“呼...呼...何塞，你是不是该给我们解释一下了。”尹夏琳一手扶着粗糙的树皮，胸口微微起伏，气息尚未完全平复，她转过头，目光灼灼地看向同样累得不轻的何塞，语气中带着强烈的不解和一丝被卷入未知麻烦的焦虑，“刚才那个男人到底是谁？你们到底是什么人？你们刚才，到底在说些什么？”
何塞和尹秋允背靠着树干坐下，他们都是偏向法系或特殊能力的进化者，这种亡命狂奔对体力的消耗极大。何塞擦了擦额头的汗，对尹夏琳摆了摆手：“别急，事到如今，我会把我知道的都告诉你们。”
在相对安全的密林深处，何塞整理了一下思绪，开始讲述他们这支菲国“探险家”队伍的离奇遭遇——在这片完全陌生的南棒国土地上醒来，身边只有一张写着古怪任务的纸条，以及警告他们“不要相信任何原同伴”的忠告。
“刚才那个人，叫里卡多，”何塞提到这个名字时，眼神凝重，“是我原来的队友，一个四阶顶级的电系进化者，攻击性极强，非常危险。他想让我跟他组队，但我拒绝了。我不确定他的‘专属任务’是什么，更不敢把后背交给一个可能随时因为任务冲突而翻脸的人。而且...”他顿了顿，“我注意到他右手臂上的伤是新的。在这种环境下，带着新伤独自活动，本身就意味着不确定的风险。无论如何，离他远点都是最安全的选择。”
他将自己和里卡多这类人的处境概括为“被迫参与一场陌生土地上的危险游戏”，而曾经的队友，如今都可能是游戏中的竞争者甚至猎杀者。
“这就是我们...或者说‘我们这类人’的故事了。”何塞讲述完毕，长长地舒了口气，目光坦诚地看向尹家姐妹，“现在，选择权在你们手里。知道了这些，你们还愿意继续跟着我这个‘麻烦’吗？或者，你们可以现在就自行离开，以你们的能力，在这片丛林里小心生存，应该也不成问题。”
尹夏琳紧紧盯着何塞的眼睛，仿佛要从中分辨出每一丝真伪，她突然问道：“你当初抓住我的时候，明明可以杀了我，或者夺走我所有东西然后把我扔在荒野自生自灭。你却选择了合作...是不是从一开始，你就打算找我和我妹妹这样的人，作为你在遇到里卡多他们时的‘挡箭牌’或者‘缓冲’？”
何塞闻言，果断地摇了摇头，语气诚恳：“不，我并没有预料到会这么早、这么突然地就遇到以前的队友。我最初的打算，是尽快找到南棒国的官方基地，寻求一个相对安全的落脚点。找你合作，一方面确实是想找个熟悉本地情况的‘向导’，避免像无头苍蝇一样乱撞；另一方面，也是看中了你的隐匿能力和战斗素养，希望能通过合作更有效率地猎杀变异兽，积累资源，提升我们双方的实力，为后续可能遇到的危险做准备。”
他顿了顿，似乎在犹豫，但还是补充道，语气带着一丝不易察觉的窘迫：“当然...也有一部分原因是，你...长得挺漂亮的，我当时确实有点...不忍心下死手。这个理由可以了吧？”说完，他感觉脸颊有些发烫，连忙干咳一声，生硬地转移了话题：“总之，情况就是这样。继续跟着我，意味着可能要面对更多像里卡多这样，甚至比他更危险的‘前队友’，你们想清楚。”
尹夏琳因为何塞最后那句带着青涩坦诚的话，脸颊也微微泛红，心中原本的一些猜疑和芥蒂似乎消散了不少。她定了定神，语气坚定地说道：“我们...咳，我们本来也是要去找官方基地的。这一路上不知道还会遇到什么危险，单独行动确实风险太大。既然目标一致，我们还是继续一起行动吧，互相也有个照应。”
旁边的尹秋允看着姐姐和何塞之间微妙的气氛，有些无奈地叹了口气，提出了不同的想法：“那个...我们一定要去找那个虚无缥缈的官方基地吗？说不定根本就不存在呢。我觉得...回狼帮也挺好的啊。现在的狼帮不是变好了吗？那里有那么多高手，秩序也恢复了，肯定能保障我们的安全。”
何塞思索了一下，摇了摇头，分析道：“狼帮现在的‘好’，是建立在被几位神秘强者武力威慑和强制改造的基础上的。这种状态并不稳固。如果哪一天，那几位强者离开了，或者来了另一批拥有不同理念的强者，谁能保证狼帮不会变回原来那个弱肉强食、欺压底层的模样？甚至可能为了资源，变得更加极端。把希望完全寄托在这样一个外部势力上，风险太大了。”
“何塞说得对。”尹夏琳立刻表示了赞同，她的眼中闪烁着一种向往自由的光芒，“我也赞成去寻找官方势力！不仅仅是为了安全，我更想弄明白，我们的国家到底变成了什么样子？那些本该保护我们的人，为什么消失了？而且...说实话，我也有些厌倦了在固定基地里，时刻要看人脸色、担心被剥削的生活了。我想要更自由一些，我想靠自己的双脚，去看看这片被末世改变的土地，到底是什么样的！”
“好吧...”尹秋允见姐姐心意已决，虽然内心更向往安稳，但也只能压下失望，强打起精神说道，“既然姐姐你都这么决定了，那我也只能奉陪到底了。”
“小心！有人靠近！”何塞突然脸色一变，压低声音示警。他反应极快，几乎是同时，他背靠的那棵大树枝条如同活物般迅速垂下，轻柔但坚定地卷住三人的腰肢，将他们迅速而悄无声息地拉上了茂密的树冠之中，巧妙地隐藏在层层叠叠的树叶之后。
三人刚藏好身形，屏住呼吸，下方就传来了清晰的脚步声和对话声。让何塞心脏骤停的是，对方使用的，竟然是字正腔圆的华夏语！
一个清冷而带着些许傲然的女声响起：“冰冰，感应到了吗？那几个从海上飘过来的菲国‘玩家’，位置都确定了吗？”
另一个听起来更冷静理智的女声回应道，何塞判断这应该就是“冰冰”。“大部分都锁定了，只剩下最后一个，也是林哥特意标注要重点关注的那个，信号有些模糊，还没精确定位。”
第一个女声轻笑一声，带着几分玩味：“主人也真是好兴致。明明知道南棒国那帮官僚像老鼠一样缩在北部地下掩体里，还非要设置‘寻找官方基地’这种任务线，让这些‘玩家’像没头苍蝇一样乱撞。他们恐怕想破脑袋也猜不到，他们每个人的任务列表里，都有这一条吧？”
被称作冰冰的女子语气平淡：“根据现有数据，这批‘玩家’里，综合素质和潜力最高的，应该是我们前几天偶然感知到的那个使用电流的，不过也才勉强达到四阶顶级的水准。说实话，投入和预期回报不成正比。南棒国官方那边，靠着库存的资源和一些见不得光的技术，已经能批量制造六阶的‘保安’了。让这几个四阶的小家伙去接触，几乎产生不了什么有价值的影响或数据。”
第三个温柔些的女声插话道，语气充满信赖：“凛觉得，主人这么做，一定有他的深意。不过主人承诺了，谁能真正完成任务，就可以获得选择的机会——要么送他返回原处，要么，直接将他提升到六阶顶级的实力，让他即使留在这个世界，也能拥有立足的本钱。”
清冷女声似乎结束了休息：“好了，闲聊到此为止。该去‘巡视’一下狼帮了，希望他们能一直这么‘懂事’，别浪费了主人给他们的机会。”
树冠上，何塞、尹夏琳和尹秋允三人听得心惊肉跳，大气都不敢喘。下方的对话信息量巨大，几乎颠覆了他们的认知！“玩家”、“任务线”、“林哥”、“批量制造六阶”、“送返或提升至六阶顶级”...这些词汇组合在一起，指向一个令人不寒而栗的可能性。
直到下方的声音彻底消失，又过了足足半个小时，何塞才敢小心翼翼地操控枝条，将三人缓缓放回地面。
双脚刚踏上实地，尹夏琳就迫不及待地压低声音问道：“何塞，她们说的...你听的懂吗？她们是什么人？”
何塞的脸色异常凝重，他深吸一口气，用尽可能平静的语气，将刚才听到的、那些令人震惊的对话内容，翻译并解释给尹家姐妹听。
当听到“玩家”、“任务线”以及对方仿佛高高在上、如同观察实验品般的语气时，尹夏琳和尹秋允的脸色也变得煞白。
“她们...”尹夏琳的声音带着一丝颤抖，眼中充满了难以置信，“她们就是这一切的幕后操控者？把你们，都当成是...‘游戏’里的棋子？”
何塞沉重地点了点头，感觉一股寒意从脊椎骨升起，瞬间传遍了全身。