江宁府贡院，这座承载着无数士人梦想与荣辱的森严建筑，在四月十五日这天，再次成为了江南文脉关注的焦点。晨光微熹中，三声沉重的云板响过，那扇朱漆铜钉的宏伟大门在众目睽睽之下缓缓开启，露出其内深邃如巨兽咽喉的甬道。身着青衿的学子们，怀揣着或激动、或忐忑、或志在必得的心情，在执事官吏严肃的唱名与查验下，鱼贯而入，依次按图索骥，寻找属于自己的那间仅容转身的逼仄号舍。
空气里弥漫着陈年墨香、旧纸气息以及一丝不易察觉的防虫草药味，混合成一种独特而令人心神紧绷的考场氛围。高耸的砖墙隔绝了外界的一切喧嚣，只余下巡场官差沉稳却极具压迫感的脚步声，以及间或响起的、压抑的轻咳与纸页翻动的窸窣声。
萧景珩提着考篮，找到了“辰字叁拾柒号”舍。他放下东西，略略打量这方寸之地：一桌一凳，一盏昏黄油灯，以及角落的便桶。他深吸一口气，并未急于整理，而是先静坐片刻，宁心定神，将外界所有纷扰杂念尽数摒除。他知道，这场考试，于他而言，意义远胜他人。它不仅是功名之阶，更是正名之战，是打破所有质疑与偏见的关键一役。
辰时正刻，鼓声再响。数名面容肃穆的胥吏捧着密封的题纸，在各排号舍间分发。题纸用厚实的官楮纸印制，散发着新鲜的墨气。当那页决定命运的纸张落在萧景珩案头时，他凝目看去，心中先是微微一怔，旋即一股寒意自脊背悄然升起。
首场经义题，并非预料中的《四书》常见章句或《五经》大义阐发，而是一道极其冷僻刁钻的题目：
“试详述《周礼·春官·大宗伯》所载‘九拜’之仪，并析其于历代朝仪、宾礼、祭礼中之应用流变，兼论其礼制精髓与当下践行之要义。”
此题一出，莫说是萧景珩，便是号舍前后左右，也瞬间传来数声极力压抑却仍难掩饰的抽气与低呼！《周礼》本就以繁复艰深着称，“大宗伯”掌邦礼，其中“九拜”——稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜，更是细节冗杂，区分极其微细，非专研礼经的宿儒难以全然掌握其区别与应用场景。此题不仅要求完整罗列九拜名称形制，更需追溯其历代流变，并关联实际礼仪，最后还要阐发“精髓”与“现实意义”！这远远超出了一般院试考核经义基础与理解能力的范畴，分明是极高难度的专精之学考校！
萧景珩的心猛地沉了下去。他瞬间明了，这绝非偶然！《周礼》并非白鹿书院近期讲授重点，此类纯礼制题目，即便在乡试、会试中也属偏门。院试首场出此难题，其意图昭然若揭——这正是冲着他来的！定是那学政王鸿渐受了柳元培密信暗示，要在考题上做文章，刻意刁难，欲以其“根基浅薄”为由，令其折戟沉沙！
一股怒意险些冲垮他的冷静。但他立刻强行压下，指甲深深掐入掌心，刺痛感让他迅速清醒。愤怒无用，慌乱更是正中下怀。此刻怨天尤人、自乱阵脚，便是彻底输了。
他闭上眼，脑中飞速回溯。得益于翰渊阁的特许权限与平日远超常人的阅读量，他确实曾在某本前朝礼学大家的笔记中，见过对“九拜”较为系统的梳理点评，当时因觉有趣便多看了几眼。只是时隔已久，记忆已有些模糊，细节更是难以周全。至于流变与应用，则更需要深厚的知识储备与联想能力。
时间紧迫，不容他细思。萧景珩深吸一口气，眸光重新变得锐利而沉静。既然对方出此偏题、难题，那便唯有迎难而上，竭尽所能！他未必能答得尽善尽美，但绝不能答得狼狈不堪，更不能留下空白！
他首先提笔，于草稿纸上飞快地列出所能忆起的“九拜”名称：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。确保九数无缺，此为根基。
随后，他努力回忆那本笔记中的要点，结合自身对礼制的理解，开始逐一阐释其大致区别：
“稽首，臣拜君之礼，跪拜，头至地多时，最为恭敬；
顿首，平辈请罪、陈事之礼，头叩地即起；
空首，君答臣或尊者答卑者之礼，头不至地；
振动，哀恸之礼，动作激烈，以示悲愤；
吉拜，丧礼中先拜而后稽颡；
凶拜，服丧期外之拜礼；
奇拜，单数之拜；
褒拜，为褒奖而行的拜礼；
肃拜，妇人及军中甲士之礼，微俯首，不下跪。”
（注：此处依据古代礼仪知识进行文学化创作，非完全标准释义）
写至此处，他已觉艰难。振动、吉拜、凶拜等礼的具体应用场景已然模糊，细节更是难以准确描述。但他并未停滞，笔锋一转，开始运用逻辑推理与知识迁移能力，从宏观礼制精神的角度进行阐发：
“九拜之仪，虽形制各异，然其核心，在于明尊卑、辨吉凶、达哀敬、通人情。礼者，理也。其应用流变，随朝代更迭或有损益，如汉代重朝仪，唐代融胡风，宋代尚文治，其具体施行细节或有不同，然‘敬’、‘序’、‘和’之精神内核亘古不变。譬如稽首之礼，于庙堂之上，彰显君臣大义；于家祠之中，体现孝道传承。其形或随俗而变，其神始终如一。”
接着，他巧妙地将话题引向“当下践行”，结合一些众所周知的礼仪常识和自身见解：
“至于当下践行，学生以为，不必拘泥于古礼，而当把握其精神实质。如今书院祭祀先师，士绅交往揖让，乃至民间婚丧嫁娶，其中皆蕴含古礼遗韵。重在内心诚敬，而非外在形式的完全复古。若徒具形式而失却诚心，反悖离礼之本意。朝廷制礼，亦当取其精华，去其繁缛，使其更合时宜，便于教化，方能真正发挥‘经国家，定社稷，序民人，利后嗣’之功用。”
如此作答，虽在具体细节考证上难免疏漏，却跳出了单纯复述记忆的窠臼，从“义理”与“致用”的更高层面进行了发挥，展现出了对礼学精神的深刻理解与灵活思辨的能力。这已是他在有限时间和巨大压力下，所能做出的最佳应对。
与此同时，在贡院深处一座可俯瞰部分考区的了望阁内，提督学政王鸿渐正端着一盏清茶，看似随意地巡视着下方密密麻麻的号舍。他的目光，却有意无意地多次扫过“辰”字区域。当他看到胥吏将那份特意拟定的题纸送入萧景珩号舍时，嘴角曾掠过一丝几不可察的冷笑。
他期待看到的是那个叫萧景珩的学子惊慌失措、抓耳挠腮、乃至最终颓然放弃的模样。如此，他便可在阅卷时，名正言顺地以其“基础不牢、学识浅薄”为由，将其黜落，既完成了柳郎中的“嘱托”，又不落明显口实。
然而，他观察了许久，却见那萧景珩初时虽有短暂震惊，却迅速恢复了镇定，并未如周遭某些学子那般显露出明显的焦躁不安。只见其凝神沉思片刻，便俯身疾书，笔走龙蛇，竟无多少停顿犹豫之色，那侧影沉静专注，全然不见预期中的慌乱。
王鸿渐的眉头不禁微微蹙起，心中略感意外与失望。此子的心性沉稳，倒是超出了他的预料。“哼，强作镇定耳！如此偏题，本官倒要看你如何胡诌！”他心中暗忖，拂袖转身，不再紧盯，但那份志在必得的快意，却已淡了几分。
号舍内，萧景珩全然不知自己正被人暗中观察。他全神贯注于笔下的文章，竭尽全力调动着所有学识与智慧。记忆模糊处，便以推理与义理阐发弥补；细节不详处，便从宏观礼制原则入手。文章或许不够“渊博”，却力求“清晰”、“有见地”、“逻辑自洽”。
两个时辰的考试时间倏忽而过。交卷的锣声敲响时，萧景珩恰好写完最后一笔。他放下笔，轻轻吹干墨迹，看着那虽不尽完美、却已倾尽全力的答卷，长长吁了一口气。后背的中衣已被冷汗浸湿，贴附在皮肤上，带来一丝凉意。
胥吏前来收走卷纸。萧景珩走出号舍，融入面色各异、或喜或忧的学子人流中。阳光有些刺眼，他微微眯起了眼。