肃政司的密码破译专家们连夜奋战，终于在油灯燃尽前，将那本从甘浆铺井下取得的密码册子大致破译出来。当译稿被紧急送入宫中时，天边已泛起了鱼肚白。
赵小川披着外袍，与同样未曾安枕的孟云卿一同在烛光下审阅。册子内容触目惊心，不仅详细记录了近半年来通过阿卜杜勒和甘浆铺渠道，流向辽国及“无影宗”的资金数额（多以珠宝、黄金折算，远超王承恩所供认的贿赂），还包含了几封关键信件的底稿。
其中一封，是萧兀纳写给“无影宗”在汴京头目的指令，要求其“不惜代价，扰乱宋国新政，尤其阻挠盐铁专营及新交子推行”，并暗示“可利用西夏内部矛盾，引导其与宋对抗”。另一封，则似乎是“无影宗”头目向萧兀纳的汇报，提到了“已通过特定渠道，接触西夏使者随员，试探其态度”，并保证“宫内线路虽断（指王承恩被捕），仍有备选方案”。
最让赵小川在意的是，册子中还夹杂着几页看似无关的货物清单，记录了一些如“石脂水”、“猛火油”、“硝石”等物的非常规采购和流向，数量不大，但接收地点分散，且多靠近汴京的重要仓廪、衙门乃至皇城周边。
“石脂水、猛火油、硝石……”赵小川手指点着这几个词，眼神锐利如刀，“这些东西，除了民用，若按一定比例混合……顾千帆！”
“臣在！”一直候在殿外的顾千帆应声而入。
“立刻彻查册子上记录的这些物资，最近都由哪些商号采购，流向了何处，尤其是最终接收人和储存地点！朕怀疑，他们不仅在搞情报和资金转移，还可能想在汴京制造混乱，甚至是……火灾或爆炸！”赵小川的声音带着压抑的怒火。他来自现代，太清楚这些材料的危险性，虽然这个时代还造不出高性能炸药，但制造混乱和大火足够了。
顾千帆脸色剧变，立刻意识到问题的严重性：“臣遵旨！这就去办！”
孟云卿拿起那封提及“接触西夏使者随员”的译稿，沉吟道：“看来萧兀纳是铁了心要把西夏也彻底拉下水。野利遇乞那边，我们是否要施加一些压力，或者……警示？”
赵小川冷静下来，摇了摇头：“暂时不必。野利遇乞代表的是没藏讹庞，是西夏的保守派，他们本就倾向于对抗。萧兀纳接触他们，是臭味相投。我们若此时警告，反而可能打草惊蛇，甚至让野利遇乞借题发挥，倒打一耙。我们要等，等西夏国内的消息，等野利仁荣那边的反应。”
他走到窗边，望着渐亮的天色，语气带着一丝期待：“经济制裁和军事压力的绩效已经初步显现，现在就看西夏国主和他身边的改革派，能否抓住我们给的机会了。有时候，内部的压力，远比外部的刀剑更有效。”
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西夏，兴庆府。
皇宫内的气氛，比汴京更加压抑和紧张。国主李谅祚（夏毅宗）年纪尚轻，坐在铺着虎皮的宝座上，眉头紧锁，看着下方争执不休的两位重臣。
左边是国舅没藏讹庞，他须发皆张，声音洪亮：“陛下！宋人欺人太甚！先是无故扣押我国贡使，羞辱佛塔，继而提高盐价，封锁贸易，如今更是在边境陈兵耀武，屡次挑衅！若再忍让，我大夏颜面何存？各部首领又如何能服？臣请陛下下旨，集结兵马，给宋人一个狠狠的教训！让他们知道，我大夏的刀锋，依旧锋利！”
右边则是大臣野利仁荣，他面容清癯，语气沉稳却坚定：“国舅此言，是要将大夏拖入万劫不复之地！宋国皇帝手段凌厉，其经济新政直指我命脉。如今边境盐价暴跌，各部落盐积如山，换不回粮食、布匹，已有怨言。此时若开战，宋人只需紧闭榷场，断我盐铁销路，不出三月，国内必生动乱！届时，宋军以逸待劳，我大夏如何抵挡？”
没藏讹庞怒道：“野利仁荣！你休要长他人志气，灭自己威风！宋人不过是虚张声势！我大夏铁骑，天下无敌！”
野利仁荣毫不退让：“铁骑也需要粮草，战士也需要盐巴！国舅可去问问边境的儿郎，他们的家人如今过着什么样的日子？可去问问各部落首领，他们的仓库里堆满了卖不出去的青盐，心中作何感想？与宋硬碰，正中辽国下怀！他们巴不得我们与宋两败俱伤，好坐收渔利！”
“你……你分明是收了宋人的好处！”没藏讹庞气急败坏。
“够了！”李谅祚终于开口，声音带着疲惫和一丝不耐。他揉了揉眉心，“野利遇乞从宋国传回消息，宋帝提出可以加大采购我国盐铁，但要求用他们的新交子结算，价格也需‘协商’。诸位以为如何？”
没藏讹庞立刻反对：“陛下！此乃宋人的毒计！若用其交子，我大夏经济命脉便将操于宋手，与亡国何异？绝不能答应！”
野利仁荣却道：“陛下，此或是危机，亦可能是转机。宋国新交子信用初立，其国内亦有反对之声。我大夏若能审时度势，借此与宋达成新的贸易协议，虽暂时受制，却可保国内稳定，换取发展之机。待日后国力增强，再图后计不迟。总好过如今这般，坐视经济凋敝，内部生变。”
他顿了顿，抛出了一份报告：“这是臣派人暗中调查的边境各部落情况，以及宋国新交子在边境的实际流通数据，请陛下御览。数据表明，拒绝宋国条件，我们的绩效损失将远超接受。”
没藏讹庞还要再争，李谅祚却摆了摆手，示意他闭嘴。年轻国主看着野利仁荣呈上的那份用数据和事实说话的“绩效报告”，又想起边境传来的关于盐滞销、民怨起的密报，心中天平已经开始倾斜。他并非昏庸之主，深知没藏讹庞的激进更多是为了维护自身和部落的利益，而野利仁荣的建议，虽然憋屈，却可能是眼下唯一务实的选择。
“此事……容朕再想想。野利遇乞那边，让他暂且稳住宋人，不必急于回复。”李谅祚最终采取了拖延策略，但他看向野利仁荣的眼神，已多了几分倚重。
没藏讹庞愤愤不平地瞪了野利仁荣一眼，拂袖而去。他知道，国主的态度已经松动，必须尽快想办法扭转局面，或者……让宋国那边出点更大的“乱子”，才能迫使国主走上对抗的道路。
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汴京，肃政司的排查取得了突破性进展。根据密码册子上的线索，他们顺藤摸瓜，发现了一批近期被秘密购入并分散储存在城西几处不起眼货栈内的石脂水、猛火油和硝石。负责看守这些货栈的人，表面上是普通的力夫或伙计，实则身手矫健，行踪诡秘，与阿卜杜勒手下的人有过接触。
“他们果然想放火制造混乱！”顾千帆向赵小川汇报时，语气带着后怕，“选择的这几个货栈，要么靠近常平仓，要么临近火药作（宋代官方火药作坊），一旦起火，后果不堪设想！臣已派人暗中替换了部分猛火油，并严密监控所有相关人员，只等陛下命令，便可收网！”
赵小川眼中寒光闪烁：“好！做得很好！但现在还不到收网的时候。他们要放火，必然需要时机和指令。朕估计，这个时机，很可能与西夏使者的最终答复，或者边境即将发生的某次‘摩擦’有关。我们要耐心，等他们自己跳出来。”
他想了想，又道：“不过，也不能让他们太自在。找个机会，让开封府以‘消防隐患’为由，突击检查一下其中一处存放石脂水的货栈，敲打一下，让他们紧张起来，看看能不能逼出他们的后续指令或联络人。”
“臣明白！”顾千帆心领神会，这是打草惊蛇，引蛇出洞之计。
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野利遇乞在驿馆中如同热锅上的蚂蚁。他收到了国内传来的“暂缓回复，静观其变”的指令，这让他更加焦躁。没藏讹庞私下给他的密信则要求他“不惜一切代价，迫使宋人让步”，甚至暗示可以与“任何能给宋人制造麻烦的力量”合作。
他自然也听说了市面上流传的那本神奇话本，并且真的硬着头皮“研读”起来。越是“研读”，他越是困惑。话本中的宋帝，时而精明似鬼（大谈绩效管理、数据结构），时而又憨直可爱（被皇后怼得无言以对），这种矛盾的形象，让他完全无法把握其真实的性格弱点。倒是书中偶尔提及的“陛下最恶拖延，凡事讲究效率（绩效）”、“皇后看似冷澹，实则心细如发，尤重实证”等细节，让他若有所思。
这一日，他心绪不宁，再次来到相国寺市场散心，却恰好遇见了同样出来“体察民情”的苏轼。苏轼正被一群商人围住，询问新交子使用的细节，侃侃而谈，神态轻松。
野利遇乞犹豫再三，还是上前搭话：“苏学士。”
苏轼见是他，拱手笑道：“野利使者，今日好兴致。”
野利遇乞叹了口气：“外臣奉命而来，却迟迟不得陛下明确答复，心中焦虑，何来兴致？苏学士乃陛下近臣，不知可否透露一二，陛下对于我大夏的提议，究竟是何态度？如此拖延，岂是……岂是绩效之道？”他下意识地用上了从话本里学来的词。
苏轼闻言，哈哈一笑，捋须道：“野利使者竟也知‘绩效’？看来我大宋文化，影响深远啊。”他话锋一转，语气变得意味深长，“陛下之意，其实早已明确。我大宋欲与西夏和平共处，互利共赢。然，合作需基于诚信与务实。贵国若真心想解决盐铁滞销、民生困顿之绩效难题，便应拿出诚意，而非一边派使者磋商，一边又在边境频频异动，甚至……与一些不清不楚的势力勾连往来。”
他目光看似随意地扫过野利遇乞，却让后者心头勐地一跳，仿佛被看穿了什么。
“陛下常言，时间就是绩效，拖延就是浪费。”苏轼继续道，“贵国国主若再犹豫不决，待到我朝与西域诸国的铁矿协议正式达成，边境新军演练成熟，届时……恐怕贵国想谈，条件也不再是如今这般了。野利使者，机会稍纵即逝，绩效把握，在人不在天啊。”说完，他不再多言，拱拱手，潇洒离去。
野利遇乞呆立原地，浑身冰凉。苏轼的话，既是提醒，更是最后的警告和通牒。他听明白了，宋帝的耐心是有限的，而且正在快速消耗。边境的军事压力和经济制裁不会停止，只会加强。如果再拖延下去，或者试图玩火与辽国、“无影宗”勾结，西夏将失去最后谈判的筹码，陷入万劫不复的境地。
他必须立刻将这里的严峻形势，尤其是宋国可能已经察觉他们与辽人私下接触的情况，急报国内！没藏讹庞的计划，风险太大了！
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当夜，野利遇乞的密信刚刚以特殊渠道送出汴京，几乎在同一时间，城西一处存放石脂水的货栈，因“邻居举报异味”，被开封府衙役“突然”临检。虽然最终以“管理不善，责令整改”结桉，未抓一人，但消息传到阿卜杜勒耳中时，这个一向沉稳的西域胡商，脸色瞬间变得无比难看。
“他们察觉了！”阿卜杜勒对心腹手下低吼道，“宋人的鼻子比骆驼还灵！不能再等了！必须立刻请示上峰，计划必须提前！或者……取消！”
然而，他的请示信号发出后，却如同石沉大海。萧兀纳那边，似乎也陷入了某种诡异的沉默。
风雨欲来，汴京的夜空，乌云密布，仿佛酝酿着一场巨大的风暴。而这场风暴的中心，每个人都绷紧了神经，等待着那决定性的时刻到来。赵小川站在宫城高处，远眺着辽国使馆和西夏驿馆的方向，嘴角噙着一丝冷冽的笑意。
“绩效清算的时候，快到了。”