题记：历史总是用鲜血书写选择题，当两条战线上同时燃起烽火，帝王的怒火与理智在国库的账簿上激烈交锋。
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永乐六年的秋雨，带着江南特有的黏腻，笼罩着金陵城。雨水敲打着皇城的琉璃瓦，汇聚成细流，从螭吻兽首中汩汩吐出，仿佛为这座权力中枢蒙上了一层挥之不去的阴郁。
太和殿内，早朝的气氛比殿外天气更加沉闷。朱棣高踞龙椅，玄色常服上的金线团龙在昏暗光线下隐隐生威。他看似在听户部奏报漕运事务，指节却无意识地在紫檀扶手上轻叩，透露出内心的焦躁。北疆的局势像一块巨石压在他心头，瓦剌马哈木近来的异动，让他寝食难安。
突然，一阵完全违背宫廷仪制的、疯狂而凄厉的马蹄声，如同丧钟，由远及近，悍然撕裂了雨幕和朝堂的宁静！
“八百里加急——安南——”
宫门外一阵短暂的骚动，随即，一名驿卒几乎是撞开了殿前侍卫的阻拦，连滚带爬地扑倒在丹墀之下，双手高举一个沾满泥污的铜管，声音嘶哑得变了调：
“陛下！支棱……支棱隘口！我军中伏！五千将士……黄中都督、薛嵓大人……殉国！全军……全军覆没啊——！”
“全军覆没”四个字，像惊雷一样炸响在太和殿的每一个角落。
死寂。连呼吸声都仿佛消失了。
朱棣缓缓地，极其缓慢地从龙椅上站了起来。他脸上所有的表情都褪去了，只剩下一种极致的、冰冷的平静。但这种平静，比任何暴怒都更令人胆寒。他没有去看那驿卒，目光如两把冰冷的铁锥，钉在兵部尚书金忠身上。
金忠脸色煞白，几乎是手脚并用地爬下丹墀，取过铜管，验看火漆的手抖得几乎撕不开封口。他展开军报，只扫了一眼，便噗通一声跪倒在地，以头触地，声音带着哭腔：“陛……陛下……安南胡贼，于支棱隘口设伏……黄中将军力战身亡，薛嵓大人为护陈天平，身中数创……陈天平……被枭首……我军五千精锐……几无生还……”
朱棣没有说话，只是伸出手。金忠颤抖着将那份仿佛沾着五千冤魂血泪的军报呈上。
朱棣接过，目光一字字地扫过。大殿内的空气凝固了，百官屏息，只能听到自己心脏狂跳的声音。历史的转折点，往往不是由华丽的辞藻铸就，而是由这种浸透血污的简陋军报开启。
终于，他看完了。他抬起眼，目光第一次落在殿下群臣身上，那眼神里没有怒火，只有一种近乎虚无的冰冷。
“五千人。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着金属摩擦般的质感，“不是五千头猪，是朕的五千战兵，是大明开国以来便淬炼出的精锐。”
他顿了顿，声音陡然拔高，如同压抑已久的火山终于喷发：“都督黄中，跟着朕从北平打到金陵的老将！大理寺卿薛嵓，三品大员，朕派去的天使！陈天平，陈朝遗脉，朕亲口许诺要扶立的安南之主！全死了！死在一个叫支棱隘口的鬼地方！尸体被胡季犁那个逆贼践踏！首级被挂在旗杆上示众！”
“啪！”军报被他狠狠摔在金砖地上，发出刺耳的声响。
“奇耻大辱！”朱棣额角青筋暴跳，双目赤红，周身散发的戾气让离得近的几位文官腿肚子发软，“朕若不将胡氏父子挫骨扬灰，不将安南踏为齑粉，何以面对天下臣民？何以告慰将士在天之灵？！朕……”
“报——北疆八百里加急！瓦剌马哈木联合鞑靼阿鲁台，聚兵十余万，已破独石口，宣府镇危在旦夕！大同、辽东亦遭猛攻——！”
又一名驿卒，带着一身北方的风沙和血腥气，如同索命的无常，踉跄着冲入大殿，嘶声呐喊，声音里的绝望比前一个更甚！
这一声，像一把冰冷的匕首，精准地刺入了朱棣狂怒的心脏，将那沸腾的杀意瞬间冻结。他高大的身躯微微晃了一下，随即，用一种近乎僵硬的姿态，缓缓坐回了龙椅。
南北两封告急文书，如同两条冰冷的绞索，同时套上了帝国的脖颈。大殿内死一般的寂静，只剩下两个驿卒粗重艰难的喘息和殿外无尽的雨声。
朱棣再开口时，声音里所有的情绪都已褪去，只剩下一种令人毛骨悚然的平静。“说清楚。”他对金忠道，目光却扫过满朝文武，如同鹰隼审视着猎物。
金忠汗如雨下，捡起第二份军报，语速极快却带着颤音：“陛下，马哈木此次倾巢而出，兵分三路，攻势极猛！宣府外围堡寨多已失陷，虽赖将士用命，暂将敌主力阻于坚城之下，然敌骑剽悍，日夜袭扰，我军粮道屡遭截断，伤亡惨重！若援军不能及时抵达，宣府一旦有失，大同、蓟州皆危矣！臣……臣估算，至少需立刻抽调京营精锐五万北上，并严令山西、大同诸镇出兵策应，粮草军械……必须加倍，十倍供给，方能稳住战线，伺机退敌！”
“加倍？十倍？”朱棣的目光，如同两把冰冷的刮刀，转向一直沉默伫立的户部尚书夏元吉，“夏爱卿，金尚书的话，你听到了。户部，能给朕变出这么多钱粮来吗？北边要，南边，也要！”
夏元吉深吸一口气，出列，躬身。“陛下，北疆乃社稷安危所系，安南关乎我大明的颜面，臣等深知利害，岂敢有半分懈怠？然，容臣据实以告。”
他开始报数，：“去岁淮扬大水，淹没田舍无数，赈灾、修堤，耗银八十三万七千两；今夏湖广蝗灾，赤地千里，为安民心，陛下特旨减免秋粮五十二万石；营建新都，每日役夫数万，物料钱粮如流水，迄今已支取白银二百三十五万两有奇；郑和正使二次下西洋，巨舰百艘，人员数万，赏赐、补给，所费更巨，远超百万……如今国库存银，扣除各地官员、卫所亟待发放的俸禄饷银，实存……不足七十万两。太仓存粮，在保障北疆及京畿十六卫最低消耗之后，可机动调拨之数……仅够十万大军两月之需。”
他每报出一个数字，殿内一些大臣的脸色就白上一分。这些都是实打实的开销，此刻被夏元吉毫不留情地摊开，露出了帝国财政千疮百孔的底色。
夏元吉抬起头，坦然迎向朱棣那足以令常人崩溃的目光：“陛下，非是臣吝啬畏战，亦非臣不念南征将士之冤屈！户部的账册，记的是江山社稷的命脉，每一笔收支，都牵着百万生民的肚皮。 若两线同时大举用兵，钱粮必不能继！届时北疆溃败，则虏骑长驱直入，烽火直逼京畿！南征乏力，则师老财匮，天威扫地！此非臣危言耸听，实乃……动摇国本之危局！臣，万死恳请陛下……暂敛雷霆之怒，权衡轻重，三思而行！”
他的话音落下，文官队列中，如蹇义等老成持重之辈，纷纷面露忧色，微微颔首。夏元吉的话，砸在了实处。“国库的空虚，是帝王雄心最现实的枷锁。”
“三思？”朱棣嘴角勾起一丝冰冷而扭曲的弧度，他指着地上那份安南军报，“朕的五千子弟兵尸骨未寒，你让朕三思？大明的脸面被蛮夷踩在脚下摩擦，你让朕权衡？夏元吉，你告诉朕，这口气，朕怎么咽？！嗯？！”
面对皇帝几乎是指着鼻子的质问，夏元吉并未退缩，反而将腰杆挺得更直，声音洪亮，掷地有声：“陛下！安南胡氏，弑君篡位，屠戮天使，人神共愤，罪不容诛！此仇，必报！此贼，必剿！然，《孙子兵法》云：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’又云：‘知己知彼，百战不殆。’今北虏马哈木，势大凶狂，乃心腹之患，如恶狼噬喉！安南胡贼，虽猖獗悖逆，然究其根本，不过疥癣之疾，其国小民疲，地利在我！故，当务之急，乃集中全力，先确保北疆万无一失！至于安南……”
他眼中精光一闪，抛出了那个在许多人心中盘旋已久，却无人敢轻易点破的策略：“或可效仿古人‘以夷制夷’之策，借力打力，以西南之精锐，行雷霆扫穴之举！既可速平边患，彰显天威，又可省却朝廷大军远征之耗，实为两全之策！”
“西南之力？”朱棣的目光锐利如刀，立刻抓住了关键。
“陛下明鉴！”兵部尚书金忠仿佛抓住了救命稻草，立刻接口，他快步走到殿中那幅巨大的《大明混一图》前，手指重重点在云贵高原与安南接壤之处，“黔国公沐晟，镇守云南多年，熟悉边情，麾下亦有精兵。然……沐公爷近年来似乎更重于抚民内政，且云南兵马分散，若要独力承担荡平安南之重任，恐力有未逮，迁延日久。”
他话锋一转，手指向黔地：“但有一人，或可当此重任！禄国公，周必贤！”
这个名字一出，殿内顿时响起一片压抑的嗡嗡声。周必贤！周起杰之子，那个建文帝曾经的伴读，年纪轻轻便继承爵位在西南迅速崛起，平定芒部、乌撒，整合诸土司，风头正劲的青年勋贵！
金忠语速加快，显然对此已有腹案：“周家‘七星卫’是百战精锐，尤擅山地丛林作战，翻山越岭如履平地！更关键者，周家通过联姻（永宁奢氏、水东宋氏）、扶植（播州杨氏、乌撒安璠），已能在黔、滇、川三省交界之地，号令诸多土司力量，如臂使指！若陛下明发上谕，特命周必贤‘总督川、黔、滇等处征安南军务’，全权节制相关卫所及土司兵马，再令沐晟以云南之兵协同策应，水陆并进，粮草大半可由西南本地筹措，朝廷只需提供部分饷银和军械支持，如此，则不必动用北疆一兵一卒，便可对安南形成泰山压顶之势！荡平胡逆，胜算极大！”