阳春三月，惠风和畅。皇家西苑，琼林深处，一派锦绣繁华，钟鸣鼎食之象。
今日乃新科进士“恩荣宴”，俗称琼林宴。此乃朝廷为嘉勉新晋进士、彰显皇恩浩荡、文治昌明而设的盛大宴会，由天子钦命内阁大臣主持，礼部操办，于皇家园林琼林苑中举行。与会者除三百余名新科进士外，尚有内阁阁老、六部九卿、翰林学士等一众清贵显要官员作陪，规格极高，可谓士林盛事，荣耀无加。
苑内，奇花异草争妍斗艳，亭台楼阁错落有致。宴会设于开阔的草坪之上，铺设猩红地毯，陈列紫檀案几，金杯玉箸，银盘牙盏，极尽皇家气派。丝竹管弦之声悠扬悦耳，宫娥彩女穿梭其间，奉上珍馐美馔，御酒琼浆。新科进士们皆身着崭新的进士服，胸佩红花，个个神采飞扬，意气风发，或矜持谦逊，或志得意满，穿梭于华庭美榭之间，与座师、前辈、同科把酒言欢，酬唱应答，空气中弥漫着功成名就的喜悦与步入仕途的憧憬。
萧景珩亦置身其中。他一身青色进士常服，衬得身姿挺拔，面容清俊。虽位列二甲中等，在此群英荟萃之所并不算格外耀眼，然其沉静的气度、从容的举止，以及近日因其策论风波与吴谦等人刻意散播流言而带来的些许“名声”，倒也引得不少人侧目或私下议论。他并未刻意与人攀附，只与几位相熟的同科，如那寒门士子韩章，以及几位在考场或放榜后有过交谈、感觉投契的进士，礼节性地寒暄应酬，言谈举止不卑不亢，分寸得宜。
韩章虽名次靠后，然能中式已是万幸，此刻神色间难掩激动，却仍保持着读书人的清傲与拘谨，与萧景珩交谈时，眼中不乏感激与敬佩之色。
宴会气氛正酣之际，忽闻内侍一声悠长通传：
“陛下驾到——！”
霎时间，全场肃静！所有喧嚣谈笑戛然而止。乐曲停歇，百官起身，新科进士们更是慌忙整理衣冠，垂首躬身，依序跪伏于地毯两侧，屏息凝神，不敢仰视。
但闻沉稳而威仪的脚步声由远及近。在众多内侍、侍卫的簇拥下，当今天子元景帝缓步走入琼林苑。
元景帝年约四旬，身着明黄常服，头戴翼善冠，面容清癯，目光深邃沉静，不怒自威。他虽非开国雄主，然御极十余载，勤政勉力，自有一番统御四海、执掌乾坤的气度。此刻驾临恩荣宴，既是循例施恩，亦不乏甄别人才、观察新进之意。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的叩拜声响起。
“众卿平身。”元景帝声音平和，却带着穿透人心的力量。他于御案后坐定，目光缓缓扫过下方黑压压一片的新科进士，淡淡道：“今日琼林盛宴，君臣同乐，不必过于拘礼。诸生皆乃国之栋梁，日后当尽忠王事，匡扶社稷。”
“臣等谨遵圣谕！谢陛下隆恩！”众人再拜后，方敢依序起身归座，然气氛已不复先前轻松，多了几分敬畏与拘束。
宴会继续，然众人言行皆谨慎了许多。皇帝与几位阁老、尚书略作交谈，偶尔也会随意点名一两位前列的一甲进士或名声在外的学子，问些经史文章或地方风物，看似闲谈，实含考较之意。被问者无不紧张万分，谨慎作答，唯恐御前失仪。
萧景珩垂首静坐，心思却如电转。他深知此等场合，言多必失，然机遇亦往往蕴于其中。他并未奢望天子垂询，然亦时刻准备着。
果然，酒过三巡，元景帝与主考官礼部尚书张澍低语几句后，目光忽而转向众进士席中，声音不高，却清晰地传遍全场：
“朕闻今科策论，有考生萧景珩者，所论‘盐铁平准’一事，别具一格，言人所未言。朕颇有兴致。萧景珩何在？”
刹那间，全场目光齐刷刷地聚焦于萧景珩身上！有惊讶，有好奇，有羡慕，亦有…如孙知远、吴谦等人眼中一闪而逝的阴霾与嫉恨！
萧景珩心头猛地一跳，旋即深吸一口气，压下所有波澜，起身离席，行至御前端正跪拜：“新科进士臣萧景珩，叩见陛下。”声音清朗沉稳，不见丝毫慌乱。
“平身。”元景帝目光落在他身上，带着审视的意味，“朕观汝之策论，提及‘官督商办’、‘特许经营’，乃至‘鼓励工商海贸’、‘强化武备’等策，视野开阔，然亦觉其论颇为大胆，甚至…激进。朕且问汝，盐铁乃国之重器，历来官营为主，汝倡商办，岂非与民争利，动摇国本？此非舍本逐末耶？”
问题犀利直接，直指核心，且带着明显的质疑！御案之旁的张澍面露一丝担忧，孙知远则嘴角微不可察地扬起一丝冷笑。全场鸦雀无声，所有人都为萧景珩捏了一把汗。
萧景珩再次躬身，神色恭敬却从容不迫，朗声应对：“陛下圣鉴。臣之所陈，非为废官营而全商办，实为革除积弊，开源增效。”他首先定下基调，并非全盘否定。
随即，他条分缕析：“官营之弊，首在效率低下，损耗巨大，更兼吏治不清，层层盘剥，以至官盐价高质劣，民不堪负，私盐泛滥，国税流失。此非‘与民争利’，实为‘与民争害’也。” 言辞切中时弊，一针见血。
“而臣所谓‘官督商办’、‘特许经营’，乃以朝廷之威，严立法度，课以重税，严查品质市价；择诚信巨贾，授其专营之权，令其自负盈亏，迫其提升效率，改良品质，降低价格以竞市场。如此，则朝廷坐收税赋之实利，而无经营之烦劳；百姓得物美价廉之实惠，免受盘剥劣质之苦。官得税，商得利，民得惠，岂非三全？ 相较于现行官营之与民争害，此方为真正的‘为民争利’。” 逻辑清晰，层层递进。
元景帝目光微动，未置可否，继而追问：“然商贾逐利，天性使然。若其得权，垄断地方，操纵市价，盘剥百姓，又当如何？岂非前门驱狼，后门进虎？”
萧景珩应对如流：“陛下所虑极是。故臣强调‘官督’与‘立法’。须设独立之监察衙门，不受地方掣肘，专司巡查盐铁茶矾等专营事务，严查其质量、账目、价格，受理民讼。若有以次充好、抬价压价、偷漏税赋者，轻则重罚，重则抄没家产，永不录用！更需定期重新招标，引入竞争，防止一姓垄断。法网严密，执法如山，则奸商虽欲为恶，亦不敢妄动。**” 提出了具体的监管制衡措施。
“至于‘动摇国本’之说，”萧景珩语气转为沉凝，“臣以为，国本在于民富国强，在于库府充盈，兵甲精良。若固守旧制，坐视官营积弊日深，税源流失，民怨渐起，方是真正动摇国本。变法革新，虽有风险，然循弊守旧，必致沉疴。此乃两害相权取其轻，两利相权取其重之道。” 立意陡然拔高，直指治国根本。
元景帝听罢，沉吟片刻，眼中闪过一丝极淡的欣赏，却并未表露，转而问及另一关键：“汝文中又言‘开放海贸’、‘强化武备’，此又与盐铁何干？是否…离题万里，好高骛远？”
此问更为苛刻，直指其文“跑题”。
萧景珩却不慌不忙，从容应答：“回陛下，臣非离题，乃是由小见大，由此及彼。 盐铁之利，乃一叶可知秋。朝廷若连盐铁之弊都难以革除，困于旧法，则谈何‘开放海贸’此等涉及万国、错综复杂之大事？谈何‘强化武备’此等耗资巨万、需顶尖技艺之要务？”
他顿了顿，声音愈发清朗：“故臣以为，革新盐政，乃一试金石，可验朝廷革新之决心与能力。若此小事可成，则可逐步推及工商、海贸、军备等诸多领域。海贸开，则白银流入，技术交流，眼界开阔；武备强，则外侮消，邦交硬，商路畅。此数者，相辅相成，互为支撑，共筑强国之基。若仅斤斤于盐铁锱铢，而无视天下滔滔大势，则恐竭泽而渔，舍本逐末矣。故臣冒昧，借题发挥，直抒胸中块垒，望陛下恕臣狂悖。” 一番话，将看似不相关的论述完美串联，升华至国家战略高度，既解释了“跑题”之疑，更展现了宏大的视野与格局！
一番应对，引经据典，数据支撑，逻辑严密，气势磅礴，既回答了质疑，又进一步阐发了自己的主张。
御花园内，一片寂静。众臣与新科进士皆听得目瞪口呆，心神激荡！他们从未听过如此透彻又大胆的治国之论！张澍抚须的手停在半空，眼中异彩连连。孙知远面色则阴沉得几乎滴出水来。
元景帝静静地看着台下这位年轻却气度沉凝、言辞锋锐的新科进士，良久，方缓缓开口，语气依旧平淡：“少年锐气，雄心可嘉。然知易行难，国之政事，非纸上空谈。”
他并未明确赞许，亦未再批评，只是略一颔首，淡淡道：“且归座吧。”
“臣，谢陛下垂询。”萧景珩再次行礼，从容退归本座，面色平静，仿佛方才只是进行了一场普通的问答，唯有后背微微渗出的冷汗，揭示着方才御前应对的惊心动魄。
皇帝不再多言，宴会继续，然气氛已悄然改变。无数道目光或明或暗地聚焦于萧景珩身上，充满了探究、震惊、钦佩乃至忌惮。
谁都知道，经此御前奏对，这位二甲中等的江宁学子萧景珩，其名其论，必将迅速传遍朝野，再非寻常新科进士可比。
而圣心究竟如何，那平淡的回应与微微的颔首之下，又隐藏着怎样的思量与权衡，则无人能知。