题记：命运如同交织的绳索，一端系着过往的尘埃，一端牵着未来的迷雾。我们既是绳上的结，也是解结的手，在时代的洪流中，每一次抉择都在无声地重塑着自身与他人轨迹的深浅。
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洪武八年的正月，黔西北群山还锁在料峭春寒里。周廷玉的意识漂浮在时空回溯的漩涡中，如同旁观者，又似亲历者。他看见一队风尘仆仆的人马抵达毕节卫城，为首官员面容白皙，眉眼带着与边陲格格不入的倨傲——正是新任贵州按察使司佥事马晔，马皇后的从侄。
“查账！”马晔落脚便带兵直闯水西宣慰使司衙门，声音冷硬如冻土，“本官风闻，水西账目不清，赋税积欠。更闻宣慰使奢香夫人，身负‘白虎煞星’之说，恐非地方之福！”
“白虎煞星”四字被他咬得极重，恶意如针，刺穿官衙内外紧绷的空气，激起一片压抑私语。
此时的镇南侯府亦不平静。男主人周起杰奉旨北上协剿伪夏残余未归。府内，刘瑜和奢香刚出月子不久。正妻刘瑜需照料伤了元气、尚在调养的平妻奢香，还要看护两个襁褓中的幼儿——她亲生的周必贤与奢香所出的周必畅。马晔的到来让侯府弥漫着山雨欲来的压抑。
‘拿女子命格作伐，动摇其位，这马晔，当真下作！’周廷玉的意识泛起冷意。他灵魂深处，凤凰清光对此等阴损手段感到厌恶；相柳本源的那丝暴戾，却对即将到来的冲突隐现兴奋。
刘瑜强撑病体，在侍女搀扶下出面周旋。她身脸色苍白，眼神却沉静如水：“马佥事远道辛苦。只是初至任上便如此兴师动众，所为何来？水西账目，自有朝廷规制、户部稽核，按察使司若觉有疑，按章程办理便是，何须如此……急切？”
马晔皮笑肉不笑地拱手：“周夫人，下官奉皇命巡察地方，风闻其事，自当查证，以安圣心。”目光扫过奢香院落方向，意味深长，“至于那‘命格’之说，空穴来风，未必无因。奢香宣慰使先订婚霭翠，霭翠死，旧人尸骨未寒又嫁给你家周将军，还掌了水西重地，又引得周边不宁，难免引人揣测。下官也是为了地方安宁，不得不慎。”
这番话几乎将奢香隐秘伤痛公之于众，并盖上德行不端和“不祥”烙印。流言如毒藤，借马晔这阵“官宣”，在黔西北各寨子滋生蔓延。
侯府内，奢香闭门不出。听着侍女愤懑回报，她的指甲掐入掌心，留下泛白月牙痕。眸底是冰封的怒火与屈辱，更有被触及逆鳞般的决绝。
马晔动作可不止于流言。他暗中遣心腹，携重礼与许诺，分别联络播州宣慰使杨铿与思州宣慰使田仁智。
在播州宣慰使司华丽厅堂，马晔对面露犹疑的杨铿蛊惑：“杨宣慰，水西新主奢香，一介女流，根基未稳。其倚仗的周起杰又远在北疆。此乃天赐良机！若能联手除此患，水西丰腴之地，你我共分，岂不快哉？”
杨铿抚着短须，眼中贪婪与忌惮交织：“周起杰……此人不好惹。”
“怕他作甚？”马晔嗤笑，压低声音，“周起杰再能，岂敢违抗朝廷？不瞒杨宣慰，此次……亦是上面意思。”他指东北应天方向，“只要做成，将来西南，还不是你我说了算？况且，那奢香命犯煞星，克亲刑夫，乃不祥之人，除之，亦是替天行道。”
类似密谈，也在思州进行，只是许下利益份额不同。
消息通过隐秘渠道传回镇南侯府。刘瑜与奢香在内室对坐，烛火映着两人同样凝重却坚定的面容。
“来者不善。”奢香声音低沉，带着产后未愈的沙哑，眼神锐利如刀，“马晔意在逼反水西，或借播州、思州之手除我，他好坐收渔利，甚至……一石二鸟，削弱侯爷。”
刘瑜点头，手指无意识划过桌面舆图：“离间计可用。立刻派人，将马晔许诺给播州、思州的不同条件，‘无意间’透露对方。让他们先自己猜忌。”她顿了顿，目光落沙溪河谷，“此地险要，可设伏兵。阿香，你熟悉地形，布防需你主持。”
没有犹豫推诿，两人迅速分工。刘瑜以其统筹之能，调度府库物资，安抚卫城民心，稳定后方；奢香则不顾身体虚弱，凭对水西山川地势的深刻了解，亲勘地形，布防调兵。她们像两张互补的弓，一张引而不发，稳固根基；一张蓄势待命，锋芒暗藏。
周廷玉“看”着这一切，意识微动。‘两位祖母，一静一动，一稳一锐。这应对，精准。’他仿佛能透过梦境，感受到那份危急关头的默契与决断。
数日后，播州兵马果然先动。杨铿亲率五千精锐，打“除妖氛”旗号，直扑水西边境，欲趁周起杰不在，一举拿下。
沙溪河谷，两岸峭壁如削，林木幽深。奢香一身利落彝家劲装，外罩查尔瓦，亲立高处督战。她脸色仍苍白，但脊背挺直，目光冷静注视下方如长蛇涌入河谷的播州军。后方，刘瑜坐镇，有条不紊调配箭矢、滚木，并安排精通水性士卒在上游悄然蓄水。
当播州军主力完全进入这天然口袋阵，奢香猛挥令旗！
刹那间，两岸箭矢如疾风骤雨倾泻，滚木礌石带毁灭性轰鸣砸落。几乎同时，上游蓄积河水被决开，浑浊洪流如挣脱束缚怒龙，咆哮冲入河谷，将播州军阵冲得七零八落，人仰马翻。
杨铿在亲兵拼死护卫下，狼狈不堪地向河谷外逃窜。回头望去，只见高处那红色身影迎风而立，衣裙猎猎，神色冷峻，宛如战神临世，不可侵犯。
‘好！’周廷玉心神激荡，意识喝彩，‘一文一武，一内一外，两位奶奶这般默契，绝配！马晔想掀风浪，怕打错了算盘！’
然而，就在水西局势因沙溪河谷一役暂得喘息之际，遥远的应天府，却掀起了更大的政治风暴。
凤阳皇陵案爆发！诚意伯刘基（伯温）于朝堂之上，凛然弹劾中书省都督李彬擅伐龙脉林木，以致皇陵震动，有损国本。朱元璋震怒，查证属实后，毫不犹豫地将李彬处死，抄没家产。
李彬乃是淮西勋贵集团的核心人物之一，他的倒台，如同一记重锤，狠狠砸在了以宰相李善长为首的淮西集团心头。李善长在府邸密室中，气得浑身发抖：“刘伯温！老匹夫！你敢断我臂膀，我必让你满门陪葬，方消我心头之恨！”他面目狰狞，立刻修书一封火速送往贵州马晔处。信中只有一句充满杀气的指令：“不惜代价，除掉周起杰、奢香！务必将谋逆之罪坐实！”
接到密令的马晔，眼中闪过狠毒与兴奋交织的光芒。沙溪河谷的失败让他更加焦躁，李善长的命令则给了他更大的“底气”和疯狂的理由。他精心设计了一场构陷，诬指奢香私通麓川土司，意图谋反。
随后，马晔在贵阳校场，当众以“审讯”为名，命人剥去奢香官服，用浸盐水皮鞭，一下下抽打她单薄脊背。
“说！是否私通麓川，图谋不轨？！是否用邪术祸乱地方？！”马晔厉声喝问，声音校场上空回荡，带掌控他人生死的快意。
鞭子落下，发出清脆残忍声响，血痕迅速浸透奢香中衣。她咬紧牙关，额头渗出细密冷汗，却始终不吭声。眼神倔强望远方，仿佛穿透眼前屈辱，看到更广阔天地。她的沉默与坚韧，反让围观军民中出现骚动不忍。
就在这时，奇异一幕发生。或因极致痛苦与愤怒，或因体内“白虎临凡”命格受激荡，奢香耳后那处自幼便有、形似猛虎的淡红胎记，骤变赤红灼热，隐隐散发肉眼难察、却让靠近者心悸的微光。
不知谁先惊骇喊出：“虎神！是虎神显灵了！”
这一声如燎原星火，瞬间点燃在场许多彝汉军民心中敬畏。他们纷纷跪拜，高呼“虎神庇佑”、“夫人冤枉”。校场秩序大乱，马晔脸色极其难看，他试图弹压，但人群骚动和无形威压感让他心惊。
但在京城的朱元璋早就听闻马晔在黔地的胡作非为，便要马皇后对其进行申斥，正当校场秩序大乱、马晔试图武力弹压之时，一骑快马如旋风冲入校场，马上骑士高举明黄卷轴，朗声宣：“皇后娘娘懿旨到！斥责佥事马晔行事乖张，构陷命妇，即刻停职，听候参劾！”
马晔脸色瞬间由青转白，如被掐住脖子公鸡，发不出半点嚣张气焰，只得悻悻然下令停手。奢香被侍女搀扶起，虽虚弱不堪，背脊依旧挺直。她冷冷瞥马晔一眼，那眼神如冰如刀，令马晔心头一寒，仿佛被凶物盯上。
暂退让非屈服。返回驿馆，奢香与匆忙赶来接应的刘瑜商议。
“马晔此獠，不除必为后患。朝廷旨意未明，侯爷未归，我们不能坐以待毙。”奢香声音虚弱，却带不容置疑决断。背上鞭伤火辣辣疼，但比疼痛更甚的，是必须洗刷冤屈、守护水西的信念。
刘瑜看着奢香背上纵横交错鞭痕，眼中含泪，亦愤慨难平：“不错。但如今形势，马晔虽暂被压制，其党羽仍在，播州、思州亦虎视眈眈。我们需要主动破局。”