，今夏湖广又遭蝗灾，秋粮征收本就打了折扣。北疆战事一起，每日耗费钱粮巨万。国库……国库存银不足百万两，太仓存粮，扣除北疆及京畿卫戍必需之数，余粮……恐仅够十万大军三月之耗。”他顿了顿，抬起头，目光坦然迎着朱棣迫人的视线，“若再同时大举征伐安南，钱粮……钱粮实难为继，恐两线皆溃，动摇国本！请陛下……三思！”
“三思？”朱棣猛地一拍扶手，怒极反笑，“好一个‘钱粮难继’！好一个‘动摇国本’！朕的五千将士就白死了？大明的国威就任他胡贼踩在脚下？夏元吉！你告诉朕，这口气，朕如何咽得下！”
夏元吉额头渗出细密的冷汗，腰弯得更低，却并未退缩：“陛下息怒！臣绝非怯战！安南胡氏，悖逆天朝，罪不容诛！此仇必报！然……事有缓急，力有穷时。臣斗胆进言，北虏方为心腹之患，安南疥癣之疾。当务之急，乃倾尽全力，确保北疆无虞！至于安南……”他抬起头，眼中闪过一丝精光，“或可另辟蹊径，以西南之力，雷霆扫穴！”
“西南之力？”朱棣眉头紧锁，鹰隼般的目光陡然锐利起来。
“正是！”兵部尚书金忠立刻接口，他深知夏元吉所指，“陛下，黔国公沐晟坐镇云南多年，麾下不乏精兵。然其力……或尚不足以独力荡平安南。臣观西南诸省，真正能征惯战、熟悉南疆地理瘴疠、且能号令诸土司如臂使指者，唯有一人——禄国公，周必贤！”
“周必贤……”朱棣缓缓重复着这个名字，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀扶手。这个名字，连同他身后那片云遮雾绕的黔地，瞬间占据了他全部的思绪。周必贤，那个在西南边陲经营多年、根基深厚如老树盘根的青年勋贵。他麾下的七星卫，是西南诸卫公认的尖刀；水西奢香夫人的彝兵，悍勇善战，翻山越岭如履平地；思南田震掌控的苗勇，更是丛林山地战的翘楚。更棘手的是，周家通过联姻、扶植代理人（如播州杨晟）、掌控盐茶贸易命脉，早已将黔、川、滇交界之地，经营成了铁板一块。
用周必贤，确是最快、最省力、也最可能成功的方案。西南之兵本就适应南方气候地形，粮草转运路程也大大短于从北方调兵。若周必贤肯全力出手，以其在西南的威望和掌控力，调集三省精锐，再联合沐晟云南之兵，荡平安南，确有极大胜算。
然而，此念一起，朱棣心底深处那根名为“猜忌”的弦，瞬间绷紧到了极致！周家已然尾大不掉，若再让周必贤立下平定安南这等开疆拓土的不世之功，手握重兵，威望达到顶点，朝廷还如何节制？黔地还姓不姓朱？这岂非饮鸩止渴？