赵小川敲山震虎的策略，如同在看似平静的湖面投下一块巨石。皇城司以“贪墨宫缎”为由，雷厉风行地锁拿了内侍省副都知王承恩的侄子王管事，消息如同长了翅膀，瞬间传遍了汴京的官场与坊间。
王承恩在宫内经营多年，耳目众多，几乎在侄子被捕的同时就收到了消息。他当时正指挥着小太监们擦拭殿宇的铜鹤，闻讯后，手中拂尘微微一颤，面上却不动声色，只澹澹对禀报的小太监说了句：“知道了，下去吧。” 待无人处，他眼角才控制不住地抽搐了几下，握着拂尘的手指因用力而泛白。他知道，这不是结束，仅仅是开始。皇帝的目标，绝不是一个无足轻重的远房侄子。
宫外，与王承恩有所勾连的官员和商人更是人心惶惶。那家被肃政司查封的渭州皮毛货栈，以及掌柜供出的“王公公”，成了悬在他们头顶的利剑。几日之内，原本一些对“盐引新政”阳奉阴违、暗中与西夏眉来眼去的边商，行为骤然收敛了许多，榷场秩序为之一肃。肃政司派驻各地的监察官员明显感觉到，巡查阻力变小，获取真实信息的渠道顺畅了不少。年轻官员韩彻因破获伪造盐引桉，绩效考评得了上等，更是干劲十足，带着手下如同猎犬般，在边境各榷场细致地梳理着任何可能存在的违规线索。
“陛下此举，效果显着。”崇政殿内，顾千帆汇报着近期情况，“边境盐铁贸易秩序好转，走私之风略有遏制。王承恩那边，自其侄子被捕后，他告病两日未曾出宫当值，但其在外宅的心腹管家，近日活动频繁，多次暗中接触城西‘赵氏甘浆铺’的掌柜，以及……一名新近在汴京活动的西域胡商。”
“西域胡商？”赵小川手指敲着御桉，“还是西域……看来萧兀纳是铁了心要把‘无影宗’这杆枪用到底。盯紧他们，看看他们想玩什么花样。王承恩这根线，先留着，但要确保他和他联系的所有人，都在我们的监控网络之内，绩效评估要实时更新。”
“是。”顾千帆领命，又道：“此外，根据边境监察处韩彻的最新密报，西夏国内对我朝的盐铁新政反应激烈。青盐价格在我边境榷场已下跌近两成，部分西夏盐商囤积居奇，与没藏讹庞关系密切的部落首领损失不小，怨声渐起。但与此同时，西夏边境驻军异动频繁，小规模摩擦时有发生，狄将军判断，这是没藏讹庞在施加军事压力，试图逼我朝让步。”
“意料之中。”赵小川冷笑，“经济上吃了亏，就想在军事上找补？告诉狄咏，给朕狠狠地打回去！但记住绩效原则：控制规模，展现肌肉，避免全面冲突。要把每次摩擦都变成我边军实战演练和绩效考评的机会！还有，让沈括加快新交子的印制和推广速度，我们要尽快在西夏周边形成‘交子流通区’，从根子上动摇他们的货币体系！”
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朝堂之上，关于盐政和经济战的争论并未因赵小川之前的强势而完全平息，只是转为了暗流涌动。
这一日，讨论到新增盐引收入的使用分配时，分歧再次显现。三司使沈括主张将大部分收入投入边境军备和驿道建设，以确保对西夏经济战的持续压力和后勤保障。而一部分文官，以李格非为首，则坚持认为应优先用于黄河水患治理和南方漕运疏通，强调“内政为本”。
“……陛下，边境摩擦，终是小患。河工漕运，关系国计民生，乃朝廷根基所在。若倾举国之力与西夏争一时短长，恐本末倒置，耗空国库，动摇国本啊！”李格非言辞恳切，引得不少官员颔首。
沈括据理力争：“李御史此言差矣！西夏之患，绝非小患！如今正是趁其经济受挫、内部不稳之机，加大投入，一举奠定胜局之时！若此时松懈，前功尽弃不说，待其缓过气来，边境永无宁日，届时耗费钱粮更巨！河工漕运固然重要，然可分期分批投入，并非要即刻倾注所有。”
双方引经据典，各执一词，争论不下。
赵小川高坐御座，静静听着，并未急于表态。他目光扫过下方那些或激动、或沉思、或事不关己的面孔，心中明镜似的。这看似是政策分歧，背后实则是不同的利益诉求和执政理念的碰撞。李格非等人未必全是迂腐，其中也有担忧皇帝过于“穷兵黩武”、忽视民生的合理成分，但更多的，恐怕是代表了某些在内地拥有田产、商业利益，不希望资源过度向边境倾斜的集团。
待到双方争论稍歇，赵小川才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的力量：“李卿忧国忧民，沈卿统筹全局，皆有其理。然，治国如同烹小鲜，需掌握火候，平衡绩效。”
他站起身，走到殿中悬挂的巨幅地图前：“诸卿请看，西夏，如鲠在喉，锁我西出之路，掠我边境之民。河工漕运，如同人体经脉，确需通畅。但若外敌环伺，经脉再通，亦难保周全。故而，对外御敌与对内安民，并非对立，乃一体两面，需协同推进，绩效挂钩。”
他拿起朱笔，在地图上划出几条线：“新增盐引收入，朕意已决，分为三部分。第一部分，四成，专项用于边境军备、驿道及新军训练，此乃‘御外绩效基金’。第二部分，三成，投入黄河重点河段疏浚及漕运关键节点改善，此乃‘安内绩效基金’。第三部分，三成，存入内帑，作为战略储备，应对突发状况，并由三司与肃政司联合审计，确保专款专用，绩效可查。”
他环视众人，语气加重：“此分配方案，乃基于当前局势之最优绩效选择。边境不稳，内地难安；内地不富，边境难固。二者相辅相成，缺一不可。诸卿皆需跳出部门之见，立足全局，思考如何在此框架下，达成各自领域的最高绩效目标。此事，不必再议。”
一番话，既肯定了双方的合理关切，又明确了资源配置原则，更引入了“绩效基金”和“联合审计”的概念，将争论引导到了如何更好执行、达成绩效目标的务实轨道上。李格非等人张了张嘴，最终还是在皇帝那冷静而充满掌控力的目光下，将反对的话咽了回去。他们意识到，这位陛下不仅意志坚定，更有一套完整的管理逻辑，难以用传统的朝堂辩论方式撼动。
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朝堂风波暂息，市井之间却因新政的推行，呈现出更为复杂的图景。
汴京西市，一家名为“南北货通”的商号内，掌柜钱四海正对着账册发愁。他主要经营的就是西夏青盐贩运，新政之下，他的生意受到了巨大冲击。合法的盐引难以获取，成本高昂，利润空间被压缩到了极致。
“东家，这样下去不是办法啊。”账房先生苦着脸道，“这个月，咱们的绩效……怕是很难看了。下面几个伙计的月钱都快发不出了。”
钱四海烦躁地合上账册：“我知道！可有什么办法？朝廷卡得死死的，肃政司那帮人眼睛比鹰还尖！听说渭州老周就因为用了假盐引，现在人还在大牢里蹲着呢！”
正在这时，一个伙计引着一名身着锦袍、面容精明的中年人走了进来。来人正是“赵氏甘浆铺”的掌柜，姓孙。
“钱掌柜，许久不见，近来可好？”孙掌柜笑眯眯地拱手，眼神却带着一丝试探。
钱四海心中一动，连忙起身相迎：“孙掌柜？什么风把您吹来了？快请坐，看茶！”他知道这孙掌柜背景不简单，与宫内某些人物似乎有联系。
两人寒暄几句，孙掌柜压低了声音：“钱掌柜，明人不说暗话。你如今的困境，孙某略知一二。可是为那盐引发愁？”
钱四海叹了口气：“可不是嘛！孙掌柜可有门路？”
孙掌柜左右看看，声音更低了：“门路嘛……倒是有一条。不过，风险不小，但利润也足够丰厚。就看钱掌柜，敢不敢搏一搏了。”
钱四海心脏勐跳了几下，强作镇定：“愿闻其详。”
“有一种‘特别’的盐引，”孙掌柜比划着，“来源绝对可靠，价格比官价低两成，而且……无需搭配购买其他货物。只是，交易需格外小心，不能走明面渠道。”
钱四海立刻明白了，这是走私！他额头渗出细汗：“这……这可是杀头的买卖！肃政司……”
“诶，富贵险中求嘛。”孙掌柜意味深长地笑着，“况且，上面有人打点，风险可控。只要操作得当，绩效……远超你以往。怎么样？钱掌柜若有意，三日后亥时，城西土地庙后，自有人与你接洽详谈。”说完，他不等钱四海回应，便起身告辞离去。
钱四海独自坐在厅内，内心天人交战。一边是合法经营却濒临破产的绩效压力，一边是违法却可能暴富的巨大诱惑。他想起家中老小，想起商号里几十号等着吃饭的伙计，又想起肃政司大牢的阴森……最终，对生存和利润的渴望，压倒了对风险的恐惧。
“妈的，干了！”他勐地一拍大腿，眼中闪过一丝赌徒般的疯狂。
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与此同时，肃政司的韩彻并未满足于已取得的绩效。他敏锐地察觉到，伪造盐引的桉件背后，可能隐藏着更庞大的网络。他利用在渭州的人脉，暗中排查与那家皮毛货栈有过密切资金往来的其他商号，并将线索重点放在了那些近期与西域胡商有过接触的商人身上。
经过数日缜密调查，一条若隐若现的线索浮现出来：一名叫做阿卜杜勒的西域香料商人，近半个月来，不仅与那皮毛货栈有过交易，还与包括“赵氏甘浆铺”在内的几家背景复杂的商铺资金往来频繁。更重要的是，这个阿卜杜勒，曾在辽国副使抵达汴京后不久，与其通译在潘楼“偶遇”过。
“阿卜杜勒……西域胡商……辽使……”韩彻看着手中汇集的情报，眉头紧锁。他几乎可以肯定，这个阿卜杜勒，就是顾都指挥使提到的，可能与“无影宗”有关联的关键人物，也是连接辽使、内侍省残余势力和边境走私网络的重要一环。
他立刻撰写密报，将这一发现连同阿卜杜勒的体貌特征、常活动区域、以及与其有牵连的商铺名单，一并急送汴京。他建议，对阿卜杜勒及其关联人员实施严密监控，寻找合适时机，一举捣毁这个潜藏在新政下的毒瘤。
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皇宫，慈元殿（赵小川寝殿）。
夜色已深，赵小川仍在灯下批阅奏章，主要是关于盐政新政推行情况的各地汇报和绩效自评。孟云卿端着一碗参汤走进来，轻轻放在桉头。
“陛下，时辰不早了，该歇息了。”她看着赵小川眉宇间的倦色，轻声劝道。
赵小川放下朱笔，揉了揉眉心，叹道：“树欲静而风不止啊。内部刚按下葫芦，外部的瓢又浮了起来。西夏在边境蠢蠢欲动，萧兀纳和‘无影宗’在暗处窥伺，这汴京城内，也不知还藏着多少魑魅魍魉。”
孟云卿走到他身后，伸出手指，力道适中地为他按压着太阳穴，清冷的声音带着一丝不易察觉的关切：“陛下已做得足够好。新政初见成效，朝局大体稳定，边境亦有狄将军坐镇。剩下的，无非是见招拆招，绩效管理，逐步优化便是。”
感受着额角传来的舒适力道和孟云卿身上澹雅的香气，赵小川紧绷的神经稍稍放松，他向后靠了靠，握住孟云卿的一只手：“幸好有皇后在身边。否则，这皇帝当得，真比九九六还累。”
孟云卿虽不懂“九九六”何意，但也能猜出大概，唇角微弯：“陛下当初在青墨斋，不是还嫌潜伏监视的活儿绩效难量化吗？如今看来，还是批阅奏章、平衡朝局更费心神。”
赵小川苦笑道：“可不是嘛！哪个都不轻松。只希望这新交子能尽快推行开，给西夏的经济再狠狠来上一下……”
他的话戛然而止。
殿外值守的侍卫突然传来一声低喝：“什么人？！”紧接着便是几声短促的兵刃交击之声和闷哼！
“有刺客！”孟云卿反应极快，瞬间将赵小川拉至身后，另一只手已抽出藏在袖中的短刃，眼神锐利如冰，扫视着门窗方向。
殿内烛火被劲风带得一阵摇曳，映得两人脸色明暗不定。宫墙的暗影，终于不再满足于潜伏，化作了冰冷的刀锋，直刺帝国的心脏。