题记：灯花在夜半爆出预兆，棋子在指尖传递决心。守护需要比破坏更高的智慧，存续比辉煌更考验耐心。
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小龙塘后山的院落里，却是另一番光景。文隐（朱允炆）坐在窗前，正临摹着一幅山水画，笔触细致，但眉宇间总带着一丝挥之不去的落寞。周必畅端着一碟新做的梅花糕进来，轻轻放在桌角。
“尝尝看，用了后山新采的野蜜，味道应该更清甜些。”她声音柔和。
文隐放下笔，拈起一块，尝了一口，点头道：“很好吃，有劳你了。” 他顿了顿，目光望向窗外云雾缭绕的山峦，轻声道，“近日……似乎听到些风声，朝廷的船队，又要南下了。”
周必畅神色不变，拿起一块布，自然地擦拭着画案上并不存在的灰尘：“南洋诸国，历来纷争不断，朝廷派人去巡视安抚，也是常事。我们在这山里，过好自己的日子便是。” 她语气平静，却带着一种安抚人心的力量。
文隐沉默片刻，叹了口气：“是啊，过好自己的日子……只是有时，难免想起……罢了，不想了。” 他摇摇头，像是要甩掉那些沉重的记忆，重新拿起笔，“你这梅花画得极好，生机盎然。”
周必畅浅浅一笑：“山中无所有，聊赠一枝春。只要心是静的，在哪里都能找到春意。”
两人的对话轻描淡写，却都心知肚明那“南下”的船队背后可能意味着什么。一种相依为命、共同面对未知风险的默契，在平淡的日常里悄然滋长。
禄国公府的书房，夜色已深。周必贤听着杨朝栋的汇报。
“……郑和船队已于月前离港，规模空前，仅大型宝船就有四十余艘，士卒、水手、工匠等近三万人。其宣称的目的地是古城、暹罗、满剌加等地，但据我们在沿海的眼线观察，其备战程度，远超寻常宣慰使团。大量火药、箭矢、甚至轻型火炮被运送上船。” 杨朝栋语气凝重。
周必贤看着地图上蜿蜒的海岸线，手指点在安南的位置：“看来，皇上对安南是志在必得，或者说，对可能藏身安南的‘那个人’，是势在必得。沐晟在云南的动向呢？”
“沐晟加强了滇南边境的巡逻，征调了大量粮草，似有配合朝廷水师，南北夹击安南的意图。但他对我们这边的监视，并未放松，只是更加隐蔽。”
“意料之中。”周必贤淡淡道，“他既要替皇上看好家，又要趁机在安南分一杯羹，自然要盯紧我们，防止我们在他背后有所动作。青阳宗那边，玄真道长可有什么发现？”
杨朝栋回道：“道长说，近期星象，紫微帝星光芒正盛，然辅弼之星旁有隐晦客星扰动，主征伐，亦主暗流。他提醒，需谨防‘火起南方，烟漫西陲’。”
周必贤眉头微蹙：“火起南方……是指安南战事？烟漫西陲……难道战火会波及西南？或是……别的什么？” 他沉吟片刻，下令道：“传令下去，各商队、驿站，加强戒备，往来信息严格核查。通知水西、水东各家，提高警惕，约束部众，近期勿要与沐家或外来不明势力发生冲突。我们要做的，就是一个‘稳’字。”
“是！”
杨朝栋退下后，周必贤独自在书房中踱步。朝廷对安南用兵，以及背后追查建文的行动，如同一块投入水中的巨石，激起的涟漪正在扩散。周家这艘船，必须在这动荡的水域中，既不能随波逐流，也不能触礁沉没。
几天后，周廷玉完成了他的策论《试论海疆之策》。在文章中，他并未直接抨击海禁，而是先肯定朝廷“片板不许下海”是为了防御倭寇、维护治安的“一时权宜之计”，接着笔锋一转，引用孟子“泽梁无禁”的观点，委婉指出完全禁海犹如“因噎废食”，使得“沿海之民失其利源，困顿乏食”，而“番邦珍奇，不得流通于上国”，朝廷也损失了大量税收。他建议，或许可以“于特定港口，设市舶司，官营主导，有限通商”，如此既可“利国利民”，又能“怀柔远人，彰显天朝气象”，同时严格管理，防止奸民勾结外寇。
程济看到这篇文章时，眼中再次闪过惊异。这篇文章观点清晰，论证有据，引经据典恰到好处，更难得的是把握住了“分寸”，既指出了问题，又给出了看似稳妥的改良方案，完全不像一个六岁多孩童的手笔。他提笔批阅：“见识超卓，切中时弊，然‘有限通商’之议，牵涉甚广，非可轻言。存此论，以待将来。”
他没有给予更高的评价，怕引来不必要的关注，但心中对这位学生的期许，又加深了一层。周廷玉拿到批语，明白程济先生的保护之意，将文稿小心收好。他知道，这些思想的种子，总有一天会发芽。
秋去冬来，黔西北的山区寒意渐浓。这一日，周廷玉正在院中练习牛先教的一套近身擒拿短打，动作迅捷狠辣，与他平日温文尔雅读书的样子判若两人。周必贤不知何时站在廊下看了片刻，等他一套打完，才出声：“力道尚可，速度还差些火候。对敌之时，生死一线，容不得半分迟疑。”
周廷玉收势，气息微喘：“是，父亲，孩儿记下了。”
周必贤走过来，罕见地没有立刻离开，而是问道：“若有一日，朝廷大军压境，欲清查我周家，你当如何？”
周廷玉心中一震，知道这是父亲在考验他的心性，也是某种程度的交底。他压下瞬间翻涌的相柳戾气（那气息叫嚣着“杀光他们！”），依靠凤凰清光稳住心神，沉声答道：“孩儿以为，当依律法，据理力争，示之以诚，显之以弱，争取时间，联络盟友，同时……暗藏利刃，以备不测。‘不恃敌之不我攻，恃吾不可攻’，最终要靠自身无懈可击，或强大到令人不敢轻侮。”
周必贤盯着他看了半晌，目光复杂，最终只是拍了拍他的肩膀，力道不轻：“记住你今天说的话。周家的未来，终究要落在你们这一代肩上。” 说完，便转身离去。
周廷玉看着父亲挺拔却似乎背负着无形重担的背影，深吸了一口冰冷的空气。他知道，郑和船队的南下，如同推倒了一块多米诺骨牌，一系列连锁反应正悄然发生。安南的战火，朝廷的追查，西南的暗流……所有这些，都与他，与周家，与那个隐居在后山的前皇帝姑父，息息相关。