六天的时间转瞬而过，杨林小队还未到达大漠。但现在，他们的车轮碾过的不再是龟裂的柏油路，而是裹挟着粗粝沙尘、仿佛永无止境的戈壁滩。三千七百公里的征途，终于抵达了它的终点——新省尉犁县，大漠边缘的前哨。
这六天的旅程，远非一帆风顺。正如杨林所料，离开蚌市后，他们几乎每行驶一两个小时，就会被沿途大大小小的基地或幸存者据点拦截下来。这些基地的管理者们，或通过自己的渠道，或仅仅是听闻风声，都知道了有一支肩负“国家选拔人才”重任的强大队伍正途经西部。每一个基地都如同蚌市一样，怀揣着同样的渴望，希望杨林能停下脚步，为他们的希望之星“提名”。
为了不暴露寻找守护者种子的绝密任务，也为了维持“支援西部”和“选拔人才”的表象，杨林小队只能一次次地停下脚步。重复着在蚌市的流程：接受款待、听取诉求、进行测试、发放勋章。二十一个基地，如同二十一道关卡，将原本紧张的行程拖得更加漫长。
车内气氛有些沉闷。于倩珊专注地驾驶，避开沙丘和裸露的岩石。九条美月手中的式神符箓的光芒似乎都黯淡了些许，连续多日借用各地设备绑定信息，对她的精神力也是不小的消耗。艾尔莎默默维持着车内的湿度，对抗着车外干燥得能撕裂喉咙的空气。杨林闭目养神，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。这趟“选拔之旅”，更像是一场精神上的消耗战。
不过，并非全无收获。二十多个基地，如同在沙砾中淘金，最终筛选出了九十八位获得了“潜力新星”提名勋章的进化者。虽然其中绝大多数距离成为国家倾力培养的核心“守护者种子”还很遥远，但他们无疑是各自基地的佼佼者，是华夏未来中坚力量的储备。国家后续的资源倾斜，哪怕相对较少，也足以支撑他们在各自的领域走得更远，为守护一方增添一份希望。
“总算到了。”杨林睁开眼，望着车窗外地平线上逐渐清晰的轮廓——尉犁县基地。
与其说是一个基地，不如说更像一个孤悬于沙海边缘的军事堡垒。它背靠着连绵起伏、在风沙侵蚀下显得格外沧桑的雅丹地貌，前方就是无垠的、令人心悸的塔克拉玛干大漠。空气中弥漫着干燥的尘土味和一种难以言喻的荒凉感。
“根据资料，这里原本属于巴音州基地的管辖范围。”九条美月轻声汇报着，她的声音在寂静的车厢里显得格外清晰，“但新省地广人稀，末世前人口仅两千多万，巴音州作为面积最大的州，有近五十万平方公里，相当于苏、浙、闽、赣四省之和，人口却不足两百万。末世后，幸存者更是锐减至二十万左右。”
杨林点点头，目光锐利地扫视着越来越近的堡垒：“二十万人，撒在五十万平方公里的土地上，如同盐入沙海。初期集中力量于巴音州主基地对抗丧尸是明智的。但当进化者崛起，丧尸威胁减弱，新的麻烦——那些适应了荒漠环境、神出鬼没的变异毒物，就成了悬在分散定居点头上的利刃。尉犁县这个驻点，就是钉在沙漠边缘，专门用来抵御这些‘沙海毒牙’的屏障。”
他指了指巴音州方向频繁通讯请求的记录，“巴音州基地的求援信号快把频道塞满了，特别是关于这里的。能让后方如此焦头烂额，这里的战况恐怕相当吃紧。”
“那为何不先去巴音州主基地？”艾尔莎有些不解，“那里信息应该更全。”
“两点。”杨林伸出两根手指，“第一，猎魔人。这个称号本身就带着浓烈的荒野、猎杀与孤胆色彩。一个喜欢窝在安稳后方大基地的人，是配不上这个称号的。他更可能活跃在最危险、最需要猎杀者的前线，比如这里——直面大漠变异兽的尉犁县！”
“第二，”他目光投向那越来越清晰的堡垒轮廓，“既然巴音州基地如此急切地求援，说明这里的压力已经逼近甚至超过了临界点。解决这里的燃眉之急，既是支援任务的一部分，也更有可能直接接触到那位潜在的‘猎魔人’。主基地的情报可以稍后获取，但这里的战斗，刻不容缓。”
车辆终于驶近。眼前的尉犁县基地规模极小，目测长宽不过两公里，在高大城墙的围拢下，更像一个坚固的四方盒子。但它的城墙却异常高大雄伟，目测足有二十米高，远超过一般的小型驻点。更奇特的是，这城墙并非光滑垂直，而是呈现出明显的台阶式结构。每隔大约五米的高度，就有一个向内收缩的平台，每个平台上都开凿着密密麻麻、约半米见方的射击孔或观察窗。远远望去，整面城墙如同一个巨大的、层叠的蜂巢，每一层都布满了致命的“毒刺”。
“啧，”于倩珊忍不住惊叹一声，“作为一个小驻点，这设计...真是把每一寸空间都用到极致了。”
“确实精妙。”杨林眼中也闪过一丝赞赏，“一面城墙的长度有限，无法部署太多火力点。但通过这种层叠设计，在高度上实现了火力密度的倍增。面对来自沙漠、可能具备攀爬能力的变异毒物，这种立体防御体系非常有效，可以从多个高度同时进行火力覆盖，几乎没有死角。”他随即眉头微皱，“不过，城门呢？”
四人仔细打量，四面高大厚实的城墙上，竟然找不到一处明显的城门结构！整个堡垒仿佛一个完全封闭的钢铁巨匣。守军平时该如何进出？补给如何运送？伤员如何转移？这成了一个摆在眼前的谜题。
就在他们停车驻足，仔细观察这奇特堡垒时，城墙最高一层的一个观察窗后，探出了一个戴着防风沙面罩的脑袋。一个沙哑但充满警惕的声音，借助某种简陋的扩音装置，穿透干燥的空气，清晰地传了下来：
“喂！下面的人！你们是什么人？从哪来的？到这里找死吗？！”声音里除了警惕，似乎还带着一丝长期紧绷下的疲惫和不耐烦。