题记：命运如同精心编织的锦缎，每一根看似突兀的丝线，最终都会在时光的梭子下找到自己的位置。表面的顺从或许是另一种反抗，而刻意的疏远反而成就了最深的羁绊。
————————————————————————————
当晚，禄国公府举行了盛大的欢迎宴会，极尽奢华，觥筹交错，宾主尽欢——至少在表面上是如此。前厅里，周必贤与正使成国公朱能、副使吕震等人推杯换盏，言笑晏晏，谈论着京城趣闻、边塞风光，畅想着南征安南的宏图，仿佛之前围绕着“兼祧”与“休妻”的种种龃龉、试探与妥协都从未发生。而内院的“宝颐苑”则如同一个被独立出来的孤岛，一片寂静，只有檐下灯笼在夜风中轻轻摇曳。公主依礼并未出席晚宴，也无人觉得不妥，仿佛这本就是天经地义。
夜深人散，喧嚣如同潮水般褪去，留下满地狼藉和空气中尚未散尽的酒肉香气，衬托得夜色愈发深沉。
与此同时，二十里外的小龙塘老宅，佛堂内灯火长明。刘瑜跪在蒲团上，对着袅袅青烟后的佛像，默默诵经，手中那串被摩挲得温润的沉香木念珠一颗颗捻过，眉宇间是历经风雨后看透世事的淡然，与一丝不易察觉的对儿孙的牵挂。而奢香夫人则坐在自己温暖如春的房间里，听着心腹详细汇报今日毕节卫城里发生的种种细节，从公主下车时的仪态步伐，到周必贤应对的每一句言辞，再到各方势力代表的微妙反应，她眼神锐利如昔，偶尔插话问上一两句，尽显其虽居幕后、却依旧掌控大局的老辣与洞察。
戌时三刻，禄国公府的喧嚣彻底沉寂，只剩下巡夜家丁规律的梆子声在空旷的庭院中回荡。周必贤踏着清冷的、如水银泻地般的月光，来到“宝颐苑”的月洞门前。他没有立刻进去，而是驻足片刻，目光锐利地扫过廊下垂手侍立、看似恭顺无比的八名尚仪局女官。她们个个低眉顺眼，姿态标准得如同用尺子量过，但他能清晰地感觉到那低垂眼睑下隐藏的、无所不在的审视目光，如同暗处窥伺的触角。
“朱棣倒是舍得下本钱，连尚仪局精心调教的心腹都一口气拨来了八个。这哪里是陪嫁伺候人的，分明是安插进来的一排眼线探针，一张无形的情报网。” 面上，他却不动声色地整了整绛纱袍的襟口，将那一丝冰冷的嘲讽完美地掩藏在波澜不惊的表情之下。
内室门被无声地打开，龙凤花烛跳动的火光将室内映照得一片暖融，也映出百子千孙帐前端坐的那个身影。朱月清依旧戴着那顶沉重的九翚四凤冠，珠旒因她的呼吸而微微晃动，在她苍白得近乎透明的脸上投下细碎跳跃的阴影，遮住了她大部分神情，唯有那双紧紧交叠在膝头、因用力而指节有些发白的手指，泄露了她内心深处的紧张与不安。
“臣周必贤，恭请公主殿下金安。”
他依制行礼，声音平稳得听不出任何情绪，仿佛在进行一项日常的、与情感无关的公务。
合卺礼即将开始。司礼女官捧着象征夫妇合为一体、缠着红线的匏瓜，清了清嗓子，正要拉长那特有的、带着宫廷腔调的音律唱礼，周必贤却突然抬手，温和而坚定地制止了她：“且慢。”
在女官错愕的目光中，他径自走到铺着大红桌围的桌边，取过一只造型古朴、玉质温润的执壶，亲自斟满两杯色泽醇厚、泛着琥珀光泽的液体，顿时，一股略带酸甜又带着一丝独特粮食辛辣的香气在室内弥漫开来，与原有的熏香混合，形成一种奇异的氛围。“今日既入黔地，当依黔俗。这是水西彝家秘法酿造、窖藏三年的水花酒，风味独特，最是养人活血，驱除湿寒。公主远道而来，身心劳顿，不妨尝尝这地道的黔地风味，也算……入乡随俗。”
他将其中一杯递到朱月清面前。朱月清迟疑地接过那只触手温润、雕着简单缠枝莲纹的玉杯，指尖在与周必贤手指触碰的瞬间，不受控制地微微颤抖了一下。她抬眼，试图透过晃动的珠旒，看清这个传闻中在西南说一不二、杀伐果断的男人，却意外地撞进一双沉静如秋日深潭的眸子里，那里面没有预想中的侵略性与压迫感，只有一种让她看不透的平静，甚至……带着一丝若有似无的、探究她真实反应的意味。
“他在试探我。用这陌生的酒，用这打破常规的举动。” 这个认知让她心头一紧，握着酒杯的纤细手指不由得更用力了些。
在周必贤平静无波却不容拒绝的注视下，她将酒杯凑到唇边，小心地抿了一口。酒液入口，初时是奇异的、带着野果气息的微酸，随即，一股浓郁而带着粮食醇香的辛辣感猛地涌上喉头，与她平日饮用的那些温和甘醇的宫廷玉液截然不同。强烈的反差让她喉头一痒，忍不住轻轻咳嗽了一声，眼角瞬间泛起了生理性的湿意，珠旒随之发出一阵细碎的碰撞声。
“黔地粗酿，比不得宫廷玉液琼浆，初饮或许不惯。”周必贤的声音里带着一丝若有似无的笑意，他举起自己手中的酒杯，姿态豪迈地一饮而尽，亮出杯底，“但胜在……真材实料，根基深厚。日久，方见其醇厚回甘，余韵绵长，亦如人心，需慢慢体会。”
最后几个字他说得极轻，几乎像是贴着耳根的私语，却像一颗投入平静湖面的石子，让朱月清握着酒杯的手猛地收紧，心弦为之微微一颤。这话，平淡无奇，却又似乎意有所指，是在说酒，还是在说人，说这桩婚事，说这西南之地？
撤去酒馔，进入更衣环节，一名眉眼格外灵动、行动间透着一股利落劲儿的宫女上前伺候，她手脚麻利，眼神却在不经意间飞快地扫过周必贤的腰佩和室内陈设。周必贤注意到她整理自己腰间玉带和衣带的动作格外娴熟精准，对男子服饰的规制似乎异常熟悉，绝非普通深宫宫女可比，而且她腰间悬挂的那个做工精巧、用料不俗的香囊，上面的“岁寒三友”绣纹也并非宫廷制式，针脚间透着一股子江湖气息。
“你叫什麽名字？”
他突然发问，目光看似随意地落在那只香囊上。
宫女动作几不可察地一顿，随即垂首，恭敬答道，声音清脆：“回驸马爷，奴婢蕊初，原是尚服局的，专司皇宫与各位公主殿下的冠服配饰。”
“哦？尚服局？还是伺候陛下和王爷的？”周必贤眼底掠过一丝了然与冰冷的锐光，“好个‘原是’。纪纲啊纪纲，你这手伸得可比想象中还要长，还要迫不及待。连这等专门针对男子的暗桩都埋进来了，真是处心积虑。” 他面上却不露分毫，只淡淡点头，语气平常，“嗯，蕊初，名字不错。手脚倒是麻利，看来尚服局没白待。”