金陵城的暮春，紫金山麓的草木疯长，新绿浓得化不开，却透着一股子沉甸甸的湿闷。谨身殿西暖阁的窗棂紧闭，龙涎香混着浓重的药味，也压不住那股子从御座上弥漫开来的衰朽气息。朱元璋斜倚在圈椅里，裹着厚厚的玄狐皮裘，枯槁的手指捻着一份来自黔地的奏报，目光浑浊地扫过上面周起杰恭谨的字句——思州宣慰抚使司已设，田宗鼎安抚地方，诸事渐平。
“哼…” 一声短促而浑浊的冷哼从朱元璋喉咙里挤出，带着浓重的痰音。他随手将奏报丢在堆积如山的案牍上，动作牵动了心肺，又是一阵撕心裂肺的剧咳，佝偻的身躯剧烈颤抖，枯树皮般的脸上泛起病态的潮红。老太监王景弘慌忙递上丝帕，待咳声稍歇，帕子上已洇开一团刺目的暗褐。
“田琛…槛车到哪了？” 朱元璋喘息着，声音嘶哑如裂帛，每一个字都带着血腥气。那双深陷眼窝里的目光，却锐利如鹰隼，死死钉在虚空，仿佛要穿透千里，看到那个即将押解至京的叛贼。
“回陛下，” 通政使垂手躬身，声音压得极低，“已过武昌府，不日将抵龙江关。”
“好…咳咳…好！” 朱元璋眼中寒光爆射，枯瘦的手指猛地攥紧圈椅扶手，青筋毕露，“给朕…好好‘伺候’着！别让他…死得太痛快！朕要亲耳听听…他哪来的狗胆！” 剧烈的喘息再次打断了他的话，胸脯如同破旧的风箱起伏。西暖阁内死寂一片，只有皇帝沉重浑浊的呼吸和炭火偶尔的噼啪声。那份宣告西南平靖的奏报，静静躺在案头，上面一滴干涸的暗红，不知是朱砂，还是帝王咳出的血沫。
黔西北的山道被洪武二十三年暮春的雨水冲刷得格外干净，两侧高大的桐子树撑开浓密的树冠，淡紫色的桐花簇拥着，如同泼洒的云霞，馥郁的甜香混着泥土的清新气息，弥漫在湿润的空气里。班师的大军蜿蜒如龙，旌旗在春风中舒卷，刀枪的寒光被柔和的桐影滤去锋芒，只余下归家的沉静。
田震策马跟在周必贤侧后方半个马身的位置，一身青布衣裙洗得发白，素银簪子绾着乌发，露出清瘦却异常沉静的侧脸。她微微垂着眼，目光落在自己握着缰绳的手上——指节处攀岩留下的擦伤已结痂，留下几道浅粉的印记。山风拂过，几片桐花打着旋儿落在她肩头。
前方开路的轻骑忽然放缓了速度，一阵小小的骚动传来。田震下意识地抬眼望去。
只见前方百余步，山道拐弯处两棵开得极盛的桐子树下，静静立着两个身影。一个身形清癯，青布道袍洗得泛白，头上戴着顶宽大的旧竹笠，笠檐压得很低，遮住了大半面容，只露出线条清峻的下颌和几缕花白的鬓角。他拄着一根看似普通、顶端却隐有奇异弧度的竹杖，如同山石生根。另一个则是个身量未足的少女，十四五岁年纪，同样朴素的青布衣裙，乌发用同色布带松松束着，安静地站在老者身侧稍后，微微侧着头，几缕柔软的发丝被山风拂过额角，露出一双异常沉静清亮的眼眸，正望着蜿蜒而来的大军。
几个护卫已警惕地围了上去，手按在刀柄上，大声呵斥：“哪里来的？挡大军去路，想找死吗？”
田震眉头微蹙，驱马上前半步，正欲开口。她目光掠过那低垂的斗笠，最后落在少女被风撩开乌发后露出的半张脸庞上——肌肤莹白，眉眼清秀，尤其那双眼睛，澄澈得如同山涧泉水。田震心中一动，一丝莫名的促狭浮起，她侧头对周必贤朗声道：“周将军，抓到两个可疑之人！正待审问呢。这小道士生的倒是…” 她话未说完，声音戛然而止。
她看见周必贤的目光，在触及那少女脸庞的瞬间，猛地凝固了！那眼神里，是田震从未见过的、如同沉寂火山骤然喷发的狂喜！紧接着，是深不见底的担忧，如同寒潭瞬间冻结！这浓烈的情绪几乎要冲破他惯常的冷峻外壳，又被一股强大的力量死死压住！
那少女也看到了马上的周必贤。她清亮的眼眸瞬间睁大，里面爆发出难以置信的惊喜，如同星辰骤然点亮！委屈、依赖、千言万语都涌到嘴边，化作嘴唇无声的翕动，似乎下一刻就要喊出一个名字。泪水迅速在她眼中凝聚，泫然欲滴，却倔强地没有落下，只是死死咬着下唇。
周必贤只觉得一股滚烫的热流猛地从心口炸开，瞬间冲遍四肢百骸，随即又被一股彻骨的寒意狠狠攫住！后背的冷汗唰地一下浸透了内衬的衣衫，紧贴着冰冷的甲胄！刘青！是刘青！那斗笠下的老者… 是…！
他强行压下几乎要脱口而出的惊呼和立刻滚鞍下马的冲动，喉结剧烈地滚动了一下。猛地转头，目光如电射向田震和她那几个围上去的护卫，声音带着不容置疑的军令口吻，冰冷而急促：“大军行进，岂容儿戏！此二人形迹不明，拦阻军道，自有军法处置！将他们带回大营，交由镇南侯亲审！尔等退下！”
他的声音不高，却带着战场淬炼出的铁血威压。那几个思南护卫心头一凛，下意识地松开了按住刀柄的手，讪讪退开几步。田震也被他这突如其来的冷厉震住，看着周必贤瞬间恢复如常、却更显冰封的侧脸，心头疑窦丛生，却明智地闭紧了嘴。
周必贤这才勒转马头，面向那戴着宽大斗笠的老者。他强忍着胸腔里翻江倒海的情绪，强迫自己用最冷峻、最疏离的目光审视对方，声音刻意拔高，带着公事公办的审问：“道长何方人士？从何处来？往何处去？在此拦阻大军，意欲何为？” 每一个字都像冰珠子砸在地上。
斗笠微微抬起少许，露出半张清癯而平静的脸庞，眼神深邃如古井，不见丝毫波澜。老者单手立于胸前，行了一个标准的道家稽首礼，声音不高，却清晰地穿透了山风：“贫道青阳子，携徒儿云游四方，采药访道。自浙东雁荡山而来，欲往西南深山大泽，寻访几味稀世草药，以全丹道。路经宝地，偶遇贵人军威，实乃缘法。” 他的目光平静地迎向周必贤，坦然无波。
“青阳子…” 周必贤在心中默念这个陌生的道号，牙关紧咬，才克制住行礼的冲动。他微微颔首，语气依旧冷淡：“既是方外清修之人，当知军旅肃杀，非久留之地。既是要往西南寻药，可随我军同行一段，至毕节卫再做计较。” 他不再看老者，目光扫向身旁亲兵队长，“李队正，腾一辆运送药材的空车出来，请这位道长和…这位小道长上车。好生‘照看’，不得怠慢！”
“是！” 亲兵队长虽不明所以，但将军命令不容置疑，立刻挥手示意。
两名亲兵上前，态度说不上恭敬，却也未敢无礼，只做了个“请”的手势。青阳子（刘伯温）再次稽首，步履沉稳，在亲兵“护送”下走向一辆卸下部分药材的平板马车。少女刘青低着头，紧紧跟在师父身后，临上车前，飞快地、深深地看了周必贤一眼，那眼神里交织着委屈、依恋和一种骤然长大的懂事与隐忍。车帘放下，隔绝了内外。
周必贤的目光死死锁在那晃动的车帘上，直到马车被几名亲兵“护卫”着汇入辎重队伍，他才几不可闻地、长长吁出一口浊气。握缰绳的手缓缓松开，掌心一片湿滑冰凉，后背甲胄下的内衬更是早已被冷汗浸透，紧贴着皮肤，带来一阵阵粘腻的寒意。他不动声色地驱马，紧紧跟在那辆承载着惊天秘密的马车之后，如同最忠实的护卫。
中军，玄色大纛在春风中猎猎作响。周起杰端坐马上，玄甲未卸，面容沉静地望着前方熟悉的黔山轮廓。十三岁的周必诚骑着一匹温顺的小马驹跟在父亲侧后，腰杆挺得笔直，小脸上犹带着初经战阵的兴奋与一丝不易察觉的疲惫。他时不时偷眼看向父亲如山岳般沉稳的背影，又迅速端正坐姿。
前军一名传令兵飞马而至，在周起杰马前滚鞍而下，抱拳急报：“禀侯爷！少将军在前方山道发现两名可疑之人，一老一少，自称游方道士青阳子师徒，从雁荡山来，欲往西南深山采药，被少将军截下，现已安置于辎重营空车之内，少将军言请侯爷亲审！”
周起杰眉头微不可察地一蹙。游方道士？雁荡山？西南采药？这几个词组合在一起，在他心中掀起一丝微澜。他不动声色地点点头：“知道了。”
队伍继续前行。不多时，那辆由数名精悍亲兵“护卫”的平板马车缓缓驶至中军帅旗之下。车帘依旧低垂，封存着令人窒息的秘密。
周起杰勒住战马。周围拱卫的将佐——周三牛、丁玉、李春喜等人，目光也都不由自主地投向这辆不起眼的马车，带着几分好奇与审视。
车帘被一只略显苍老却稳定的手从里面掀开一角。青阳子（刘伯温）探出半个身子，宽大的旧竹笠依旧戴在头上，遮住了大半面容，但那清癯的身形和拄着竹杖的姿态，已足以让人感到一种超然的气度。他的目光平静如水，越过周围虎视眈眈的将领，精准地迎向端坐马上的周起杰。
十年师徒情谊！半生提携之恩！青田授业、金陵斡旋、假死脱身、万里潜行… 无数画面、无数念头如同惊涛骇浪，瞬间在周起杰脑中炸开！巨大的狂喜如同岩浆喷涌，几乎要将他淹没！随之而来的，是如山岳般沉重的压力——恩师假死，欺君之罪！一旦泄露，刘府、周府满门尽灭！刘青那丫头也在车上！
周起杰只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前甚至短暂地黑了一下，握着缰绳的手瞬间用力到骨节爆响，几乎要控制不住滚下马鞍，叩拜在地！但他不能！他是镇南侯！是统率数万大军班师凯旋的统帅！无数双眼睛在看着他！一丝一毫的失态，都可能将这泼天的秘密撕开一道致命的裂缝！
电光火石间，周起杰脸上骤然绽开一个极其自然的、带着欣赏与几分豪爽的笑容。他甚至在马上微微欠身，声音洪亮而热情，带着一种礼贤下士的爽朗：“哦？原来是位道长！本侯观道长仙风道骨，气度不凡，定是世外高人！雁荡山至此，万里迢迢，道长辛苦！相遇即是缘法！道长欲往西南深山寻药，毕节卫乃黔地重镇，汇聚四方人物，道长不妨随本侯同往毕节暂歇，让本侯略尽地主之谊！待道长休整之后，本侯再派人向导，助道长入山，岂不便宜？届时，本侯还要扫榻相迎，聆听道长高论呢！哈哈！”
他这番话，声音洪亮，字字清晰，既给了“青阳子”极大的体面，将“审问”轻描淡写地化解为“请益”之邀，更堵住了周围所有将佐可能产生的疑虑——侯爷敬重方外高人，礼遇有加，请回府中请教，再正常不过了。果然，周三牛等人脸上原本的审视好奇之色褪去，换上了对侯爷气度的佩服。
青阳子（刘伯温）在车中再次稽首，声音平和无波，带着方外之人的淡然：“侯爷盛情，贫道感激不尽。如此，便叨扰了。”
“道长客气！” 周起杰笑容满面，大手一挥，“李队正，好生护送道长车驾，随中军同行！”
车帘放下，隔绝了内外。那辆承载着足以震动朝野秘密的马车，毫不起眼地汇入滚滚军伍之中。周起杰脸上的笑容缓缓收敛，目光投向远方毕节卫隐约的轮廓，深邃如渊。他轻轻一夹马腹，玄色战马迈开沉稳的步子。队伍继续前行，山间的薄雾不知何时悄然散去，巫溪河水在暮春的日晖下泛着粼粼金光。车轮碾过湿润的山道，留下两道清晰的辙印，一路延伸，没入黔西北苍翠的群山深处，也延伸向吉凶未卜的前路。