且说袁绍、公孙瓒磐河大战月余，消息传至长安，董卓召李儒商议。
李儒曰：“袁绍、公孙瓒皆当世豪杰，今相攻于磐河，互耗军资。相国可假天子诏，遣使和解，二人感德，必归顺太师。”
董卓曰：“善。”
李儒又曰：“二人为豪杰，所遣者需朝中重臣，否则恐不从。”
董卓问：“何人可往？”
李儒答：“太傅马日磾、太仆赵岐可当此任。”
董卓从之，次日遣二人赍诏北上。至河北，袁绍闻使者为三公、九卿，出迎百里，再拜奉诏。次日，二人至公孙瓒营宣谕，公孙瓒亦不敢怠慢，遣使致书袁绍，双方讲和。马日磾、赵岐遂回京复命。
襄阳城外岘山，孙坚身死，黄祖立长竿悬其尸首于险要处。孙坚随从数十骑奔回报知孙策，孙策乍闻噩耗，气结昏绝。醒来后，不顾周瑜劝阻，与孙贲、黄盖尽起大军杀向岘山，誓诛黄祖、夺回父尸。
大军至岘山，黄祖早有防备。孙策等数次攻山，皆被巨石、弓箭击退，折损数千兵卒，竟未能近山口半步。襄阳城中，苏飞早与黄祖定计：料孙坚死后，其部必攻山夺尸，城外兵力空虚，遂率部杀至城下，报知刘表。
刘表闻孙坚已死，问计蔡瑁、蒯越。蔡瑁曰：“孙坚既亡，其部群龙无首，宜出兵与黄祖前后夹击，尽破其军。” 蒯越曰：“孙坚虽死，其子孙策尚在，不斩草除根，日后必为后患。” 刘表从其言，命蔡瑁、苏飞尽起襄阳兵马，攻孙策后军。
孙策见父尸近在眼前，却损兵折将难入山谷，正自恼怒，后军忽大乱，襄阳兵马杀至。周瑜大惊：“伯符，此地不宜久留，速退蔡阳再作计较！” 孙策心智已乱，不听劝阻，令黄盖、孙贲迎击襄阳兵，自率部再攻岘山。
孙策虽勇，却难破黄祖山路伏兵，手下兵卒不断被巨石、弓箭所杀，仍无法夺回父尸。与此同时，黄盖、孙贲奋力迎敌，然军心不稳，襄阳兵士气正盛，孙坚部渐露败象。
周瑜见状，冒箭冲入岘山，寻得多处带伤的孙策：“伯符，我军两面受敌，若黄祖合兵夹击，必溃散矣！伯父多年心血将付诸东流，速撤蔡阳，再北上鲁阳依附袁术，徐图后计！” 孙策不甘：“父尸就在眼前，弃之远遁，非子之道！” 周瑜急曰：“伯符勿意气用事！此刻撤兵需先退襄阳兵，若能擒其大将，可换回父尸，何必枉送将士性命！”
孙策闻言心动，此时已损兵过半，自知难夺父尸，遂拨马转身，当先冲向后队，周瑜督率余兵紧随。孙策至阵前，见黄盖、孙贲寡不敌众，愤然挺枪杀出，连挑数将，正欲率军突围，迎面撞上蔡瑁堵截。
蔡瑁本在中军指挥，见孙策冲杀欲破阵，急率中军阻拦。待见来将是孙策，大惊失色。孙策挺枪直刺其面门，蔡瑁低头闪避，正欲拨马逃走，被孙策反手以枪杆抽中后腰，跌下马来。孙策催马上前，探身抓住蔡瑁腰带，提于马上。
襄阳兵见主将被擒，军心大乱。黄盖、孙贲趁机掩杀，襄阳兵溃不成军。周瑜收拢后军赶来，见孙策擒蔡瑁，拔剑催军冲杀，攻守之势逆转。孙策当先冲破拦截，记挂周瑜未出，命黄盖、孙贲东杀，自调头回援。
周瑜率后军欲突围，黄祖收拢兵马追至，只得且战且走。恰在此时，孙策杀回，见周瑜被黄祖纠缠，怒不可遏，直冲黄祖而去，沿途遇人便杀，江夏兵纷纷逃窜，不敢撄其锋。黄祖见孙策杀来，知其勇猛，又失地利，拨马败走。
孙策紧追不舍，周瑜督军紧随，恐其有失。追出数里，见黄祖往岘山逃去，孙策虽虑山中或有伏兵，然豪气上涌：“纵是千军万马、龙潭虎穴，亦何惧之！” 遂伏身催马追赶，黄祖入山口转数弯便消失不见。孙策抬头，见父尸仍悬于前方山头竹竿之上，气血上涌，催马寻路登山。
“伯符，小心伏兵，速回！” 周瑜在山谷口呼喊。孙策回头一望，忽闻弓弦响，一支利箭从竹林射向面门。孙策急闪身躲过，又有两箭射来，一支奔己、一支奔马。孙策翻身落马，战马中箭逃遁。
孙策爬起横枪，见父尸仅数十步之遥，横下心来抢尸。策大吼，拔腿飞奔，一路拨打飞来箭矢，对周瑜呼喊充耳不闻。距竹竿两三步时，孙策挥枪横扫，竹竿断裂，孙坚尸身坠落。正要伸手去接，耳边忽闻清朗喝声：“放箭！”
刹那间，四周竹林、草丛中无数箭矢射向孙策。接住父尸的瞬间，孙策身中数箭，刺痛渐成麻木，父子二人被上百支箭矢包裹，宛如巨刺。孙策仍紧抱父尸，艰难迈步，鲜血顺着箭杆汩汩而下，意识渐模糊，走出两步后，眼前一黑，双膝跪地，与父尸同亡。
山脚下，周瑜发出撕心裂肺的呐喊：“伯符……” 声悲怆而止，昏厥过去。孙军兵卒见状，急扶周瑜上马，朝蔡阳逃去。
孙军离去后，竹林深处走出数百弓箭手，为首者正是黄祖与蒯越。原来苏飞报信时，蒯越便主张斩草除根，待蔡瑁、苏飞夹击孙策时，自带百余神箭手奔岘山见黄祖，恰遇孙策撤兵攻蔡瑁，二人遂设伏以待。
蒯越怨黄祖曰：“将军何故不放孙策进山？” 黄祖纳闷：“异度此言何意？此子骁勇，放入山来，黄某性命难保！” 蒯越摇头：“将军以巨石、弩箭严守，孙策岂能攻入？若稍示弱，诱其深入，再猛攻其后队，使孙策孤军困于山中，以巨石、弩箭毙之，父子同亡，将军便可立大功矣。”
黄祖恍然大悟，懊悔不已：“哎呀！皆因黄某太过谨慎，未思及示弱诱敌之策，可惜！可惜！” 蒯越道：“将军，此刻行此计仍未晚。” 黄祖喜问：“异度有何良策？” 蒯越曰：“将军可速领兵追击孙策后队，若遇孙策，当即败走。将军与孙策有杀父之仇，彼父子皆粗鲁莽夫，必率军追杀。将军只需依诱杀孙坚之法，引其回岘山。孙策见其父尸首，定然不顾一切抢夺，届时便可使父子死于一处，永绝后患。”
黄祖大喜，依蒯越之计，即刻领兵追击孙策后队。见孙坚父子尸首如刺猬般倒于地上，黄祖问蒯越：“异度，此二人尸首当如何处置？” 蒯越曰：“收敛保存，日后必有大用。” 此时蒯越已知蔡瑁被孙策所擒，深知此二具尸首乃换回蔡瑁之关键，蔡瑁虽分蒯氏之利，然其姐为刘表夫人，蔡家势大不可得罪；更重要者，孙坚得传国玉玺之事天下皆知，若能以尸首换回玉玺，实为上策。
蔡阳城西二十里，孙军大营之中，主将孙坚与长子孙策双双阵亡，仅余黄盖、孙贲二将，军中逃兵络绎不绝，军心涣散。周瑜被兵卒救回营中，醒来后痛哭失声，一口鲜血喷出，复又昏绝。
黄盖、孙贲无计可施，任由逃兵离去，粮草已损失大半，兵多亦难供给。然这支兵马何去何从，二人束手无策，正于大帐中徘徊，一人缓步而入。黄盖、孙贲抬眼视之，乃恒阶也。
桓阶，字伯绪，长沙临湘人，曾为郡守功曹史，受孙坚举荐为孝廉，后任尚书郎。孙贲见之，急上前施礼：“伯绪不是在朝中为官吗？何以至此？” 恒阶叹曰：“家父亡故，在下回临湘奔丧，路过襄阳，闻孙将军与少将军双双战死。料诸位必暂驻蔡阳，故只身前来，幸得营门军侯乃临湘旧识，引我直入大帐。”
黄盖摇头：“伯绪，今主公与少将军皆殒于岘山，营中无主，逃兵不断，我等不知何去何从，还望伯绪赐教。” 恒阶问：“闻少将军已擒刘表妻弟蔡瑁于营中，可有此事？” 孙贲答：“蔡瑁确在营中，伯绪何以知晓？” 恒阶曰：“此事襄阳城中尽人皆知，在下听路人所言。有蔡瑁在，便可换回孙将军与少将军尸首。”
黄盖道：“换回尸首之后，我等又往何处去？” 恒阶纳闷：“自然是回长沙，公覆此言何意？” 黄盖摇头：“回长沙需经南郡，即便至江陵，无船何以渡江？” 恒阶恍然点头：“原来如此，此事确为棘手。然不回长沙，二位将军尸首又当送往何处？” 黄盖、孙贲默然，恒阶亦低头沉思。
正当三人无计可施，帐口传来微弱之声：“以玉玺交换战船、粮草，自汉水下长江，转入湘水，不出十日可抵临湘…… 咳咳咳咳……” 黄盖、孙贲望去，见周瑜扶帐口不住咳嗽。孙贲急上前扶住：“公瑾，你病体未愈，何故来此？” 黄盖道：“公瑾不来，我等何能想出回长沙之法？”
恒阶惊问：“玉玺果然在孙将军手中？不知这位公子是何人？” 黄盖答：“此乃舒县周瑜，周公瑾，伯符总角之交，前年至长沙。此次讨董，多亏公瑾奇策，方能胜董卓、败吕布，只可惜……” 周瑜缓过气，点头道：“黄将军谬赞。玉玺之事千真万确，然今伯符父子尽亡，玉玺已无用武之地，若能以此换得全军重返长沙、保全伯符父子尸身，也算物尽其用。”
孙贲犹豫：“公瑾，玉玺乃国宝，岂可轻易予人？” 恒阶摇头：“伯阳将军，此刻若不以玉玺换生路，待军中粮尽，刘表大军来攻，玉玺终将易主。” 黄盖一跺脚：“此玉玺害主公与伯符丧命，不要也罢！回长沙后重整旗鼓，拿下荆州，诛杀黄祖，为二位将军报仇！” 周瑜缓缓点头：“黄将军所言甚是，然仅凭长沙之力恐难成事，当寻盟友共击刘表、黄祖。”
孙贲追问：“公瑾，何人可为盟友？昔日袁术尚可联合，然我等过鲁阳时，趁其不在取其府库钱粮，恐其不肯相助。” 周瑜吃力摆手：“此事容后再议，眼下先换回伯符父子尸身，还有…… 咳咳咳咳……” 恒阶见其病笃：“公瑾不宜劳碌，当多休养。与刘表交涉之事，便由在下前往襄阳，以报孙将军举荐之恩。” 周瑜吃力躬身：“有劳先生。” 黄盖、孙贲亦施礼道谢。
恒阶扶周瑜道：“公瑾若信得过在下，可否先示玉玺一观，也好心中有数。” 周瑜点头示意，黄盖与孙贲对视一眼，孙贲入后帐取出一锦囊，双手递与恒阶。恒阶打开锦囊，内有精致木匣，开启木匣，正是孙坚自井中捞出的玉玺。
恒阶反复审视，面露不屑：“诸位这是要考校在下？” 三人皆愣，周瑜凝眉问：“先生此言何意？” 恒阶笑曰：“旁人或许不识，在下却曾见过真传国玉玺。此物乃仿制赝品，糊弄旁人尚可，怎敢欺我？”
三人大惊，孙贲道：“伯绪此言当真？此乃我等在洛阳太庙旁井中捞出，绝非赝品！” 恒阶亦愣：“伯阳所言属实？” 黄盖道：“千真万确，绝无虚言！” 周瑜苦笑：“原来竟中他人之计，可笑我等兀自窃喜，伯符父子竟为赝品葬送性命！” 言罢，周瑜脸色潮红，双眼圆瞪，气血翻涌，“哇” 的一声喷出一大口鲜血，向后便倒，昏死过去。
黄盖、孙贲抢上前扶起，连声呼喊，半晌不见苏醒，只得命人抬回帐中休养。恒阶见状愧疚不已，未料众人不知玉玺为赝品，自己一语道破，竟害周瑜昏厥，心中不忍。遂道：“此玉玺虽为赝品，然天下识真者寥寥。在下即刻动身前往襄阳，定说动刘表交出孙将军父子尸身，换得战船粮草，保诸位平安返回长沙。” 说罢，放下玉玺，向黄盖、孙贲拱手施礼，转身出帐。
恒阶至襄阳刺史府前，见府门高大，两侧甲士侍立。迈步上阶，被甲士喝止：“何人擅闯刺史大人府邸？” 恒阶轻咳两声打断：“吾乃朝中尚书郎恒阶，有要事求见刘荆州，事关蔡瑁将军生死，速为通传！否则，本官便告辞了。”
甲士闻言大惊，眼前乃朝廷命官，更事关蔡瑁生死，若耽误误事，自己性命难保。连忙躬身行礼：“不知大人驾到，小人该死！请大人至耳房歇息，小人即刻通禀。” 言罢，将兵器交与身旁同伴，飞奔入府。
正是：
虎父龙子丧岘山，痴心伪玺破尘寰。
襄阳计设埋锋骨，蔡阳途穷泣将坛。
矢石纷飞悲烈魄，权谋辗转叹忠肝。
江东未竟英雄业，留与青史作痛谈。
欲知后事如何，且听下回分解。