大沽口的炮台，始建于明代，经过多次修缮，已是北方沿海最重要的防御工事之一，也是拱卫京畿的门户。这里共有五座炮台，配备了从德国进口的210毫米克虏伯炮，驻守着五千名清军士兵，由记名提督罗荣光指挥。
罗荣光今年六十岁，头发已经花白，但精神矍铄。他站在主炮台，望着海面上的日本舰队，对身边的士兵说：“大沽口是京城的门户，丢了这里，鬼子就能长驱直入，威胁皇上和太后的安全。咱们就是拼了命，也得守住！”
二月中旬，日本联合舰队的部分舰船突然出现在大沽口外，开始炮击炮台。炮弹呼啸着飞来，炸得土石飞溅，清军士兵沉着应战，用克虏伯炮还击，海面上水柱冲天。
激战持续了两天，日军的舰炮始终没能摧毁大沽口的炮台，反而有两艘巡洋舰被击伤。罗荣光以为日军会知难而退，没想到第三天凌晨，日军的运兵船突然在大沽口西侧的浅滩登陆，那里的防御比较薄弱。
“不好！”罗荣光大喊，“派援兵去浅滩！”但为时已晚，日军已经占领了滩头阵地，开始向炮台后方推进。清军腹背受敌，陷入被动。
罗荣光亲自坐镇主炮台，指挥士兵们两面作战。他的儿子罗承勋是个千总，在激战中中弹牺牲，罗荣光强忍悲痛，继续指挥战斗：“弟兄们，杀一个够本，杀两个赚一个！为了国家，拼了！”
日军的攻势越来越猛，炮台的弹药渐渐耗尽，士兵们用石头、大刀甚至牙齿与日军搏斗。罗荣光看到主炮台即将失守，毅然点燃了最后的火药库，与日军同归于尽。“皇上，臣尽力了！”他的呐喊声淹没在巨大的爆炸声中。
大沽口失守的消息传到北京，清廷震动。光绪帝下令：“着李鸿章火速调兵，收复大沽口，严防日军进犯京城！”但此时的北洋陆军早已在朝鲜和山东战场损兵折将，根本无力回天。
丁汝昌在威海卫接到大沽口失守的消息，心里凉了半截。“大沽口一丢，日军就能沿运河进攻天津，威胁京城，”他对李和说，“朝廷肯定会调咱们回援，但威海卫这边也离不开……”
“日军攻打大沽口纯属病急乱投医！”邓世昌拿起指挥棒，指向大沽口的位置：“在威海卫和旅顺都没失守的情况下，他们冒险偷袭大沽口就是为了逼迫朝廷让我们回防，让我们自乱阵脚。可能还有一丝逼迫朝廷投降，让朝廷和我们互相猜忌的意思在。”
丁汝昌陷入了沉思。
李和建议：“派‘平远’‘广甲’等几艘舰带五百海军陆战队回去支援，主力继续留在威海卫。咱们得分清主次，威海卫才是海军的根基。”
丁汝昌点头：“只能这样了。告诉萨镇冰，回去后配合陆军，尽量拖延日军的进攻速度，给咱们争取时间。”
“还有，今天负责旅顺到威海卫巡逻的是哪队？”丁汝昌询问副官，语气十分冰冷。
“是“左二”王平和…“福龙”蔡廷干…军门”副官似乎察觉到了什么，语气有些颤抖，但还是回答。
“枪毙！”丁汝昌冰冷下令。
大沽口的烽火，让北方沿海的战局更加严峻。日军不仅在山东登陆，还威胁到了京畿地区，清廷陷入了前所未有的危机。