菊夫人的落网及其部分供述，如同在汴京这潭深水中投入了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至各个角落。肃政司根据口供进行的绩效抓捕行动雷厉风行，一批潜伏的“无影宗”外围人员及被收买的低中层官吏纷纷落网，一时间，某些衙门的绩效考评陷入了短暂的停滞与混乱。
朝堂之上，风向悄然转变。此前那些高声质疑绩效改革、鼓吹“新政过急”的官员，此刻大多噤若寒蝉，或称病告假，或转而开始认真研讨起“流程优化”的细节来，试图与那些被揪出的“蛀虫”划清绩效界限。
章惓的压力最大。他一方面要应对苏轼在淮南越挖越深的漕运案（那名司仓参军在持续绩效审讯下已开始松动），另一方面又要绞尽脑汁撰写那份关于“供应链监管漏洞”的绩效检讨与整改方案，还得时刻担心菊夫人或那个“账房先生”会不会吐出更多对他不利的证词。几日之间，他仿佛苍老了许多，在“绩效流程优化小组”的会议上也常常心神不宁，失去了往日的凌厉气势。
赵小川和孟云卿乐见这种变化。“压力现在到了他们那边。”赵小川在福宁宫看着各地报来的、逐渐恢复正常的漕运绩效数据，心情稍缓，“正好借此机会，好好给朝廷上下做一次绩效清淤！该查的查，该换的换！”
“陛下所言甚是。”孟云卿颔首，“然清淤之余，亦需注意维持政务运转之绩效平稳。可令吏部与翰林院协同，从近年考评优良的官员中，擢升一批干才，填补空缺，亦可彰显陛下赏罚分明、唯才是举之绩效导向。”
“好主意！就这么办！”赵小川立刻采纳，“这就叫‘优化人力资源配置’，保持组织活力！”
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淮南路，漕运闸口
苏轼此刻的形象，与汴京翰林院里那位风流才子已相去甚远。他穿着与民工无异的短褐，裤腿挽到膝盖，赤脚踩在泥泞的河岸旁，正指挥着众人清理最后一段淤塞的河道。
“这边！再过来一队人！绩效加点速度！赶在下次漕船队到来前，必须把这段河道绩效疏通！” “苏大人，您歇会儿吧！这活儿我们来就行！”一个满头大汗的漕工喊道。 “无妨无妨！活动筋骨，方能文思泉涌嘛！”苏轼抹了把脸上的汗水和泥点，笑得爽朗，“再说，这可是关乎京城百姓吃饭的绩效大事！岂能懈怠！”
他与底层漕工同吃同住、身先士卒的绩效表现，极大地鼓舞了士气，也赢得了真正的尊重。在他的带动下，漕运恢复的速度远超预期。而那起掺沙破坏案，在确凿的证据链和持续的心理攻势下，那名司仓参军终于顶不住压力，交代了受上官指使、接受“菊夫人”手下贿赂、默许其在运输环节做手脚的罪行。
绩效的铁拳，终于砸碎了漕运利益链上顽固的一环。苏轼将初步审理结果连同相关证据，八百里加急送往汴京。这份绩效报告，无疑将成为投向章惓阵营的又一枚重磅砝码。
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言王府，临时实验室
林绾绾对缴获的“无影宗”毒药的研究取得了突破性进展。她不仅成功逆向推导出了“千机散”改良版的完整配方和解药，还发现了一个有趣的现象：这些毒药配方中，都或多或少地使用了几味具有轻微致幻或情绪放大作用的南洋药材，但其炮制手法却异常精妙，旨在控制而非单纯毁灭。
“他们似乎…很擅长玩弄人心。”林绾绾对前来探望的孟云卿说道，摆弄着手里几个小瓷瓶，“这种毒，用的好，可以让人在极度痛苦中保持清醒，用于逼供；用的巧，则可以让人在不知不觉中变得偏执易怒，就像翰林院那样。这更像是一种…绩效控制工具，而非简单的杀人武器。”
孟云卿若有所思：“如此说来，‘无影宗’内部或许真有不同派系。菊夫人代表的，可能是倾向于直接破坏与掠夺的激进派；而那个黑袍人，乃至献书的拉苏尔，则可能代表着更注重长期渗透与心智影响的…温和派？或者说，更危险的绩效渗透派？”
“管他什么派，反正都不是好东西！”林绾绾哼了一声，将一瓶新配制的广谱解毒剂递给孟云卿，“这个拿着，掺在水里或熏香里，能一定程度上预防和缓解那类毒药的影响。算是本王妃的绩效贡献！”
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汴京城外，某处雅致别院
真正的波斯商人拉苏尔（或者说，无影宗的“观察者”），正悠闲地品着香茗，听着手下汇报汴京城内的最新动向。
“哦？那位苏大人，竟然真的把漕运案查了个水落石出？还顺带提升了工程效率？啧啧，真是令人钦佩的绩效执行力。”拉苏尔语气中听不出丝毫恼怒，反而带着几分欣赏，“章惓这次，怕是麻烦大了。”
“是的，主人。我们是否需要进行一些…绩效干预？比如，帮助章相‘减轻’一些压力？”手下低声问道。
拉苏尔摆摆手：“不必。章惓于我们，已是一枚绩效递减的棋子，用处不大了。他的倒台，或许更能让宋国小皇帝看清旧有体系的腐朽，从而更坚定地推行他的绩效新政…这于我们的长远目标，未必是坏事。”
他放下茶杯，目光望向窗外繁华的汴京街景：“我们要做的，不是阻止变化，而是…引导变化的方向。让绩效的理念，更深入地扎根，但同时…悄悄换上我们的土壤和养分。那几本奇书，就是最好的种子。等着吧，总会有人对其中‘激发潜能’、‘提升效能’的内容感兴趣的…”
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肃政司，暗牢
菊夫人的绩效价值在被逐步榨干后，待遇开始急剧下降。冰冷的囚室、粗粝的食物、以及审讯官越来越不客气的追问，让她深刻体会到了什么叫“绩效过期”。
更让她恐惧的是，她总感觉暗处有眼睛在盯着她，仿佛随时会有一支来自“无影宗”内部的冷箭取她性命。这种恐惧，甚至超过了面对肃政司的压力。
在一次深夜审讯中，她精神濒临崩溃，终于嘶哑地喊道：“…我知道的真的不多了！…除非…除非你们想知道关于‘星图’的事！”
“星图？”顾千帆目光一凝，“什么星图？”
菊夫人眼神闪烁，似乎既想抓住这根救命稻草，又充满了恐惧：“…是…是宗内更高层级才知道的东西…据说…据说和寻找‘心源’的真正位置有关…需要特定的星辰运行轨迹对应地面标记才能解读…我只偶然听到过几句…具体的，只有…只有拉苏尔，或者那个黑袍使者可能知道…”
又一个新线索！虽然依旧模糊，但却将“心源”、“星辰”、“地理位置”这些元素串联了起来！
顾千帆立刻将这一情况密报入宫。
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皇宫，观星台
赵小川和孟云卿站在高大的圭表旁，仰望着繁星点点的夜空。身边，是奉命前来答疑的钦天监官员。
“爱卿，若有一幅古老星图，需对应特定年代之星辰运行，方能解读出地面方位，此事可行否？”赵小川问道。
钦天监老监正捻须沉吟：“回陛下，理论上可行。星辰运行自有其律，回溯推算并非难事。然，需知那星图绘制之精确年代，以及其所用之星象体系…若年代久远或有异邦体系掺杂，则推算之功，恐倍加之。”
孟云卿道：“若那星图，与海外三佛齐乃至更西之地有关呢？”
老监正面色凝重起来：“若涉及异邦星野，其星官命名、分野体系皆与我中原迥异，解读之难，非同小可。需寻访精通西域乃至南洋天学之人，或能找到破解之绩效钥匙。”
绩效的难题，似乎又从地下转回了天上。
赵小川叹了口气：“看来，还得从那个拉苏尔身上想办法…或者，想办法找到那所谓的‘星图’本身。”
而他们并不知道，此刻的拉苏尔，正“恰巧”在与一位对海外奇术充满好奇的宗室子弟，“无意间”聊起了一些关于古代星辰崇拜与能量之地的神秘传说…绩效的种子，已然开始悄然播撒。